Krimpende hippocampus signaleert vroege Alzheimer

Mensen die hersencellen in de hippocampus hebben verloren, hebben meer kans om dementie te ontwikkelen, zo melden onderzoekers. De bevindingen voegen toe aan een groeiend aantal aanwijzingen dat krimp van de hersenen, met name in het hippocampusgebied, een vroeg teken kan zijn van de ziekte van Alzheimer, jaren voordat duidelijk geheugenverlies en andere symptomen optreden.

De studie, van onderzoekers in Nederland, verscheen in Neurology, het medische tijdschrift van de American Academy of Neurology. Het betrof 64 mensen met de ziekte van Alzheimer, 44 mensen met milde cognitieve stoornissen, een minder ernstige vorm van geheugenverlies die soms voorafgaat aan de ziekte van Alzheimer, en 34 mensen zonder geheugen- of denkproblemen.

De onderzoekers voerden MRI-hersenscans uit op alle deelnemers aan het begin van de studie, en opnieuw gemiddeld anderhalf jaar later. In die tijd hadden 23 van de mensen met milde cognitieve stoornissen de ziekte van Alzheimer ontwikkeld, samen met drie van de gezonde deelnemers.

Onderzoekers maten het volume van de hele hersenen evenals het gebied van de hippocampus, dat wordt aangetast door de ziekte van Alzheimer, aan het begin en einde van de studie, en berekenden de snelheid van krimp in de hersenen gedurende die tijd.

Voor de mensen die aan het begin van de studie geen dementie hadden, hadden degenen met kleinere hippocampusvolumes en hogere krimppercentages twee tot vier keer zoveel kans om dementie te ontwikkelen als degenen met grotere volumes en een langzamere snelheid van verspilling van hersencellen, of atrofie.

“Deze bevinding lijkt te weerspiegelen dat in het stadium van milde cognitieve stoornissen al aanzienlijke atrofie in de hippocampus heeft plaatsgevonden,” zei studie auteur Wouter Henneman, M.D., van het VU Medisch Centrum in Amsterdam, Nederland. “Bij mensen die al de ziekte van Alzheimer hebben, is het verlies van zenuwcellen meer verspreid over de hersenen.”

De zeepaardvormige hippocampus, van het Grieks voor ‘zeepaardje’, wordt algemeen erkend als een zetel van het geheugen. Onderzoekers hebben zich op dit deel van de hersenen gericht in de zoektocht naar aanwijzingen voor de ziekte van Alzheimer.

Aan het McKnight Brain Institute van de Universiteit van Florida, kijken onderzoekers naar een eiwit “schakelaar” die sommige cellen in de hippocampus laat leven, terwijl die in de buurt afsterven. Het eiwit belemmert enkele van de natuurlijke processen die cellen in staat stellen te sterven, waardoor het overleven van de cel wordt gewaarborgd.

“Mogelijk hebben we een doelwit gevonden dat met geneesmiddelen kan worden gemanipuleerd, zodat deze hersencellen kunnen worden gered van bedreigingen,” zei Tomas C. Foster, een hoogleraar neurowetenschappen aan de universiteit.

Een beter begrip van hoe zenuwcellen in de hippocampus verslechteren, kan leiden tot nieuwe behandelingen voor ziekten zoals de ziekte van Alzheimer, die desoriëntatie en andere problemen met denken en geheugen kan veroorzaken. Dergelijke problemen zijn sterk in verband gebracht met tekorten in de hippocampus.

Door www.ALZinfo.org, The Alzheimer’s Information Site. Beoordeeld door William J. Netzer, Ph.D., Fisher Center for Alzheimer’s Research Foundation aan The Rockefeller University.