László Bíró
Toen hij als journalist werkte, merkte Bíró dat de inkt die bij het drukken van kranten werd gebruikt, snel droogde, waardoor het papier droog en veegvrij bleef. Hij probeerde dezelfde inkt in een vulpen te gebruiken, maar ontdekte dat de inkt niet in de punt vloeide omdat deze te stroperig was.
Bíró presenteerde de eerste productie van de balpen op de Internationale Beurs van Boedapest in 1931. In samenwerking met zijn broer György, een chemicus, ontwikkelde hij een nieuwe punt die bestond uit een kogel die vrij kon draaien in een bus, en tijdens het draaien inkt opnam uit een patroon en vervolgens rolde om het op het papier te deponeren. Bíró patenteerde de uitvinding in Parijs in 1938.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog vluchtte Bíró met zijn broer voor de nazi’s en verhuisde in 1943 naar Argentinië. Op 17 juni 1943 vroegen zij een nieuw patent aan, dat in de VS werd uitgegeven als 2.390.636 Writing Instrument, en zij vormden Biro Pens of Argentina (in Argentinië staat de balpen bekend als birome). Dit nieuwe ontwerp zou in licentie zijn gegeven voor productie in het Verenigd Koninkrijk voor levering aan vliegtuigbemanningen van de Royal Air Force.
In 1945 kocht Marcel Bich het patent van Bíró voor de pen, die al snel het belangrijkste product van zijn BIC-bedrijf werd. Bic heeft wereldwijd meer dan 100 miljard balpennen verkocht. In november van datzelfde jaar bracht promotor Milton Reynolds een zwaartekrachtgevoede pen op de Amerikaanse markt in een poging het octrooi van Bíró te omzeilen, dat was gebaseerd op capillaire werking, waarbij verse inkt uit het reservoir van de pen wordt gezogen terwijl er inkt op het papier wordt aangebracht. Omdat de Reynolds-oplossing afhankelijk was van de zwaartekracht, maakte zij geen inbreuk, maar vereiste zij dunnere inkt en een grotere houder. De Reynolds Pen was een paar jaar succesvol, totdat de reputatie van lekkende pennen en de concurrentie van gevestigde pennenfabrikanten hem inhaalden.