Maak kennis met Hamlet VIII, de beroemde katachtige inwoner van het legendarische Algonquin Hotel in New York.

• Het oudste nog werkende hotel van New York, het Algonquin op West 44th Street, heeft al katachtige mascottes sinds een zwerfkat in de jaren 1920
• De eerste katten kregen de namen Billy en Rusty – maar frequente bezoeker en legendarische acteur John Barrymore stelde een vorstelijker bijnaam voor: Hamlet
• Alle katers heten sindsdien Hamlet, terwijl alle poezen Matilda heten – hoewel niemand precies weet waarom, volgens de Chief Cat Officer
• Executive assistant Alice Dealmeida, zelf grootmoeder en kattenliefhebster, is al 14 jaar lang Chief Cat Officer in het Algonquin
• De huidige kat, Hamlet VIII – die zijn eigen visitekaartje heeft en fanmail en cadeautjes van over de hele wereld ontvangt – was een wilde redder
• Om terug te geven, houdt het hotel elke zomer een inzamelingsactie met een kattemodeshow en schenkt het de opbrengst aan de Mayor’s Alliance for NYC Animals

Er hangt een olieverfschilderij achter de receptie van het beroemde Algonquin Hotel in New York, een portret van de belangrijkste bewoner van het etablissement – zijn houding en uitdrukking zijn beide meer dan een tikje vorstelijk als hij gasten gadeslaat bij het in- en uitchecken. Hij heeft zijn eigen Algonquin visitekaartje en een stafmedewerker die zich aan al zijn grillen wijdt, en zelfs zijn naam staat voor verfijnde aristocratie: Hamlet. Hamlet VIII, in feite, voorafgegaan door een lange lijn van voorname andere speciale bewoners met dezelfde naam.

En ze zijn allemaal van de katachtige variëteit.

Omdat de Algonquin, bekend om zijn historische hosting van literaire en acterende legendes, is de thuisbasis van inwonende katten voor bijna 100 jaar geweest. Volgens de legende zwierf een zwerfkat die bekend werd als Billy in de jaren 1920 in het hotel, niet lang daarna gevolgd door een marmeladekleurige kat genaamd Rusty die vrij spel had in het hotel.

Deze namen maakten geen indruk op de legendarische acteur en regelmatige gast John Barrymore, die – opnieuw, volgens de Algonquin overlevering – de Shakespeareaanse bijnaam Hamlet voorstelde. Elke kater heeft sindsdien die titel gehad, terwijl elke poes Matilda werd genoemd.

Scroll naar beneden voor video

‘We weten niet waarom er een Matilda is,’ zegt Chief Cat Officer Alice Dealmeida, een grootmoeder en dierenvriend die ook als directieassistent werkt als ze niet aan het moederen is over ‘Hammy,’ zoals ze haar katachtige pupil liefkozend noemt. Weet je, iemand zei “Waltzing Matilda?” Dat zou het kunnen zijn.’

De inwoner van de Bronx zit al 14 jaar in de rol bij het Algonquin, en begon haar kattenplichten met een van de Matildas. Ze was ingehuurd als uitvoerend assistent en wist aanvankelijk niet dat de baan katachtige verantwoordelijkheden omvatte – hoewel dat kwam als een welkome verrassing voor een vrouw die momenteel drie katten thuis heeft naast de dieren die ze buiten voert.

‘Ik wist niet dat ik verantwoordelijk was voor de kat, en toen was ik hier opeens een paar dagen, en de assistent zei tegen me: “Oh, trouwens, je moet Matilda’s beantwoorden – want het was Matilda II die hier was – je moet haar e-mails beantwoorden, weet je.”

‘Het maakte me gewoon heel blij. Dus ik begon met de e-mails, en toen explodeerde het.’

Hamlet VIII, bijvoorbeeld, heeft zijn eigen social media pagina’s, en hij ontvangt een ton van berichten en fanmail. Hij krijgt kaarten, cadeaus, zelfs aanzoeken – en fans van de Algonquin-kat hebben speelgoed, replica’s en zelfs ongevraagde olieverfschilderijen gestuurd, zoals het schilderij dat de voorste lobby siert. De aanbiedingen komen van over de hele wereld; voor Kerstmis, bijvoorbeeld, ontving hij zes kleine muisspeeltjes die hij graag rondslingert – helemaal uit Australië.

Hammy heeft zijn eigen bed en kamer in de buurt van de ingang van het hotel op West 44th street, en de lobby is uitgerust met kattenluiken om zijn gemakkelijke beweging te vergemakkelijken. Hij houdt er ook van om neer te strijken op twee gespecialiseerde kattenbomen, een bij de receptie en een aan de voorkant van het hotel, waardoor hij een uitzicht op de straat heeft waar de meeste New Yorkers een moord voor zouden doen.

‘Katten hebben verticale ruimte nodig, dus dat geeft hem zijn verticale,’ zegt Dealmeida. Ook kan hij in de mix zijn, maar ze kunnen hem niet aanraken – en het is hetzelfde aan de voorkant. Hij krijgt de zon te zien, hij krijgt de actie te zien, wat er daar gebeurt. Dus hij heeft een paar plekken die hem privacy geven.

Hamlet kan zich ook terugtrekken in een privékamer met een bed, zijn eten en krabpaal, en zijn voorliefde voor snacks – of eigenlijk alles wat eetbaar is – maakt hem wat molliger dan Dealmeida zou willen.

Maar het is niet altijd zo geweest voor de Amerikaanse korthaar ginger. In feite is zijn reis een echt ‘rags to riches’ verhaal geweest, legt zijn trotse ‘moeder,’ Dealmeida, uit.

‘Hamlet VIII was een reddingskat,’ vertelt ze aan DailyMail.com. Hij was eigenlijk een wilde kat in Long Island – en hij werd op straat gevonden en naar een asiel gebracht.’

De Algonquin had al een oproep gedaan aan lokale asielen op zoek naar een nieuwe katachtige inwoner; de huidige Matilda naderde haar pensioen, binnenkort op weg naar een boerderij van een trouwe gast. Hamlet – toen Chill genoemd – was een jaar oud toen Dealmeida hem voor het eerst zag, en hij had de relaxte persoonlijkheid die hem een favoriet maakt bij Algonquin-gasten.

‘Je had geen betere kat kunnen bouwen,’ vertelt ze aan DailyMail.com. Vanmorgen aaide iemand hem, en de kat at en knipperde niet eens met zijn ogen. Ik heb twee of drie kinderen bij hem gezien, en hij blijft daar gewoon staan en doet niets.’

Lange portiers spelen graag met touwtjes met Hamlet, en het is vrij duidelijk, zoals de kat over de receptiebalie en omhoog naar zijn zitstokken zwiert, dat hij weet dat hij een beetje een ster is. Hij geniet zelfs van regelmatige reiki sessies met een huisdier therapeut.

‘Hamlet heeft de volledige heerschappij van de Algonquin,’ zegt Dealmeida. Hij is de Algon-koning. Vroeger noemden we Matilda de Algon-koningin.’

Ze voegt eraan toe: ‘Mensen maken reserveringen vanwege hem; hij geeft het hotel een huiselijk gevoel. Kinderen raken helemaal opgewonden … en het is niet alsof je gewoon in een hotel bent. Het is meer alsof je thuis bent met je favoriete dingen.

De lobby bevat een displaygedeelte met memorabilia van Hamlet en Matilda, waaronder oude foto’s van zijn voorgangers. Er is zelfs een Algonquin kattenkinderboek en knuffel die gasten en bezoekers mee naar huis kunnen nemen – en er is geen tekort aan verhalen over de streken die de katten in de loop der jaren hebben uitgehaald.

‘Er zijn overal legendes over,’ lacht Dealmeida. We weten wel dat er een kat is die in een taxi is gestapt. Er is een kat – dit gebied, voordat het bebouwd werd, waren hier stallen – en hij werd verliefd op een schuurkat en ging achter de schuurkat aan. Matilda I pikte graag het eten van de borden van de gasten, dus je moest heel voorzichtig zijn met wat je deed. Matilda III kwam erachter dat de general manager haar niet graag op de bank had, maar ze kwam erachter dat als ze naast een gast zat, hij haar er niet af kon gooien.

‘Matilda II miauwde zelfs in een microfoon toen we een radio-interview deden … Ze zijn allemaal gewoon zo vol persoonlijkheid, en elk heeft zijn eigen kleine capriolen.’

Het hotel kapitaliseert op die capriolen en persoonlijkheden om bewustzijn en geld in te zamelen voor dieren in nood.

‘Om Hamlet in brokken te houden, en om terug te geven – omdat we geloven dat redding de enige optie zou moeten zijn – hebben we een jaarlijkse inzamelingsactie voor de Mayor’s Alliance for NYC’s Animals,’ vertelt Dealmeida aan DailyiMail.com. Ze zijn geweldig; ze omvatten 150 asielen in de vijf stadsdelen, en elke augustus eert Hamlet hen met een inzamelingsactie – en voor de toegangsprijs krijg je alcohol, hors d’oeuvres, een katachtige modeshow … een online stille veiling, loterijen, kattenadoptie aan de voorkant.

‘En 100 procent van de winst gaat naar de Burgemeestersalliantie.’

Het is een evenement – en een baan – die Dealmeida duidelijk geniet, doting op Hammy en het geven van de schrandere kat high-fives.

‘Ik hou ervan om de chief cat officer te zijn; het is als een droom die uitkomt,’ zegt ze. Niemand zou zich ooit kunnen voorstellen dat het mogelijk zou zijn. Ik vind het andere deel van mijn baan ook leuk, maar het is gewoon niet zo harig als het deel van de chief cat officer.