Maria “Belle” Boyd

Maria Isabella “Belle” Boyd was een van de beruchtste spionnen van de Confederatie. Ze werd in mei 1844 geboren in Martinsburg, Virginia (nu West Virginia) in een welvarende familie met sterke Zuidelijke banden. Tijdens de Burgeroorlog was haar vader soldaat in de Stonewall Brigade, en minstens drie andere leden van haar familie werden veroordeeld als spionnen van de Confederatie.

Na een schermutseling bij het nabijgelegen Falling Waters op 2 juli 1861, bezetten federale troepen Martinsburg. Op 4 juli schoot Belle Boyd een dronken soldaat van de Unie dood die, zoals ze in haar naoorlogse memoires schreef, “mijn moeder en mijzelf aansprak in een taal die zo beledigend was als maar denkbaar was. Ik kon er niet langer tegen…wij dames waren verplicht ons te bewapenen om ons zo goed mogelijk te beschermen tegen belediging en schande.” Ze kreeg geen represailles voor deze actie, “de bevelvoerende officier…onderzocht alle omstandigheden met strikte onpartijdigheid, en zei uiteindelijk dat ik ‘volkomen juist gehandeld had’.” Zo begon haar carrière als “de Spion van de Rebellen” op 17-jarige leeftijd.

In het begin van 1862 waren haar activiteiten goed bekend bij het leger van de Unie en de pers, die haar “La Belle Rebelle” noemden, “de Sirene van de Shenandoah”, “de Rebelse Jeanne d’Arc”, en “Amazone van Secessia”. De New York Tribune beschreef haar kleding als volgt: “…een gouden palmetto onder haar mooie kin, een rebelse soldatenriem om haar middel, en een fluwelen band over haar voorhoofd met de zeven sterren van de Confederatie die daar hun bleke licht van af werpen…het enige extra ornament dat ze nodig had om zichzelf perfect mooi te maken was een Yankee halster om haar nek.”

Boyd bezocht de Unie kampen, verzamelde informatie en fungeerde ook als koerierster. Volgens haar memoires (die overdreven waren) slaagde ze erin door een kijkgaatje een krijgsraad af te luisteren terwijl ze familieleden bezocht wier huis in Front Royal, Virginia werd gebruikt als hoofdkwartier van de Unie.

Toen ze hoorde dat de troepen van Unie-majoor-generaal Nathaniel Banks het bevel hadden gekregen op te rukken, reed ze vijftien mijl om de geconfedereerde generaal-majoor Thomas J. “Stonewall” Jackson te informeren die zich vlakbij in de Shenandoah Valley bevond. Ze keerde in het donker naar huis terug. Enkele weken later, op 23 mei, toen ze merkte dat Jackson op het punt stond Front Royal aan te vallen, rende ze het slagveld op om de Generaal op het laatste moment informatie te geven over de troepenopstellingen van de Unie. Jacksons adjudant, luitenant Henry Kyd Douglas, beschreef dat hij “de gestalte van een vrouw in het wit snel de stad uit zag glijden … ze leek … zich niets aan te trekken van onkruid of hekken, maar zwaaide met een bonnet terwijl ze naderde”. Boyd schreef later: “De federale piketten … vuurden onmiddellijk op mij … mijn ontsnapping was zeer voorzienig … geweerkogels vlogen dik en snel om me heen … zo dicht bij mijn voeten dat ze stof in mijn ogen wierpen … talrijke kogels floten langs mijn oren, verscheidene doorboorden zelfs verschillende delen van mijn kleding.” Jackson veroverde de stad en erkende haar bijdrage en haar dapperheid in een persoonlijk briefje.

Boyd’s flirt met Unie-officieren was echter haar sterkste bron van invloed. Tijdgenoten merkten op dat “zonder mooi te zijn, ze zeer aantrekkelijk is…vrij lang…een prachtig figuur…en met veel smaak gekleed.” Bij een gelegenheid maakte ze een Noordelijke soldaat het hof, aan wie ze schreef: “Ik ben hem heel wat opmerkelijke uitspraken verschuldigd, wat verdorde bloemen, en niet in de laatste plaats heel wat belangrijke informatie… Ik moet toegeven dat de bloemen en de poëzie in mijn ogen betrekkelijk waardeloos waren.” Boyd vervolgde: “Ik stond slechts één gedachte toe om bezit te nemen van mijn geest – de gedachte dat ik alles deed wat een vrouw kon doen voor de zaak van haar land.”

Boyd werd zes of zeven keer gearresteerd, maar wist opsluiting te vermijden tot 29 juli 1862, toen ze uiteindelijk gevangen werd gezet in de Old Capitol Prison in Washington, D.C. Ze werd na een maand vrijgelaten als onderdeel van een gevangenenruil, maar werd in juli 1863 opnieuw gearresteerd. Boyd was geen modelgevangene. Ze zwaaide met Confederatievlaggen vanuit haar raam, ze zong Dixie, en ze bedacht een unieke methode om te communiceren met supporters buiten. Haar contactpersoon schoot met een pijl en boog een rubberen bal in haar cel en Boyd naaide berichten in de bal. In december 1863 werd ze vrijgelaten en verbannen naar het Zuiden. Op 8 mei 1864 zeilde ze naar Engeland en werd opnieuw gearresteerd als koerierster van de Confederatie. Ze ontsnapte uiteindelijk naar Canada met de hulp van een marineofficier van de Unie, luitenant Sam Hardinge, en kwam uiteindelijk in Engeland terecht waar zij en Hardinge op 25 augustus 1864 trouwden.

Boyd bleef twee jaar in Engeland om haar memoires, Belle Boyd in Camp and Prison, te schrijven en succes te boeken op het toneel. In 1866 keerde ze als weduwe en moeder terug naar Amerika, waar ze haar toneelcarrière voortzette en lezingen gaf over haar oorlogservaringen; ze presenteerde haar show als “The Perils of a Spy” en zichzelf als “Cleopatra of the Secession.”

In 1869 trouwde ze met John Swainston Hammond, een Engelsman die voor het leger van de Unie had gevochten. In november 1884, zestien jaar en vier kinderen later, scheidde ze van Hammond. Twee maanden later trouwde ze met Nathaniel High, Jr., een acteur die zeventien jaar jonger was dan zij. Ze stierf, in armoede, aan een hartaanval op 56-jarige leeftijd op 11 juni 1900 terwijl ze op tournee was in Kilbourn (nu Wisconsin Dells), Wisconsin. Ze is daar begraven, op Spring Grove Cemetery.

Door Mary Lou Groh. Bronnen zijn onder andere Belle Boyd’s autobiografie, Belle Boyd, In Camp and Prison; Spies of the Confederacy door John Bakeless, uitgegeven door J. B. Lippincott Co; The War the Women Lived door Walter Sullivan, uitgegeven door J.S. Sanders & Co.; Spies and Spymasters of the Civil War door Donald E. Markle, uitgegeven door Hippocrene Books; Mighty Stonewall door Frank E. Vandiver, uitgegeven door Texas and A&M Press; en The Secret War for the Union door Edwin C. Fishel, uitgegeven door Houghton Mifflin Co.