Meer dan 200 Amish hebben sinds 2000 lesgegeven in Mexico

Heb je ooit gehoord van de Amish in Mexico? Het is nogal een opmerkelijk verhaal. Nee, er zijn geen Mexicaanse Amish gemeenschappen (althans niet meer). Maar dankzij hun contact met een groep geestelijke verwanten zijn de Amish de laatste twee decennia regelmatig in Mexico aanwezig geweest.

Old Colony Mennonites zijn een doopsgezinde groep met enige culturele overeenkomsten met de Amish, waaronder gewone kleding en een Duits dialect. Zij leven voornamelijk in Mexico en andere Latijns-Amerikaanse landen.

Old Colony Mennonites kwamen oorspronkelijk naar Canada vanuit Oekraïne in de jaren 1870, maar migreerden in de jaren 1920 naar Mexico vanwege de eisen die het openbaar onderwijs stelde.

Zij zijn geestelijk verwant aan de Amish en de Mennonieten, maar in tegenstelling tot de meeste van hun religieuze verwanten in Noord-Amerika hebben zij geleden onder een zwak onderwijssysteem, nog verergerd door hun relatieve isolement en angst voor invloeden van buitenaf.

Zij hebben met name ernstige problemen gehad op het gebied van alfabetisering en wiskunde. Velen hebben het belang van onderwijs niet ingezien, en sommige ouders hebben zelfs verzuimd hun kinderen regelmatig naar school te sturen.

De koloniën hebben op hun beurt een gebrek aan gekwalificeerde leraren gehad, omdat hun scholen zulke slecht opgeleide mensen hebben voortgebracht.

Old Colony bisschop Diedrich Peters legt dit zichzelf in stand houdende probleem uit in het boek Called To Mexico: Bringing hope and literacy to the Old Colony Mennonites:

Het baart de kerk zorgen hoe het uiteindelijk met onze scholen zal aflopen. Het lijkt erop dat we een tijd naderen waarin onze eigen koloniën niet langer hun eigen leraren kunnen leveren. Wat niet verwonderlijk is, want niemand voelt zich toegerust voor de taak. Het is waar, zulke zwakke scholen hebben het moeilijk om echte onderwijzers voort te brengen.

Als iemand dan toch een onderwijspositie durft te aanvaarden, is dat vaak omdat de dorpsgenoten hem steeds proberen over te halen en hij arm is. Zonder belangstelling voor de school, zonder neiging daartoe, zonder kennis of opleiding, zonder ervaring in het lesgeven, en zonder zelfdiscipline en oefening, voert menige onderwijzer de school uitsluitend door routine en gewoonte. Daarom worden zwakke scholen altijd zwakker. (pp. 90-91)

Het lage algemene onderwijsniveau heeft niet alleen negatieve gevolgen gehad voor hun economische vooruitzichten, maar ook voor het geestelijk leven van hun gemeenschappen, doordat zij niet in staat zijn de Bijbel te lezen en te begrijpen.

Zo merkt Peters op: “Hoe kunnen zij de Schriften doorzoeken als zij die niet kunnen lezen of verstaan? Zij kunnen het zelfs nauwelijks begrijpen wanneer het Woord hun hardop wordt voorgelezen” (p. 91).

Hulp van de Amish

Gemakkelijkt door het Mennonite Central Committee kwamen de Amish halverwege de jaren negentig van deze situatie op de hoogte. Dankzij de inspanningen van enkele gemotiveerde personen begonnen zij te helpen door Amish-onderwijzers naar het zuiden te sturen om de kinderen van de Oude Kolonie les te geven.

Hoewel zij niet door iedereen werden verwelkomd, is het programma in de daaropvolgende jaren gegroeid en heeft het successen gekend. Amish uit minstens een half dozijn staten hebben deelgenomen als leraren, of in ondersteunende rollen als huisouders of huiszusters.

Dit is misschien wel het beste voorbeeld van een internationaal zendingsprogramma dat je onder de Amish kunt vinden (die niet de neiging hebben veel internationaal zendingswerk te doen, althans geen werk dat internationale reizen inhoudt, hoewel er uitzonderingen zijn).

Rebecca Miller, lid van een Amish kerk in Ohio, schreef over de achtergrond van het Old Colony volk en dit opmerkelijke project in een post uit 2016 (Rebecca ging later zelf naar Mexico om les te geven).

Je kunt het ook gedocumenteerd vinden in andere geschriften die door de Amish zijn geproduceerd, waaronder het boek Called to Mexico waarnaar hierboven wordt verwezen.

Mennonite World Review geeft een update over het programma in een nieuw artikel:

beginnend met een bezoek in 1995 van acht Old Order Amish aan Old Colony Mennonites in Mexico, hielp het Mennonite Central Committee de twee groepen te onderzoeken hoe ze elkaar konden steunen.

“We merkten dat de mensen van de Oude Kolonie aanvankelijk aarzelden over onze komst,” zei Leroy Stoltzfus, een oude MCC-medewerker, terwijl hij terugdacht aan die eerste reis. “Ze vroegen zich af of ze ons konden vertrouwen. Onze Amish-groep zag hun sterke kanten en hun behoeften, en we besloten dat we zouden helpen zoals God dat mogelijk maakte.”

Twintig jaar later zijn er Amish-onderwijzers op de scholen van Old Colony. Meer dan 200 hebben op deze manier gediend.

Studenten uit de kolonie die van Amish-onderwijzers hebben geleerd, gaan nu zelf lesgeven en hebben Amish-onderwijspraktijken ingevoerd.

De Amish zijn zeer geschikt gebleken om de Mennonieten van de Oude Kolonie te helpen hun onderwijsstandaard te verhogen en toch een afgezonderd volk te blijven.

De overeenkomsten tussen de Mennonieten van de Oude Kolonie en de Amish van de Oude Orde werden een vruchtbare voedingsbodem waaruit de lerarenopleiding van de Amish van de Oude Orde zou opbloeien.

De twee dingen die mij hier opvielen zijn het aantal deelnemers – meer dan 200 leraren in de ongeveer 19 jaar dat het programma duurt – en het feit dat de studenten zijn begonnen met het geven van onderwijs volgens Amish onderwijspraktijken. Dit zal het succes van dit programma op lange termijn helpen verzekeren.

De Amish waren goed geschikt voor deze rol, voor een groot deel omdat zij een goed voorbeeld waren – een “volk apart” dat een succesvolle parochiële onderwijsstructuur had opgebouwd, waardoor hun kinderen zowel goede kerkleden konden worden, als productieve leden van de samenleving.

Amish hebben historische en culturele overeenkomsten, en respect voor het geloof van de Old Colony Mennonite, maar er moet duidelijk een mate van vertrouwen zijn dat dit geen “bekerings “missies zijn, maar dat zij veeleer gedaan worden in een geest van broederlijke liefde. Er was ongetwijfeld enige moed nodig van de kant van de Mennonieten om zich open te stellen voor hulp van buitenaf.

Ik rond af met dit fragment uit het slot van Rebecca’s bericht uit 2016:

In 2015 waren er Amish-onderwijzers in zeven verschillende kolonies in Mexico en één in Texas.

Sommige van de onderwijzers zijn zeer toegewijd aan dit project en geven er al vele jaren les. De scholen lopen goed en de kinderen zijn leergierig.

De uitdaging is nu om goed leesmateriaal te verschaffen, want ze hebben een grote honger om te lezen. Er zijn geen brievenbussen, geen verkeersborden, en geen straatnamen of nummers, omdat niemand ze kon lezen. Ze hebben geen motto’s of kalenders aan de muur, en er zijn geen receptenboeken. Ze leren al hun recepten uit het hoofd.

Wat een zegen is het om deze onschuldige kinderen te zien opgroeien en nu in staat zijn om de leer van de Bijbel te lezen en te begrijpen. Zij kunnen goed van kwaad leren en een rein, godvrezend leven leiden, omdat zij de woorden van Jezus kunnen lezen en opvolgen.

Ik heb verhalen gelezen van kinderen die in staat waren hun ouders te leren lezen. Ze hebben nu ook avondschool voor de volwassenen en Engelse les in de zomer. Laten wij onze plicht doen en bidden voor alle betrokkenen, opdat de dingen worden bevorderd voor het Koninkrijk.