Mennonitische zegeningen

De meesten van ons zien de mennonieten en amishen waarschijnlijk als privé, hardwerkend, familiegericht, onbaatzuchtig en volledig toegewijd aan hun kerkgemeenschap. Wat ik nooit heb geassocieerd met deze vriendelijke mensen in ultraconservatieve kleding is een volledig uitgerust en goed getraind zoek- en reddingsteam bij rampen.

Het Arkansas Search and Rescue Team van de Mennonite Disaster Service werd in 2010 gevormd door 24 mennonitische en Amish vrijwilligers om te helpen bij alle vormen van zoekacties. De groep is gevestigd in Berryville en wordt bemand door mensen variërend in leeftijd van midden tien tot 40 jaar. Het is een verlengstuk geworden van de Bethel Amish Mennonite Church. Het is hun unieke manier van dienen en “getuigen van de lokale en omliggende gemeenschappen.”

Voor hen wordt de mogelijkheid om anderen te helpen alleen beschreven als een zegen.

De vorming van het mennonietenteam was alleen maar logisch, gezien het feit dat de lokale autoriteiten hun gemeenschap voortdurend om hulp vroegen omdat de groep over bereidwillige mankracht beschikte. Bovendien paste het idee om anderen in nood te helpen goed bij de christelijke overtuigingen van de Mennonieten-Amish.

“Er waren in de loop der jaren momenten dat we minstens 80 Mennonieten uit andere gemeenschappen opriepen om te komen helpen bij grote zoekacties,” zei Ted Hostetler uit Berryville, die het team leidt.

Hun eerste grote ervaring met zoekacties kwam eigenlijk een paar jaar eerder, in het midden van de jaren negentig, toen de mennonitische gemeenschap werd gevraagd te helpen bij het zoeken naar een bejaarde man uit Arkansas die vermist was in een dichtbegroeid bosgebied. Na die ervaring, zei Hostetler, “besloten we dat we ons beter konden organiseren en beter werden in wat we deden.”

Tijdens dat eerste jaar als opsporings- en reddingsteam namen de mennonieten deel aan vijf pogingen, meestal op zoek naar jongeren die om verschillende redenen vermist waren. Die vijf pogingen brachten tientallen mennonitische vrijwilligers voort, die gezamenlijk bijna 1.200 zoekuren besteedden.

Na zes jaar reageert het team tegenwoordig op 12 tot 18 oproepen per jaar en is het beter uitgerust, hoewel het altijd moet worden opgewaardeerd met de nieuwste technologie.

“Onze specialiteit is het zoeken onder water geworden,” zei Hostetler. “We hebben sonar en werken nauw samen met het Benton County Dive Team en anderen.”

Ze zijn ook bedreven geworden in het organiseren en uitvoeren van zoekacties als leden van het seculiere Tri-County Search and Rescue team.

Glenn Wheeler, een rechercheur van het Newton County sheriff’s office die al vijf jaar als coördinator van het Newton County zoek-en-reddingsteam fungeert, coördineert vaak zoekacties in de bergachtige en beboste Ozarks in en rond Jasper.

Voor hem is het hebben van slechts 10 leden van het mennonietenteam op een zoekplek “alsof je 20 andere vrijwilligers hebt.”

“Hun organisatie, werkethiek en dienstbare harten overtreffen de meeste waar wij mee werken,” zei Wheeler.

Elke zoekactie is emotioneel voor Hostetler en zijn team. Ze voelen steevast de angsten van rouwende families.

De 2013 onderwater zoektocht naar het lichaam van de 28-jarige Michael Burton in een diepe en verraderlijke inham bij Beaver Lake’s Starkey Island was een van de moeilijkste en meest intense, vertelde hij me. Bij die inspanning sloot Hostetler’s team zich aan bij ongeveer 20 andere duikers om wekenlang te zoeken naar Burton, die verdween terwijl ze vrij doken met een vriend terwijl ze speervisten zonder ademhalingsflessen.

“Iemand niet vinden is een van de moeilijkste dingen die er zijn,” zei hij. “We hebben in die drie weken vele nachten met sonar gezocht. Toen zijn lichaam werd gevonden was dat zo’n grote opluchting. Minder dan een jaar later kwam de familie uit Nebraska om een groot dankfeest en maaltijd te verzorgen. Bijna 100 mensen woonden het evenement bij. Het was zo’n zegen om de familie te ontmoeten, en het was helend voor de familie om enkele van de zoekers te kunnen ontmoeten.”

Het merendeel van de zoekacties van het team is geconcentreerd in en rond de Buffalo National River. Het mennonitische team werkt dan ook nauw samen met de National Park Service. “Maar bijna jaarlijks reageren we ook op oproepen in Carroll, Madison, Newton, Washington en Benton counties.”

Ik vroeg hoe hij en zijn teamleden zich voelen over de tijd en moeite die ze erin steken. De naamgever waartoe hij zich weer wendde was onveranderd. “Het is een echte zegen geweest dat de verschillende gemeenschappen ons hebben toegestaan hen op deze manier te helpen. Het is ook een zegen om te kunnen helpen een geliefde te vinden of om afsluiting te brengen door een geliefde terug te vinden.”

Zoals bij elke vrijwilligersgroep die een publieke dienst levert in plaats van een product, moet het team vertrouwen op de vrijgevigheid van anderen die geloven in wat ze doen vanuit de goedheid van hun hart. “Een strijd die we hebben in het zijn van een donatie-gestuurde organisatie is het hebben van genoeg geld om apparatuur te upgraden die nodig is om het meest effectief te zijn,” zei Hostetler. “Op dit moment hebben we bijvoorbeeld dringend behoefte aan een update van onze sonarapparatuur voor de onderwaterzoektochten.”

Wel, Ted, ik hoop dat sommigen die vandaag lezen genoeg geroerd zullen zijn door wat je team doet om mogelijk te helpen met datzelfde ding. Ik zal ervoor zorgen dat ze op de hoogte zijn van al het goede dat jij en je groep doen om anderen te zegenen volgens het nobele motto van je groep: “Opdat anderen mogen leven.”

————v————

Mike Masterson’s column verschijnt regelmatig in de Arkansas Democrat-Gazette. E-mail hem op [email protected].

Editorial on 04/30/2016