Mensen zijn primaten

Mensen behoren tot een bepaalde subgroep van zoogdieren die bekend staat als de primaten (orde Primaten).

Diversiteit aan primaten

De eerste primaten verschenen meer dan 60 miljoen jaar geleden. In deze lange periode zijn vele verschillende soorten primaten geëvolueerd en vele daarvan bestaan niet meer. Andere hebben het overleefd en er zijn nu meer dan 350 verschillende soorten levende primaten. Bijna alle huidige primaten leven in tropische en subtropische gebieden van Afrika, Madagaskar, Azië, Midden-Amerika en Zuid-Amerika. Ze omvatten lemuren, lorissen, tarsiers, apen en mensapen zijn allemaal primaten.

Primatenkenmerken

Primaten (waaronder de mens) verschillen van alle andere dieren omdat zij de enige zoogdieren zijn die de volgende combinatie van kenmerken hebben:

• betrekkelijk grote, complexe hersenen
• naar vorennaar voren gerichte ogen met overlappende gezichtsvelden die dieptewaarneming mogelijk maken
• oogkassen met een ring of kom van bot rond en ter ondersteuning van de ogen
• grijpende handen met lange vingers om rond voorwerpen te krullen
• opposabele duimen en/of grote tenen (in staat om de andere vingers van dezelfde hand of voet aan te raken)
• platte nagels (in plaats van klauwen) aan sommige vingers en tenen
• gevoelige kussentjes onder de toppen van de vingers en tenen die speciale tastreceptoren bevatten, de zogenaamde Meissner’s Corpuscles
• een goedontwikkeld sleutelbeen (clavicula)
• twee tepels (maar soms meer) op de borst (bij wijfjes, deze voorzien de jongen van melk)
• penis en testikels die permanent aan het lichaam hangen (bij mannetjes)
• lange kindertijd die zich uitstrekt tot ver na het spenen

Primitieve primaten – de strepsirrhines

De strepsirrhines zijn, in vele opzichten, de meest primitieve primaten. Deze groep omvat ongeveer 90 soorten, waarvan de meeste nachtdieren zijn. Zij omvatten lemuren, lorissen, bushbabies en de Aye-aye. Soms worden deze primaten bij de tarsiërs ingedeeld en “halfapen” genoemd, maar men weet nu dat de tarsiërs geavanceerder zijn dan de lemuren en lori’s en in een andere groep thuishoren. De meeste strepsirrhines leven in de wouden van Madagascar, maar sommige leven in Afrika of Zuid-Azië.

Strepsirrhines hebben de volgende kenmerken:

• grote oren en een scherp gehoor
• oogkassen die een smalle ring van bot rond elk oog hebben
• ogen met een speciale lichtreflecterende laag die het nachtzicht helpt
• lange snuiten met vochtige neuzen voor een sterk ontwikkeld reukvermogen
• lange, uitstekende onderste voortanden (snijtanden), gewoonlijk omgevormd tot een kam voor de vachtverzorging
• een klauw in plaats van een nagel aan de tweede teen van elke voet
• de meeste hebben meer dan twee tepels, omdat er gewoonlijk meerdere nakomelingen tegelijk worden geboren

Vergevorderde primaten – de haplorrhines

De meer gevorderde primaten worden samengebracht in een groep die bekend staat als de haplorrhines. De primaten in deze groep zijn de:

• tarsiers
• ‘Nieuwe Wereld’-apen
• ‘Oude Wereld’-apen
• apen

Tarsiers

De kleine tarsiers delen veel kenmerken met apen en mensapen, maar behouden ook enkele primitieve strepsirrhine-achtige kenmerken. Er zijn meer dan 10 soorten en alle zijn nachtdieren (nachtactief). Tarsiers leven in bossen in delen van Indonesië, Maleisië en de Filippijnen. Zij werden ooit met de strepsirrhijnen gegroepeerd als “halfapen” omdat zij de volgende primitieve kenmerken gemeen hebben:

• onderkaak in twee stukken (de linker- en rechterkant worden gescheiden door een gewricht bij de kin)
• klauwen in plaats van nagels aan sommige tenen
• twee of drie paar tepels op de borst en het achterlijf

Tarsiers worden nu beschouwd als naaste verwanten van apen en apen omdat, ze, net als apen en mensapen, de volgende kenmerken hebben die recenter zijn geëvolueerd:

• oogkassen met wanden van been die een komvormige holte voor elk oog vormen
• ogen die geen lichtreflecterende laag hebben
• kleine, droge neuzen en een verminderde reukzin
• onderste voortanden (snijtanden) die niet tot een verzorgingskam zijn gemodificeerd.

Apen uit de Nieuwe Wereld

Er zijn twee grote groepen apen. De ene groep met ongeveer 120 soorten staat bekend als de Nieuwe Wereldapen en omvat de penseelaapjes, tamarins, brulapen en spinapen. Deze apen zijn meestal boombewoners. De smalneusapen komen voor in Midden- en Zuid-Amerika.

Apen uit de Nieuwe Wereld verschillen van andere apen en mensapen omdat zij:

• geen gehoorgang hebben (in plaats daarvan, het trommelvlies bevindt zich dicht bij het schedeloppervlak)
• wijd verdeelde neusgaten die naar de zijkanten opengaan
• zes premolaire tanden en vier of zes kiezen in elke kaak
• klauwen aan sommige vingers en tenen (bij de penseelaapjes en tamarins)
• een grijpstaart (bij de grotere soorten)

Apen uit de Oude Wereld

Er zijn ongeveer 130 soorten apen uit de Oude Wereld, waaronder bavianen, makaken, resusapen en colobusapen. De meeste leven in bomen, hoewel sommige geheel of gedeeltelijk op de grond leven. Oude-wereldapen komen voor in Afrika, Azië en in Zuid-Europa op de Rots van Gibraltar.

Apen uit de Oude Wereld zijn nauwer verwant aan apen dan aan apen uit de Nieuwe Wereld omdat zij, net als apen, apen hebben:

• oorgang (een benige buis die het uitwendige oor met het trommelvlies verbindt)
• nauw verdeelde neusgaten die naar voren of naar beneden opengaan
• vier premolaire tanden en zes kiezen in elke kaak
• platte nagels aan alle vingers en tenen (geen klauwen)

Old World apen verschillen van apen omdat ze hebben:

• tandtanden die meestal vier tandklauwen (verhoogde knobbels) hebben die paarsgewijs zijn gerangschikt. Elk paar tanden wordt samengevoegd tot een snijdende ribbel, wat resulteert in twee ribbels op het oppervlak van elke melktand
• een schouderstructuur die hen niet in staat stelt hun armen volledig te draaien
• een borstholte die smal en diep is
• een uitwendige staart

Apen

Er zijn ongeveer 20 soorten apen en de meeste daarvan zijn gibbons. Orang-oetans, gorilla’s, chimpansees en mensen vormen de overige apensoorten. De meeste aapsoorten (behalve de mens) leven in Zuidoost-Azië, maar sommige soorten komen alleen in Centraal-Afrika voor. Mensen worden ook tot de mensapen gerekend, maar in tegenstelling tot andere apen hebben wij een bijna wereldwijde verspreiding.

Apen verschillen van alle andere primaten omdat zij:

• tandtanden met vijf duidelijke hoektanden (verhoogde knobbels) in de onderkaak en vier hoektanden in de bovenkaak (deze hoektanden staan los van elkaar en zijn niet in richels samengevoegd)
• een schouderstructuur die hen in staat stelt hun armen volledig te draaien
• een brede, ondiepe borstholte
• geen externe staart