Mind & BodyArticles & More

Wetenschappers bestuderen sinds 15 jaar de complexe en mysterieuze emotie ontzag – een emotie die je misschien hebt gevoeld als je voor de Taj Mahal hebt gestaan, tussen torenhoge sequoia’s hebt gewandeld, of je hebt laten overdonderen tijdens een concert, toneelstuk of ballet.

Ervaringen van ontzag, die kippenvel veroorzaken en op de kaken doen neervallen, zijn op zichzelf al opmerkelijk. Bovendien blijkt uit steeds meer onderzoek dat het ervaren van ontzag kan leiden tot een breed scala aan voordelen, van geluk en gezondheid tot misschien meer onverwachte voordelen zoals vrijgevigheid, nederigheid en kritisch denken.

In ons drukke leven staat het zoeken naar ontzag misschien laag op onze prioriteitenlijst. Maar we onderschatten misschien de kracht ervan. “Eén eenvoudig recept kan transformerende effecten hebben: Zoek naar meer dagelijkse ervaringen van ontzag,” schrijft Dacher Keltner van het GGSC.

Het laatste onderzoek suggereert dat het nemen van de tijd om ontzag te ervaren – of dat nu is door je bezig te houden met de natuur, te genieten van grote kunst of muziek, of zelfs door het bekijken van adembenemende YouTube-video’s – een manier kan zijn om je leven en relaties te verbeteren.

Geweld kan je stemming verbeteren en je meer tevreden maken met je leven

Heb je een stemmingsboost nodig of een stressbestrijder? Sommige studies suggereren dat het ervaren van ontzag kan helpen.

En je hoeft geen reis naar de Grand Canyon te maken om de klus te klaren. Gewoon kijken naar ontzagwekkende diavoorstellingen en video’s kan je stemming en welzijn verbeteren, volgens een paar studies. Uit een andere studie bleek dat mensen die een kort, ontzagwekkend verhaal lazen over het zien van Parijs vanaf de top van de Eiffeltoren, op dat moment meer levenstevredenheid rapporteerden dan mensen die een verhaal lazen over het zien van een vlak landschap vanaf een hoogte.

Natuurlijk, het is moeilijk om echte ervaringen te verslaan – dus in een recente studie namen onderzoekers militaire veteranen en jongeren uit achtergestelde gemeenschappen mee wildwater raften. Ze ontdekten dat hoe meer ontzag de deelnemers ervoeren, hoe meer verbetering ze een week later zagen in hun welzijn en symptomen van stress. Volgens een ander onderzoek dat de onderzoekers uitvoerden, rapporteerden studenten meer levenstevredenheid en welzijn op dagen dat ze tijd doorbrachten in de natuur, wat toe te schrijven was aan het hogere niveau van ontzag dat ze op die dagen voelden. Dit suggereert dat ontzag wel eens een cruciaal ingrediënt zou kunnen zijn in de herstellende krachten van de natuur.

Geweld kan goed zijn voor de gezondheid

Ervaring van ontzag na verloop van tijd zou mogelijk gezondheidsvoordelen op de lange termijn kunnen hebben, althans volgens één studie. Mensen met een grotere algemene neiging om ontzag te ervaren – maar niet een van de andere zeven onderzochte positieve emoties – hadden lagere niveaus van interleukine-6 (IL-6), een marker van ontsteking (te veel ontsteking kan leiden tot een groot aantal chronische ziekten).

In een tweede deel van de studie werd vastgesteld dat deelnemers die meldden dat ze die dag meer “ontzag, verwondering en verbazing” voelden, lagere niveaus van IL-6 hadden; dit was waar, zelfs nadat rekening was gehouden met de algemene neiging van mensen om ontzag te ervaren en open te staan voor nieuwe ervaringen. Met andere woorden, we kunnen allemaal – niet alleen mensen die geneigd zijn vaak ontzag te ervaren – de gezondheidsvoordelen plukken van een bijzonder wonderlijke dag.

Dit onderzoek kan ons echter niet vertellen of ontzag ontstekingen vermindert of dat mensen met meer ontstekingen minder kans hebben om ontzag te ervaren – een vraag voor toekomstig onderzoek.

Awe may help you think more critically

Sommige studies suggereren dat ontzag in staat zou kunnen zijn om onze hersenen te verscherpen. Uit één onderzoek bleek dat wanneer mensen werden aangezet om ontzag te voelen, ze minder overtuigd werden door zwakke argumenten dan mensen die een neutrale activiteit deden (zich voorstellen dat ze de was deden). Daarentegen maakten andere positieve emoties, zoals anticiperend enthousiasme of amusement, mensen gevoeliger voor zwakke argumenten.

Intrigerend is dat in een recent theoretisch artikel wordt betoogd dat ontzag het wetenschappelijk leren en redeneren bij kinderen kan bevorderen. Wanneer een kind bijvoorbeeld een aambeeld en een veer met dezelfde snelheid in het luchtledige ziet vallen, is deze ervaring waarschijnlijk in strijd met zijn intuïtieve begrip van hoe de zwaartekracht werkt, en roept het gevoelens van ontzag op die hem ertoe brengen een nieuwe theorie te ontwikkelen over de relaties tussen gewicht, zwaartekracht en beweging.

Zo ook bleek uit een recente studie dat mensen die meer aanleg hebben om ontzag te ervaren, een nauwkeuriger begrip hadden van de aard van de wetenschap en eerder geneigd waren creationisme en andere wetenschappelijk twijfelachtige verklaringen over de wereld af te wijzen. Belangrijk is dat deze mensen geen groter “geloof” in de wetenschap hadden; zij begrepen alleen beter hoe de wetenschap werkt.

Awe may decrease materialism

Een paar studies suggereren dat het ervaren van ontzag gevoelens van materialisme kan temperen. Uit het experiment met het verhaal over de Eiffeltoren bleek ook dat bij een hypothetische keuze tussen een materieel goed (zoals een rugzak van 50 dollar) of een ervaringsproduct (zoals een iTunes-cadeaubon van 50 dollar), mensen die het ontzagwekkende verhaal lazen, vaker voor het ervaringsproduct kozen dan mensen in de andere groep.

• 

  Awe Story

  Lees een verhaal dat ontzag zal inboezemen

  Try It Now

In een andere studie, plaatsten deelnemers die zich een ontzagwekkende ervaring herinnerden minder waarde aan geld dan deelnemers die zich een gelukkige of neutrale ervaring herinnerden, en het bekijken van ontzagwekkende beelden verminderde de inspanning die mensen bereid waren te leveren om geld te krijgen (waarbij inspanning werd gemeten aan de hand van tolerantie voor het luisteren naar een onaangenaam geluid).

Waarom zou ontzag materialisme kunnen verminderen? Volgens de onderzoekers kan het antwoord liggen in de zelf-transcendentie die ontzag kan inspireren. “Mensen met ontzag beginnen hun gevoel van zelf-zijn te waarderen als minder afgescheiden en meer onderling verbonden met het grotere bestaan,” schrijven ze. “De ervaring van ontzag verheft mensen uit hun alledaagse zorgen, die gebonden zijn aan dagelijkse ervaringen zoals het verlangen naar geld.”

Verder bewijs voor dit idee komt uit een recente studie, die suggereert dat ontzag kan fungeren als een buffer tegen negatieve emoties wanneer je materiële bezittingen verliest. Na een tijdje verwonderd te hebben gekeken naar de wereld om je heen, voelt het misschien niet zo erg als je nieuwe zonnebril kwijtraakt.

Awe makes you feel smaller and more humble

Een van de meest diepgaande effecten van ontzag is hoe het onze perceptie van onszelf ten opzichte van de grotere wereld kan veranderen. In het bijzonder hebben meerdere studies aangetoond dat ontzag ons klein, verminderd of onbeduidend kan doen voelen – wat onderzoekers het “kleine zelf”-effect noemen.

In een bijzonder interessante studie vroegen onderzoekers bezoekers van Yosemite National Park en Fisherman’s Wharf (een toeristisch gebied in San Francisco) naar hun gevoelens van ontzag en andere emoties, evenals naar hun gevoel van eigenwaarde. Toeristen in Yosemite rapporteerden significant meer ontzag te ervaren, vertegenwoordigden hun huidige zelf met kleinere cirkels (wanneer ze de keuze hadden uit verschillende maten), en tekenden zelfportretten die bijna 33 procent kleiner waren dan toeristen in Fisherman’s Wharf.

Naast dat mensen zich lichamelijk kleiner voelen, kan ontzag mensen ook nederiger maken. Uit een recente studie bleek dat mensen die van nature meer geneigd zijn ontzag te ervaren, meer nederigheid voelden en door hun vrienden als nederiger werden beoordeeld. Het experimenteel opwekken van ontzag leidde ertoe dat deelnemers hun sterke en zwakke punten op een evenwichtiger manier erkenden en beter erkenden hoe externe krachten bijdroegen aan hun successen.

Geweld kan je het gevoel geven dat je meer tijd hebt

Geweld kan ook onze perceptie van tijd verruimen. Uit een onderzoek bleek dat mensen die werden aangezet tot het voelen van ontzag, zich minder ongeduldig voelden en het sterker eens waren met stellingen die suggereerden dat tijd overvloedig en uitgestrekt is dan mensen die werden aangezet tot het voelen van geluk. De onderzoekers speculeren dat door ons onder te dompelen in het moment, ontzag ons in staat kan stellen te genieten van het hier en nu.

“Ontzagwekkende ervaringen zouden een effectieve manier kunnen zijn om het gevoel van tijdhonger te verlichten dat zo veel mensen in het moderne leven teistert,” schrijven de onderzoekers.

Met meer tijd om handen, meldden mensen die ontzag voelden een grotere bereidheid om die tijd aan anderen aan te bieden – om hun tijd, maar niet hun geld, als vrijwilliger aan te bieden om een goed doel te helpen – in vergelijking met mensen die zich gelukkig voelden.

Zucht kan je vrijgeviger en coöperatiever maken

In feite hebben meerdere studies aangetoond dat het ervaren van ontzag mensen aardiger en vrijgeviger kan maken. Zo bleek uit één studie dat mensen met een grotere neiging tot ontzag vrijgeviger waren in laboratoriumtaken zoals het verdelen van loten tussen henzelf en een onbekende deelnemer. En mensen die tussen ontzagwekkende eucalyptusbomen stonden, raapten meer pennen op voor een experimentator die ze “per ongeluk” had laten vallen dan mensen die omhoog staarden naar een niet-zo-ontzagwekkend groot gebouw.

Samen suggereren deze studies dat ontzag ons ertoe kan aanzetten anderen te helpen en vrijgeviger te zijn, misschien vanwege de manier waarop het ons aanmoedigt ons minder op onszelf te richten en onze perceptie van beschikbare tijd uitbreidt.

Onthouding van ontzag kan je meer verbonden doen voelen met andere mensen en de mensheid

Onthouding van ontzag heeft een verbazingwekkend vermogen om mensen samen te brengen. Onderzoek suggereert dat ontzag ons helpt ons meer verbonden te voelen met de mensen in ons leven en met de mensheid als geheel.

• Wil je meer ontzag in je leven?

  Ga de natuur in, of maak tijd voor spiritualiteit en religie.

  Wees geïnspireerd door de daden van anderen – of het nu gaat om een geweldige atletische prestatie of een bijzonder gulle daad.

  Kijk naar ontzagwekkende video’s, zoals deze gekleurde druppel die in slow motion in een plas melk valt.

  Probeer deze vier ontzagwekkende activiteiten thuis.

  Lees een speciale white paper over de wetenschap van ontzag – waarin wordt uitgelegd waar het vandaan komt, wat de voordelen zijn, en hoe het te cultiveren.

In een studie brachten deelnemers tijd door in de buurt van een ontzagwekkend Tyrannosaurus rex skelet of in een gewone gang. Toen hen werd gevraagd zichzelf te beschrijven, gebruikten de dinosauruskijkers eerder universele descriptoren (zoals “een persoon” of “een inwoner van de aarde”) dan meer specifieke descriptoren (zoals “groot”, “vriendelijk” of “een student”) dan de andere mensen, wat suggereert dat ontzag ons gevoel versterkt dat we deel uitmaken van een groter geheel.

Een andere studie vond dat mensen die ontzag ervoeren rapporteerden zich meer één te voelen met hun gemeenschap in vergelijking met mensen die zich neutraal voelden (een effect dat mogelijk alleen geldt voor mensen met een hoog gevoel van eigenwaarde). Interessant is dat een ander deel van deze studie bewijs vond dat cultuur ook van invloed kan zijn op de effecten van ontzag, waardoor mensen uit individualistische culturen het gevoel hebben dat hun sociale netwerk is uitgebreid (ze voelen zich dichter bij meer mensen) en mensen uit collectivistische culturen zich dichter bij degenen voelen die al in hun netwerk zitten.

Als een wetenschap van 15 jaar oud, is ontzagonderzoek letterlijk in de adolescentie. Dit betekent dat veel van de bevindingen die in dit artikel worden besproken, gebaseerd zijn op zeer weinig studies (en dus met een korreltje zout moeten worden genomen). Wat onderzoekers niet weten over ontzag is veel groter dan wat ze wel weten. We weten bijvoorbeeld niet veel over hoe ontzag kinderen beïnvloedt gedurende hun ontwikkeling, hoe ontzag samenhangt met religieuze en spirituele ervaringen, en hoe ontzag therapeutisch kan worden gebruikt. En onderzoekers zijn nog maar net begonnen de neurowetenschappen van ontzag te onderzoeken.

Maar met de toenemende belangstelling van psychologen en het publiek voor het onderwerp, ziet de toekomst van dit onderzoek er rooskleurig uit – misschien zelfs geweldig.