Moeten meisjes aan het altaar dienen? A Former Altar Girl Weighs In

Tijdens een zomerbaantje op de middelbare school verlieten een van mijn katholieke, mannelijke collega’s en ik een gebouw. Ik was hem voor, dus opende de deur en deed een stap opzij zodat hij kon passeren.

“Oh nee!” Hij riep sarcastisch: “Je hebt me zojuist ontmand!”

We grapten toen dat de echte rol van een vrouw natuurlijk in de keuken was, en na een flinke lachbui gingen we ieder onze eigen weg.

Onze veranderende houding ten opzichte van genderrollen houdt niet op bij vastgehouden deuren en naar buiten geschoven stoelen. Als feminisme enige waarde wil hebben, en als katholicisme enig zelfrespect wil hebben, dan moeten er toch meisjes bij de mis op het altaar staan? Anders zullen onze mannen ons slaan en domineren en ons vertellen dat we ons geen zorgen hoeven te maken over belangrijke mannendingen die we tegenkomen. Verder, als andere jongens niet willen dat meisjes op het altaar met hen dienen, dan zijn ze duidelijk geïndoctrineerd door hun vrouwenhatende ouders om vrouwen te haten.

Lijkt vergezocht, zelfs een beetje hysterisch? Ja, dat denk ik ook. Ik was een misdienaar voor meisjes. Ik diende ongeveer acht jaar in mijn parochie. Hoewel ik geen slechte ervaring had, moet ik ook eerlijk zijn en toegeven dat ik op het altaar niet meer heb gekregen dan ik had kunnen krijgen door gewoon in de kerkbank te zitten. Een tijd lang was dienen gewoon iets wat ik deed als ik naar de mis ging: Ik sloofde me uit met de andere kinderen achter de coulissen en volgde de voorschriften als Vader ons zei op te treden. Toen ik ouder werd en mijn geloof serieuzer nam, voelde ik me schuldig over het sloof zijn. Ik zei tegen mezelf dat ik alleen moest dienen als ik het kon doen met een biddende en nederige houding, omdat dienen een manier was om deel te nemen aan het heilige offer van de Mis. Met dat besluit kwam het besef dat ik slechts de juiste instelling had ontdekt die elke leek in de gemeente zou moeten hebben. Als ik in de kerkbank zat, deed ik mee.

Ik hoefde niet op het altaar te staan, dus wat was mijn doel? Het is niet dat meisjes niet in staat zijn om misdienaar te zijn; het is alleen dat we er niet veel aan hebben. We kunnen de ervaring niet gebruiken als een manier om een roeping te onderscheiden, en wel om twee redenen: ten eerste is het metafysisch onmogelijk voor een vrouw om priester te worden, en ten tweede, als een vrouw serieus is over het nastreven van een roeping, gaat ze nonnenordes zoeken en tijd met hen doorbrengen, en die nonnen zitten niet op het altaar.

Soms probeerden mensen die zich als “feminist” identificeerden mij ervan te overtuigen dat de Kerk oneerlijk was tegenover vrouwen. Ik had gewoon een ander perspectief: Ik denk niet dat iemand zou beweren dat zijn jonge zoon “het recht” heeft om tijd door te brengen met een religieuze orde van nonnen, of dat hij zou moeten deelnemen aan een retraite die wordt gehouden door een klooster dat gericht is op het bevorderen van de roepingen van jonge vrouwen tot het religieuze leven. Ik bedoel, zo’n retraite is natuurlijk geen formele geloftenbelofte, en jongens zouden roepingsoefeningen moeten kunnen doen die bedoeld zijn voor vrouwelijke religieuzen, want hij kan toch net zo goed werken van barmhartigheid doen als een meisje?

Zo’n jongen zou hetzelfde kunnen concluderen als ik: het is misschien wel leuk, maar hij wint er niets mee behalve een gevoel dat hij er niet bij hoort. Hij zal nooit bij een nonnenorde gaan. De ervaring zou weinig meer zijn dan een oefening in nutteloosheid.

Als trouwe katholieken met een begrip van roeping, moeten we in staat zijn de door God gegeven verschillen tussen mannen en vrouwen te erkennen zonder ervan beschuldigd te worden het ene geslacht te verkiezen boven het andere. Katholieke ouders moeten willen dat hun zonen een roeping tot het priesterschap serieus overwegen, en hen op het altaar zetten is een middel daartoe, omdat het verband overduidelijk is. Dit standpunt is niet anti-vrouwelijk. Het erkent alleen dat de Kerk vrouwen andere gaven te bieden heeft.

Verder is het natuurlijk juist erop te wijzen dat een man een vrouw niet mag domineren of misbruiken en haar strikt beperken tot een cultureel geconditioneerde rol. Moeder Kerk stemt hiermee in, terwijl zij de complementariteit van de seksen handhaaft en de nadruk legt op de verschillen in roeping.

Ter illustratie: Een man kan avondeten koken voor zijn gezin, luiers verschonen, zingen en dansen als hij wil, en zelfs truien breien. Vrouwen kunnen IKEA-kasten bouwen, het vuilnis buiten zetten, bier drinken en weigeren hun oksels te scheren. De Kerk houdt zich niet bezig met deze handelingen en gaat niet te ver om ze aan het ene of het andere geslacht toe te wijzen. Zij handhaaft echter wel correct met het gezag van Christus dat bepaalde mannen, als zij uitverkoren zijn, tot het priesterschap kunnen worden gewijd. Zoals Johannes Paulus II verklaarde in Mulieris Dignitatem,

Door alleen mannen als zijn apostelen te roepen, handelde Christus op volledig vrije en soevereine wijze. Hij heeft daarbij dezelfde vrijheid uitgeoefend als waarmee hij in al zijn gedragingen de waardigheid en de roeping van de vrouw heeft benadrukt, zonder zich te voegen naar de heersende gebruiken en tradities die door de toenmalige wetgeving werden gesanctioneerd.

Enige mannen, niet alle, kunnen priester worden gewijd.

Mannen worden geen priester – en jongens worden geen misdienaar – om vrouwen te discrimineren of om een club te vormen die alleen voor jongens openstaat. Het priesterschap is een roeping tot dienstbaarheid: om te dienen als een instrument van Christus en om Zijn kudde te bedienen. Het is een hard leven, als het correct wordt geleefd. Misdienaars worden in een positie gebracht om de mis te dienen en dit uit de eerste hand mee te maken, en voor een jonge jongen is het een belangrijke ervaring die hem een plaats op de eerste rij geeft in het leven van de priester. Niemand behandelde me ook slecht. Mijn parochie priesters waren zeer solide, orthodoxe mannen, en de jongens op het altaar waren goede kinderen. Afgezien van wat goedmoedige plagerijtjes (Draag geen hakken! We zullen een langere soutane voor je moeten kopen!”), kon niemand ervan beschuldigd worden mij op een vrouwenhatende manier te behandelen. Er werd niet noodzakelijkerwijs iets gebroken, maar er werd ook niets gewonnen. Het lijkt me dan ook dat meisjesservers een onverstandige praktijk zijn; niet alleen omdat het jongens negatief zou kunnen beïnvloeden, maar ook omdat het gewoon een feit is dat meisjes een andere religieuze roeping zullen nastreven dan jongens. Onze missies in het leven zijn verschillend, noodzakelijk en onvervangbaar. Mijn ervaring heeft me geleerd dat we onze dochters niet op een speciale manier bevestigen door erop aan te dringen dat ze het altaar bedienen.

Onze dochters verdienen beter – en dat begint met hen mogelijkheden te bieden om in een relevante omgeving een religieuze roeping te koesteren.