Moordwantsen zijn dubbele problemen

Moordwantsen zijn kleine dingen, maar wat zijn ze gemeen. Tenminste, als je toevallig een insect bent dat zij als prooi beschouwen – of een rat of vogel die er een als lunch wil gebruiken.

De naam van de wantsen – die ongeveer 300 soorten omvatten, gegroepeerd in de familie Reduviidae – geeft al aan dat er met hen niet te spotten valt. Nieuw onderzoek onder leiding van moleculair bioloog Andrew Walker van de Universiteit van Queensland heeft echter onthuld dat ze veel, veel onaangenamer zijn dan eerder werd gedacht.

In een paper gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, gebruiken Walker en zijn collega’s beeldvormende gegevens om aan te tonen dat de sluipwants niet één maar drie verschillende gifklieren heeft. Meer nog, hij produceert twee totaal verschillende soorten gif – één om prooien te veroveren, en de andere om roofdieren af te weren.

“We ontdekten dat sluipwantsen eigenlijk twee verschillende giffen maken, die elk een unieke cocktail van meer dan 100 verschillende toxines bevatten,” zegt Walker.

De manier waarop een sluipwants zich voedt is het spul van B-klasse science fiction. Met behulp van zijn kenmerkende sterke proboscis – ook wel bekend als een rostrum – doorboort de kever zijn prooi en injecteert dan met gif beladen speeksel. Dit dient twee gruwelijke doelen: eerst verlamt het het slachtoffer, en vervolgens maakt het de inwendige organen vloeibaar, zodat de sluipwants alles kan uitzuigen.

Een onderzoek uit 1978 naar een Amerikaanse sluipwantsensoort stelde vast dat de strategie zo succesvol was dat de kever in staat was om tot 99% van het levende gewicht van zijn slachtoffer op te nemen.

En als dat de leden van de Reduviidae gewoon als hebzuchtige bruten doet klinken, overweeg dan dit. In 2010 gaf een artikel in de New Zealand Journal of Zoology de wereld de eerste beschrijving van een nieuw ontdekte sluipwantsensoort, Stenolemus giraffa.

Deze specifieke wants verdient zijn brood met het eten van spinnen. Volgens hoofdauteur FG Soley van de Macquarie University van Australië doet hij dat op een manier die “de nadruk legt op heimelijkheid”. Deze omvatten “het langzaam besluipen van de inwonende spin tot binnen aanvalsbereik”, een proces dat “het breken van zijdedraden op zijn pad inhoudt, terwijl hij over het rotssubstraat onder het web loopt”.

Maar het zijn niet alleen de binnenkort geliquideerde insecten en spinnen die reden hebben om op hun hoede te zijn in de buurt van sluipwespen.

Het is al lang bekend dat het een dwaze zaak is om een kever te hanteren op een manier die hem ongemakkelijk maakt. Een beet van een sluipwants veroorzaakt hevige, plaatselijke pijn en uiteindelijk een klein stukje dood weefsel.

Tot het team van Walker aan het werk ging, werd aangenomen dat het ongemak ontstond doordat de kever hetzelfde gif injecteerde dat hij gebruikt om zijn voedsel te Magimixen. Het blijkt dat de veronderstelling onjuist was.

De onderzoekers ontdekten dat de kevers twee heel verschillende giffen produceren en een van beide toepassen afhankelijk van de situatie.

Het jachtgif wordt geproduceerd op één plek, een gebied dat de voorste hoofdklier wordt genoemd. Het defensieve alternatief wordt daarachter geproduceerd, in de achterste hoofdklier. Beide klieren, plus een derde hulpklier, komen samen in een structuur die de hilus wordt genoemd, die wordt beschreven als een reeks spiergestuurde mengkamers.

Toen het team van Walker het defensieve gif op prooi-insecten toepaste, had het geen enkel effect – maar, jee, het deed grotere dieren pijn.

De onderzoekers zeggen dat, voor zover bekend, het vermogen om twee giffen met verschillende functies te produceren een evolutionaire aanpassing is die bij geen enkel ander dier wordt aangetroffen.

Het kan ook, zegt Walker, leiden tot een aantal nuttige innovaties.

“Het jachtgif lijkt een goede plaats om te zoeken naar aanwijzingen voor milieuvriendelijke insecticiden, omdat het veel verschillende toxinen bevat die zijn geëvolueerd voor het specifieke doel om insecten te doden,” legt hij uit.