Mysterieuze asteroïde ter grootte van een dwergplaneet houdt zich schuil in ons zonnestelsel

Er bevindt zich ergens in het zonnestelsel een reusachtige asteroïde die een grote steen naar de aarde heeft geslingerd.

Het bewijs voor deze mysterieuze ruimtesteen komt van een met diamanten bezette meteoor die in 2008 boven Sudan explodeerde.

NASA had de 9-ton (8.200 kilogram), 13-voet (4 meter) meteoor ruim voor de inslag in de richting van de planeet gespot, en onderzoekers doken op in de Soedanese woestijn om een ongewoon rijke lading overblijfselen te verzamelen. Nu, een nieuwe studie van een van die meteorieten suggereert dat de meteoor kan zijn afgebroken van een reusachtige asteroïde – een min of meer de grootte van de dwergplaneet Ceres, het grootste object in de asteroïdengordel.

Related: 6 redenen waarom astrobiologen hoop houden op leven op Mars

Zoals ongeveer 4,6% van de meteorieten op aarde, is deze – bekend als Almahata Sitta (AhS) – gemaakt van een materiaal dat bekend staat als koolstofhoudend chondriet. Deze zwarte rotsen bevatten organische verbindingen en een verscheidenheid aan mineralen en water.

De minerale samenstelling van deze ruimtestenen biedt aanwijzingen over de “ouder asteroïde” die een bepaalde meteoor heeft gebaard, zeiden onderzoekers in een verklaring.

“Sommige van deze meteorieten worden gedomineerd door mineralen die bewijs leveren voor blootstelling aan water bij lage temperaturen en drukken,” studie co-auteur Vicky Hamilton, een planetaire geoloog aan het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, zei in de verklaring. “De samenstelling van andere meteorieten wijst op verhitting in afwezigheid van water.”

Het team analyseerde een piepklein monster van 50 milligram van AhS onder een microscoop en ontdekte dat het een unieke minerale samenstelling had.

De meteoriet herbergde een ongebruikelijke reeks mineralen die zich vormen bij “intermediaire” temperaturen en drukken (hoger dan wat je zou vinden in een typische asteroïde, maar lager dan het binnenste van een planeet). Eén mineraal in het bijzonder, amfibool, vereist ook langdurige blootstelling aan water om zich te ontwikkelen.

Amfibool komt vaak genoeg voor op Aarde, maar het is slechts één keer eerder opgedoken in sporenhoeveelheden in een meteoriet die bekend staat als Allende – de grootste koolstofhoudende chondriet ooit gevonden, die in 1969 in Chihuahua, Mexico, viel.

Het hoge amfiboolgehalte van AhS suggereert dat het fragment afbrak van een moeder-asteroïde die nog nooit eerder meteorieten op Aarde heeft achtergelaten.

En monsters teruggebracht van de asteroïden Ryugu en Bennu door respectievelijk Japan’s Hayabusa2 en NASA’s OSIRIS-REx sondes, zullen waarschijnlijk meer ruimtegesteente mineralen onthullen die zelden opduiken in meteorieten, schreven de onderzoekers in hun studie.

Misschien overleven sommige soorten koolstofhoudend chondriet de duik door de atmosfeer gewoon niet zo goed, zei Hamilton, en dat heeft wetenschappers ervan weerhouden een smaak van chondriet te bestuderen die misschien vaker in de ruimte voorkomt.

“We denken dat er meer koolstofhoudende chondrietmaterialen in het zonnestelsel zijn dan vertegenwoordigd worden door onze collecties van meteorieten,” zei ze.

Het artikel werd 21 december gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy.

Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.