N.J.'s 'blauwe gaten' zijn een mooie, dodelijke verleiding voor zwemmers, zeggen deskundigen

Dinsdag is het 13 jaar geleden dat de broer van Renee Rotellini, Ace, overleed. Ace, die een dochter op de basisschool had, was een sterke zwemmer en fervent buitenmens.

“De lijkschouwer zei dat hij in de beste vorm was van elke 43-jarige die hij ooit had gezien,” zei Rotellini. “Hij was een zeer goede zwemmer. We hebben ons hele leven gezwommen.”

Daarom was het schokkend voor zijn vrienden en familie toen Ace op 7 juli 2002 verdronk. Hij was een van de vele slachtoffers die omkwamen bij het zwemmen in een van de voormalige steengroeven van South Jersey.

Als de zon in juli ondergaat, is het gemakkelijk om naar de vele met water gevulde steengroeven te kijken en je je eigen tropische paradijs voor te stellen: een rustig, met bomen omzoomd meer ver van het geraas van het verkeer, glinsterend met kristalblauw water en omzoomd met zacht, bleek zand.

Maar onder het uitnodigende oppervlak schuilen gevaarlijk koude temperaturen, onvoorspelbare stromingen en het grootste deel van een eeuw aan industrieel wrakhout en verlaten auto’s.

Milieu- en wetshandhavingsinstanties rond South Jersey zeggen dat de zogenaamde “blue holes” van de regio, voormalige grind- of zandmijnen gevuld met vademen water, een populaire, zij het gevaarlijke, bestemming blijven voor kinderen en volwassenen die op zoek zijn om de hitte te verslaan.

Vergesprekken met verschillende overheidsinstanties wezen uit dat niemand precies weet hoeveel blue holes er in de Pine Barrens zijn. Mijnbouw van South Jersey grind, en in het bijzonder zand, dat voor het eerst werd gewaardeerd voor zijn glasfabricage kwaliteiten, dateert uit de 18e eeuw.

Vele zandputten zijn al 50 jaar of langer buiten gebruik en gevuld met water. Maar ook al is de mijnbouw in het gebied niet meer wat het vroeger was, de blauwe gaten blijven slachtoffers verzamelen.

Op 1 juli verdronk de 17-jarige Darius Boyer, een geliefde atleet van de middelbare school, tijdens het zwemmen in een blauw gat op Jackson Road in Monroe Township — dezelfde plaats waar Ace Rotellini stierf. In de zomer van 2008 kwamen twee tieners, een 14-jarig meisje en een 17-jarige jongen, om het leven bij niet met elkaar verband houdende incidenten in blauwe gaten in Gloucester Township en Carneys Point.

De tragedie van vorige week raakte een pijnlijk bekende snaar bij hulpverleners in het nabijgelegen Cumberland County, waar tientallen “sandwashes” het landschap bedekken.

“Dit zijn verraderlijke, verraderlijke plaatsen,” zei politiechef Timothy Codispoti van Vineland. “In mijn carrière hebben we verschillende verdrinkingen gehad in steengroeven in de buurt van Vineland.”

Codispoti was een van de weinige overheidsfunctionarissen die opmerkte dat er meer zandgroeven in de regio waren dan hij kon tellen.

“Als je het gebied vanuit een vliegtuig zou kunnen zien, zou je verbaasd zijn hoeveel het er zijn,” zei hij.

Officials zeggen dat de zandgroeven om verschillende redenen gevaarlijke zwemgaten zijn. Om te beginnen hebben de meeste oude mijnen geen eigen strand. Zwemmers hoeven maar een paar meter te waden voor ze in water komen dat 50 tot 100 meter diep kan zijn. Die dieptes resulteren niet alleen in stromingen die zelfs sterke zwemmers kunnen verrassen, maar ook in koude temperaturen die spierkrampen veroorzaken.

“De luchttemperatuur zal 80 of 90 graden zijn, en op ondiepe plekken zal de watertemperatuur 70 of 80 graden aan de oppervlakte zijn,” zei Cliff Higbee, hoofd van het Downe Township Fire/Rescue en Dive Team in Cumberland County. “Op de diepe plekken kan de watertemperatuur dalen tot 50 graden of kouder. Het lichaam kan verkrampen, en soms kunnen mensen er niet meer uit.”

Higbee zegt dat hij en zijn bedrijf in de afgelopen 20 jaar hebben gereageerd op ten minste 15 verdrinkingsincidenten bij lokale blauwe gaten.

Tot overmaat van ramp vormen blauwe gaten een bijzondere uitdaging voor hulpverleners, omdat ze meestal geïsoleerd zijn van verharde wegen. In sommige gevallen zijn de toegangspunten opzettelijk geblokkeerd om te voorkomen dat mensen in de eerste plaats in de putten zwemmen.

“We hebben oefeningen waarbij we de hulpverleningsvoertuigen op de hoofdweg achterlaten en alle naakte benodigdheden overbrengen naar voertuigen met vierwielaandrijving en daar zo snel mogelijk naar teruggaan,” zei Higbee.

Higbee zei dat omdat zwemmen illegaal is bij de meeste blauwe gaten, mensen de neiging hebben om te wachten voordat ze hulpdiensten bellen.

“Tegen de tijd dat we daar aankomen, is het veel te laat.”

Tekens die mensen waarschuwen tegen zwemmen in het blauwe gat Jackson Road zijn te vinden in de bossen rond de oevers. Alleen al in juni hebben natuurbeschermers van de New Jersey Division of Fish and Wildlife 60 dagvaardingen uitgeschreven voor illegaal zwemmen bij de plek, die deel uitmaakt van het Winslow Wildlife Management Area.

Toch blijven de mensen komen. Op de dag dat Darius Boyer verdronk, zeiden verschillende jongeren die getuige waren van het ongeluk, dat politieagenten regelmatig mensen uit het water wegjagen.

Higbee en Rotellini zeiden allebei dat ze de verleiding begrijpen.

“Ik was ook een kind,” zei Higbee. “Ik ben (naar) een paar plaatsen geweest waar ik later mensen uit zag trekken.”

Rotellini’s vader bezat een auto servicestation in Winslow Township, niet ver van het blauwe gat Jackson Road. De familie werd vertrouwd met het wildbeheergebied in de jaren 1960 en 1970, omdat, Rotellini zegt, het een populaire plek was om beschadigde of gestolen auto’s achter te laten. Haar vader was vaak degene die de politie belde om de voertuigen uit het water te slepen.

“Het is mooi, vredig en sereen,” zei ze. “Het water is Caribisch-achtig.”

Haar broer werd al op jonge leeftijd verliefd op het gebied, en bleef het omringende bos als volwassene bezoeken.

“Dit zijn de plaatsen waar we zouden spelen, zwemmen en de dag doorbrengen,” zei Rotellini. Nu, echter, vermijdt ze het nieuws aan het begin van elke zomer, bang voor het zien van verhalen over mensen die stierven zoals haar broer deed.

“Ik heb eigenlijk mensen daar weggejaagd,” vervolgde ze. Gedurende een aantal jaren bezocht ze de oevers in de buurt van waar haar broer verdronk op de verjaardag van zijn dood.

“Op een keer kwamen mensen die daar zwommen naar me toe en vroegen waarom ik daar was. Ik zei: ‘Ik sta hier de hele dag, maar ik ga niet om vijf uur het nieuws aanzetten om te horen dat een van jullie kinderen dood is.’

Ace’s lichaam werd gevonden in ongeveer 50 meter water, niet ver van het wrak van een pick-up truck die al tientallen jaren onder water lag.

Rotellini hoopt ergens dit najaar een gedenkteken voor haar broer en de andere verdrinkingsslachtoffers op Jackson Road op te richten. Als gemeentelijke boetes en “niet zwemmen”-borden niet genoeg zijn om mensen weg te houden, hoopt ze misschien dat het toevoegen van een naam aan de waarschuwing aspirant-zwemmers zal overtuigen om de gaten met rust te laten.

In de tussentijd gelooft Higbee dat de blauwe gaten te talrijk en te groot zijn om mensen helemaal te weren.

“Het zal een probleem zijn zolang ze er zijn,” zei hij. “Veel mensen geven de eigenaars de schuld, maar een hek plaatsen is gemakkelijker gezegd dan gedaan. Ik denk niet dat je ze in de nabije toekomst ergens opgevuld zult zien. Je kunt alleen maar tegen mensen zeggen dat ze er niet meer heen moeten gaan.”

“Waardeer je leven meer dan een paar uur in het verfrissende water dat je voor je ziet,” zei Rotellini. “Die schoonheid kan echt veranderen in iets lelijks.”

Andy Polhamus is te bereiken op [email protected]. Volg hem op Twitter @ajpolhamus. Vind de South Jersey Times op Facebook.