Na 51 mislukte spellen creëerde Rovio Angry Birds – nu gaat het naar de beurs met een waardering van $1 miljard

De vogels waren misschien boos, maar ze staan ook op het punt om heel rijk te worden.

Rovio, het bedrijf achter het populaire spel Angry Birds, heeft aangekondigd dat het naar de beurs gaat. Het bedrijf gaat op 29 september naar de beurs in Finland, met een startkoers van 10,25-11,50 euro per aandeel, en een totale marktkapitalisatie van meer dan 1 miljard dollar.

Dat is een hoop geld voor een bedrijf dat vooral bekend staat om een spel dat vogels naar varkens gooit, maar Angry Birds was niet zomaar een spel – met meer dan 3 miljard downloads wereldwijd is het een van de populairste freemiumspellen aller tijden. En het is uitgegroeid tot een van de weinige games die moeiteloos is overgestapt naar andere media – Angry Birds is omgetoverd tot een tv-serie, het heeft zijn naam geleend aan attracties in amusementsparken, en is zelfs een volledige Hollywood-film geworden.

Rovio lijkt misschien een succes van de ene dag op de andere, maar het was allesbehalve. In 2009 was Rovio een kleine gamestudio in Finland die op het punt stond failliet te gaan. Het had het grootste deel van zijn personeel ontslagen, en bleef over met slechts 12 werknemers. Het bedrijf was in 2003 opgericht door studenten die een wedstrijd voor het maken van videogames hadden gewonnen en dachten dat het leuk zou zijn om hun eigen studio te beginnen. Ze hadden ontdekt dat ze een aantal coole games konden maken, maar de distributie was moeilijk. Ze hadden 51 titels gemaakt vóór Angry Birds, maar het model bleek al snel niet levensvatbaar.

Toen in 2007 de iPhone uitkwam, dacht Rovio dat dit hun grote kans was. “We probeerden een profiel op te stellen van de iPhone-gebruiker en het bleek dat iedereen dat was”, aldus Mikael Hed, de CEO van Rovio. De vorige games van Rovio waren gericht op een nichepubliek, met enkele sciencefiction- en horrortitels, maar deze keer wilden ze een game maken die de enorme iPhone-klantengroep zou aanspreken. Het team overwoog zorgvuldig het iPhone-landschap en vond dat er een aantal voorwaarden waren voor een spel om te slagen: het moest geen tutorial hebben, de laadtijden moesten minimaal zijn en het spel moest slechts één minuut gespeeld kunnen worden, wat handig is voor de korte aandachtsspanne van iPhone-gebruikers in de millennials. Het zou ook helpen om een icoon te hebben dat zou opvallen in de App store.

De kunstenaars van het team zouden regelmatig met concepten en tekeningen komen, maar er was er een die eruit sprong. Het toonde een stel ronde cartoon vogels, die, om een of andere reden, dwars keken. “Er was iets met die karakters,” zegt Mikael. “Deze vogels hebben geen voeten en kunnen niet vliegen. En ze zijn echt boos. We begonnen allemaal na te denken over waarom ze zo boos zijn. Voor zulke simpele karakters, hebben ze ons zo aan het denken gezet. Er zat iets magisch in.”

Rovio kwam uiteindelijk met een reden waarom de vogels zo boos keken – een paar varkens hadden hun eieren gestolen. Dus besloot het bedrijf een spel te maken rond het concept – de vogels zouden de lucht in moeten worden gelanceerd en varkens van hun voetstuk moeten slaan. Rovio trok een budget van €25.000 uit voor het spel, en het team werkte aan Angry Birds als een hobbyproject. Tijdens de zes maanden die nodig waren om het spel te ontwikkelen, werkte Rovio ook aan andere projecten en produceerde het vier spellen voor andere bedrijven. Maar zelfs toen het team bezig was met de ontwikkeling van het spel, wisten ze al dat het speciaal zou worden. “Als je een keer op de vogel moest schieten om een functie te testen, begon je per ongeluk 15 minuten met het spel te spelen, en dan stonden er vijf jongens naar je te kijken”, zegt Mikael. En toen de moeder van een medeoprichter uiteindelijk haar kerstkalkoen verbrandde omdat ze bezig was met het spelen van een pre-release versie van het spel, wisten ze dat ze iets op het spoor waren.

Het spel was echter niet meteen een hit. Angry Birds kwam in december 2009 uit op de App Store, en de respons was lauw in de lucratieve markten van de VS en het VK. Maar Rovio liet zich niet van de wijs brengen – het besloot zich te richten op kleinere landen. Met slechts een paar honderd downloads bereikte het spel de top van de hitlijsten in Finland. Het begon het al snel goed te doen in Zweden en Denemarken, en drong daarna door tot Griekenland en Tsjechië. Met 40.000 downloads op zijn plaats, begonnen al snel de grotere markten op te vallen.

Op 11 februari 2010 plaatste Apple Angry Birds in de UK App Store als spel van de week. Angry Birds explodeerde eindelijk – in de drie dagen daarna ging het van de 600e positie naar de 1e positie in de UK Store. Tegen april was het spel ook nummer 1 in de Amerikaanse App Store.

De populariteit betekende dat Rovio snel veel geld verdiende. Downloads in de App Store waren betaald, en op Android besloot het bedrijf om advertenties op het spel te zetten. Al snel leverden de Android-versies het bedrijf 600.000 pond per maand op. Rovio creëerde ook slimme in-game aankopen – een 89 pence (Rs. 90) Mighty Eagle die je hielp elk level uit te spelen, werd meer dan 2 miljoen keer gedownload.

En Rovio verhuisde naar de offline wereld om te profiteren van zijn populariteit. Met Kerstmis van dat jaar begon Angry Birds met het aanbieden van knuffels, die direct in de app konden worden gekocht. Ze bestelden er in eerste instantie 12.000, maar verkochten er uiteindelijk vijf keer zoveel. In 2013 had het bedrijf een catalogus van meer dan 30.000 Angry Bird-gerelateerde producten, te koop op meer dan 500 locaties over de hele wereld, die goed waren voor bijna 50% van zijn inkomsten. Verschillende verkooppunten, zoals popgear, hebben ingespeeld op de rage voor Angry Birds merchandize.

Sinds het succes van Angry Birds is Rovio doorgegaan met het ontwikkelen van andere games, terwijl het voortborduurde op de Angry Birds franchise. Het bedrijf heeft een gamestudio geopend in Londen en is begonnen met het maken van MMO-multiplayergames. Vorig jaar boekte het bedrijf een omzet van $201 miljoen (Rs. 1300 crore) door de release van de Angry Birds-film en zijn andere producten. En terwijl het bedrijf zich na de beursgang ontwikkelt tot een grote gamestudio, zal het misschien voor altijd herinnerd worden aan het eenvoudige, eigenzinnige spel dat zijn fortuin voorgoed veranderde.