Navigatie

Antelope Audio staat voor high-end kwaliteit tegen een lagere prijs. Levert de derde generatie van hun Orion 32+ het gewenste resultaat?

In de afgelopen tien jaar zijn Antelope Audio belangrijke spelers geworden in de wereld van audio-interfaces. Hun assortiment omvat de USB, Thunderbolt en HDX aansluitprotocollen, evenals stand-alone microfoonvoorversterkers, masterklokken en A-D/D-A converters, om nog maar te zwijgen van een intrigerende selectie van modellerende microfoons. En hoewel er geen ‘budget’ producten zijn in het Antelope assortiment, is een van hun verkoopargumenten het aanbieden van state-of-the-art specificaties en geluidskwaliteit tegen relatief betaalbare prijzen.

De Orion 32+ Gen 3 die hier wordt besproken is daar een goed voorbeeld van. Het biedt 32 kanalen van A-D en D-A conversie, met aansluiting op een host-computer via Thunderbolt of USB2, en bereikt een dynamisch bereik van 121dB op de ingangen, 120dB op de lijnuitgangen en een opmerkelijke 129dB op de stereo monitor uitgangen. Het maakt gebruik van Antelope’s Acoustically Focused Clocking-technologie, met een ingebouwde oven die het klokkristal op een constante temperatuur houdt. Digitale I/O is beschikbaar in optisch MADI- en ADAT-formaat, evenals stereo coaxiale S/PDIF, met een totaal van 64 in- en uitgangen beschikbaar via Thunderbolt, en dubbele word-clock uitgangen zodat u de akoestische focus kunt delen met uw andere digitale hardware. De kers op de taart is een krachtige interne FPGA, die een veelzijdig systeem van low-latency effecten aandrijft.

In termen van specificaties en functies is de Orion 32+ dus een potentiële concurrent voor producten als Apogee’s Symphony I/O MkII 32×32 en Lynx Aurora (n) – maar hij is een stuk betaalbaarder, en gaat eigenlijk verder dan die rivalen door zowel 32 kanalen analoge I/O als uitgebreide digitale I/O tegelijk te bieden. Hij wordt ondersteund onder zowel Windows als Mac OS, met een aangepaste Thunderbolt driver die een zeer lage latency belooft op beide platforms. Dus, als je in de markt bent voor een enkele interface om te dienen als het middelpunt van een krachtige studio setup, zal de Orion je geld besparen zonder afbreuk te doen aan de kwaliteit?

Out of the Box

De derde generatie Orion 32+ is een slim gepresenteerd, 1U rack-mounting apparaat afgewerkt in een ingetogen zwart. Het voorpaneel is relatief minimalistisch, met als enige bedieningselementen een handvol knoppen. Vijf van deze knoppen, gerangschikt in een bank aan de rechterkant, bieden onmiddellijke toegang tot vooraf ingestelde configuraties, terwijl de rode Antelope-knop een bedieningsmenu opent waarmee u de klokbron en de trimniveaus op de I/O kunt instellen met behulp van increment- en decrement-knoppen aan de linkerkant van het display. Bij normaal gebruik wordt hiermee de samplesnelheid aangepast, die wordt weergegeven op een LCD dat bijna even groot is als de twee 16-kanaals meterbanken ernaast. Er zijn geen hoofdtelefoonuitgangen of hardwarematige monitorregelaars, maar als u de aan/uit-knop ingedrukt houdt, krijgt u toegang tot diverse huishoudelijke en globale instellingen.

Het achterpaneel is, zoals te verwachten, veel drukker, met acht DB25-connectors voor de 32 lijningangen en -uitgangen, plus een paar kwart-inch jacks voor de extra stereomonitoruitgangen. De veelzijdige digitale I/O is aanwezig op alle gebruikelijke aansluitingen, maar zelfs in dit derde-generatiemodel heeft de Orion 32+ nog steeds de oudere USB Type B en Mini DisplayPort Thunderbolt 2 aansluitingen in plaats van de meer actuele Type C varianten. Een USB (A naar B) kabel wordt meegeleverd, maar Antelope behoort helaas tot die grote club van interface-fabrikanten die het op de een of andere manier OK vinden om geen Thunderbolt-kabels te leveren bij Thunderbolt-interfaces. Overigens vond ik dat de review Orion niet via USB werd herkend als ik hem eerder via Thunderbolt had aangesloten, tenzij ik hem fysiek uitschakelde door tussendoor de netspanning uit te schakelen.

On The Launch Pad

Mijn eerste kennismaking met een Antelope Audio-product was in december 2014, toen ik hun Zen Studio recenseerde. Vijf jaar later is de bedieningspaneelsoftware die bij de Orion 32+ wordt geleverd herkenbaar hetzelfde, hoewel deze natuurlijk wel enigszins is geëvolueerd. Een van de meest welkome verbeteringen is dat het nu vrij te resizen is.

Net als voorheen kun je deze bedieningspaneel-software niet rechtstreeks openen. In plaats daarvan begint u met een dubbelklik op Antelope’s Launcher-programma, dat controleert op software- en firmware-updates en u een lijst met aangesloten apparaten toont. Gelukkig is het niet langer verplicht om elke update te installeren, maar de launcher lijkt er nog steeds op gebrand om dit te doen, waarbij regelmatig een Mac OS dialoog verschijnt waarin om toestemming wordt gevraagd. Hoewel ik Antelope’s wens kan begrijpen om alle gebruikers op de laatste versie van alles te laten draaien, zullen degenen die liever een stabiel systeem hebben en daaraan vasthouden hier misschien genoeg van krijgen.

Een ding dat me in het begin verbaasde is dat de launcher drie aangesloten Orions leek te presenteren – en, als ik de auto-run optie had aangevinkt, drie instanties van het configuratiescherm laadde. Dit is blijkbaar geen bug maar een neveneffect van een krachtige functie, namelijk het feit dat Antelope-interfaces kunnen worden aangestuurd door extra computers die op hetzelfde netwerk zijn aangesloten, waarbij het aantal mogelijke Orions afhangt van de netwerkconfiguratie. Helaas worden deze functie en het bijbehorende gedrag helemaal niet beschreven in de documentatie, en ik kan nog steeds niet beweren dat ik het goed begrijp. Ook de foutafhandeling zou wat vriendelijker kunnen: als de launcher om een of andere reden niet met de Orion kan communiceren, genereert hij vaak berichten als “‘NoneType’ object is not subscriptable”.

Als het control panel zelf opent, wordt u begroet door een kleurrijke virtuele patchbay met alle beschikbare ingangen in de bovenste helft en uitgangen in de onderste helft. Inputs kunnen worden verbonden met outputs door te klikken om ze te selecteren en ze dan naar de relevante bestemming te slepen. U kunt Shift-klikken om blokken I/O te selecteren om het proces te versnellen, en zolang uw kleurenvisie goed genoeg is om de verschillende in- en uitgangstypen van elkaar te onderscheiden, is het ongeveer zo duidelijk als het verwacht kan worden. Er is een pop-up matrixweergave voor degenen die de routing gemakkelijker te visualiseren vinden op een raster.

Een ongebruikelijk kenmerk van Antelope interfaces is dat er onafhankelijke opname- en afspeelpaden zijn voor zowel de Thunderbolt- als USB-aansluitingen, die als afzonderlijke blokken in de patchbay verschijnen. Dit laat u niet toe om twee computers gelijktijdig aan te sluiten, maar betekent wel dat, omdat de standaardconfiguratie is ingesteld voor Thunderbolt gebruik, als u aansluit via USB, u eigenlijk niets zult horen totdat u enkele routings aanpast. Het zou een goed idee zijn als, ten eerste, dit duidelijker werd gedocumenteerd, en ten tweede, de interfaces werden geleverd met een fabrieksinstelling waarmee ze onmiddellijk opnieuw konden worden geconfigureerd voor USB-gebruik (wat heel goed mogelijk is, dankzij de knoppen op het frontpaneel). Merk op dat er weliswaar 64 Thunderbolt Rec en Play patchpunten zijn – waarmee je dus alle MADI-kanalen tegelijk kunt aanspreken, of 32 analoge en 32 digitale in- en uitgangen tegelijk – maar dat er minder USB-patchpunten zijn. Dit komt omdat de Orion 32+ een USB 2 in plaats van een USB 3 apparaat is en dus onderhevig aan bandbreedte beperkingen. De standaard limiet is 24 in- en uitgangen via USB; het Instellingen dialoog bevat een optie om dit te verhogen naar 32, maar niet alle systemen zullen werken met deze instelling.

Physieke ingangen en DAW record/playback bussen zijn niet de enige aansluitpunten die in de patchbay voorkomen. Er zijn ook ingangen en uitgangen naar vier 32:2 mixers en naar 16 kanalen ‘AFX’ processing, terwijl de FPGA ook wordt gebruikt om een global reverb te leveren die in de eerste van de vier mixers kan worden toegepast. De mixers zelf gedragen zich meestal op een conventionele manier, behalve dat het pan-gedrag vreemd is. Als je een monobron naar binnen pan, gebeurt er niets hoorbaars totdat je in de buurt van het midden komt, waarna het signaal plotseling naar het midden springt en twee keer zo luid wordt. Antelope heeft toegegeven dat dit niet de bedoeling is, dus hopelijk komt er een oplossing.

AFX

Antelope Audio is erg trots op het AFX-systeem, dat ze beschouwt als een belangrijk verkoopargument voor hun audio-interfaces. Conceptueel is het niet anders dan het UAD-platform van Univeral Audio of Pro Tools HDX, in die zin dat de processors op hardware in de interface draaien, in plaats van gebruik te maken van de CPU van de hostcomputer. In grote lijnen overlapt het AFX-aanbod ook een beetje het gamma UAD ‘Powered Plug-ins’, en is het eveneens hoofdzakelijk gericht op emulaties van klassieke studiohardware. Er zijn echter een aantal belangrijke verschillen, en Antelope zelf gebruikt niet de term ‘plug-in’ om AFX te beschrijven.

Eén verschil is dat waar de UAD en HDX systemen meerdere SHARC DSP chips gebruiken om de verwerking af te handelen, Antelope’s interfaces gebruik maken van een enkele field-programmable gate array (FPGA). Een voordeel hiervan is dat er geen problemen zijn met de verdeling van de verwerkingslast over verschillende chips; je voegt gewoon plug-ins toe tot het hele systeem uitgeput raakt. Het verbaasde me dat er geen meter is die aangeeft welk deel van de verwerkingsresources van de FPGA in beslag wordt genomen, maar Antelope zegt dat dit onmogelijk te implementeren is door de manier waarop hun plug-ins resources delen. De keerzijde van de medaille is dat UA en Avid de mogelijkheid bieden om de DSP-bronnen van uw systeem te verhogen door Satellite-units aan te sluiten of extra HDX-kaarten toe te voegen, terwijl Antelope Audio geen equivalent heeft.

De AFX-plug-ins worden ingevoegd op 16 kanalen, die elk acht insert-slots hebben. Deze kanalen worden aangesproken via speciale input- en output-patchpunten in de routingmatrix van de Orion, een regeling die flexibel genoeg is om een vrij breed scala van mogelijke configuraties te ondersteunen. Een voor de hand liggende benadering zou zijn om 16 hardware ingangen naar de AFX patch points te routeren; je zou dan de AFX-verwerkte signalen kunnen opnemen door de AFX uitgangen naar de Thunderbolt of USB Rec patch points te routeren, of je laat die rechtstreeks op de hardware ingangen aangesloten en routeert de AFX uitgangen alleen naar de mixers, zodat ze alleen in het monitor pad blijven. Als alternatief zou je 16 Thunderbolt Play patch points naar de AFX inputs kunnen routeren en ze behandelen als een 16-kanaals effectprocessor, aangestuurd vanuit je DAW. Je zou er een krachtige stand-alone digitale effectenunit van kunnen maken door de MADI- of ADAT-ingangen naar de AFX-ingang te routeren, en als je echt te gek wilt doen, zou je zelfs meerdere AFX-uitgangen naar een van de mixers van de Orion kunnen routeren, en vervolgens de uitgang van die mixer naar een ander paar AFX-kanalen kunnen patchen om busverwerking te implementeren. De enige voor de hand liggende functionele beperking is dat er geen send/return structuur is, maar het zou ook leuk zijn als er een globaal visueel overzicht zou zijn waarmee je de hele AFX setup in een oogopslag kunt bekijken – op dit moment kun je slechts een enkel kanaal tegelijk bekijken.

De Orion 32+ klinkt net zo goed als interfaces die veel meer kosten, en doet twee keer zoveel als zij.

A Good Vintage

Antelope Audio voegt voortdurend nieuwe AFX aan de line-up toe, en dit omvat nu meer dan 50 verschillende processors in totaal. Niet al hun interfaces ondersteunen echter alle processoren, en in feite is ongeveer de helft van de collectie niet beschikbaar voor de Orion 32+. Er is geen ondersteuning voor Antelope’s Edge mic-modelling systeem, omdat dat een speciale hardware input stage vereist die hier niet aanwezig is, maar Orion eigenaren missen ook alle gitaar-versterker emulaties en mic voorversterker modellen van het bedrijf, wat een schande lijkt. Het is waar dat de Orion geen microfoon- of instrumentvoorversterkeringangen heeft, maar het is niet zo dat hij niet zal worden gebruikt om microfoons of gitaren op te nemen; het is gewoon zo dat je die meestal eerst via een console routeert. Je zou denken dat gebruikers ook de mogelijkheid willen hebben om hun signalen achteraf te herverdampen (of opnieuw voor te versterken?). Het is ook opvallend dat er, afgezien van de globale AuraVerb, momenteel geen delay- of reverb-effecten beschikbaar zijn voor welke AFX-enabled interface dan ook – zelfs de gitaarversterker-emulaties van Antelope modelleren geen reverb-tanks.

Van de AFX die beschikbaar zijn, zijn er zes gratis gebundeld met de Orion: de eerder genoemde AuraVerb, die zijn eigen speciale positie in de mixer inneemt, plus een zeer bekwame EQ, compressor, de-esser, expander en gate. Ze zijn goed gespecificeerd en effectief, maar niet heel anders dan de generieke processors die je in veel andere audio-interface mixers vindt, bijvoorbeeld van RME en MOTU. De opwinding rond AFX concentreert zich eerder op de processors die klassieke en moderne studiohardware emuleren.

Op het gebied van dynamics en equalizer is de lijst met geëmuleerde apparaten om van te watertanden, en bevat een aantal apparaten die ik nog niet eerder in software heb gezien, zoals de RCA BA-6A compressor en de Lang PEQ2 equalizer. De EQ categorie bevat ook verschillende emulaties van Neumann en Studer ontwerpen naast de meer bekende SSL, API en Neve-achtigen, terwijl je onder de Vintage Compressors virtuele Grove Hill Audio Liverpool en Retro/UA 176 ventielmodellen vindt, evenals de klassieke UREI, dbx en Fairchild types. (De eerste is een van de weinige Antelope’s AFX die officieel gelicenseerd zijn; de meeste andere zijn creatief benoemde hommages). De review periode was te kort om de 19 Vintage EQ en 15 Vintage Compressor modellen die in het review systeem zijn geïnstalleerd volledig te verkennen, maar degenen die ik heb geprobeerd waren uniform indrukwekkend. Vooral de modellen met geëmuleerde klepschakelingen, zoals de Lang EQ en de Gates/Retro geïnspireerde ‘Stay-Levin’ compressor bevielen me; wat begint als een vleugje warmte evolueert mooi naar dikte en verzadiging naarmate je de inputknop verder opendraait.

Integratie &Differentiatie

Vanuit een sonisch perspectief denk ik dus dat Antelope’s AFX zich zeker kan meten met zowel rivaliserende native plug-ins als met DSP-gebaseerde alternatieven. De prijzen liggen ongeveer in lijn met die van UA, over het algemeen $195, $245 of $295 per stuk, en je kunt aanzienlijk besparen door bundels te kopen of te wachten op Antelope’s regelmatige verkoopacties. De vraag of dit waar voor je geld is, hangt dus niet af van hoe goed ze zijn, maar van hoe nuttig ze zijn; en het belangrijkste punt hier is DAW-integratie. Het punt van UAD’s Powered Plug-ins en Waves’ SoundGrid processors is dat ze op twee verschillende manieren kunnen worden gebruikt: onafhankelijk van de DAW als een low-latency ‘front-end’ voor tracking, zoals de AFX, of geladen in insert slots in een DAW, waar ze zich wat de gebruiker betreft net zo gedragen als native plug-ins. Deze DAW-integratie maakt een enorm verschil voor de bruikbaarheid van extern gehoste processing, en voor sommige van hun interfaces stelt Antelope een plug-in beschikbaar, AFX2DAW genaamd, waarmee de AFX in DAW’s kan worden gebruikt. Helaas is dit nog niet beschikbaar voor de Orion 32+, en hoewel Antelope’s Vintage Equaliser en Compressor modellen erg goed klinken, zullen ze niet de volle waarde leveren totdat dat wel het geval is.

Tijdens de review periode, ervoer ik ook een aantal vreemde AFX-gerelateerde gedragingen: bij gelegenheid stopten alle compressors gewoon met comprimeren, en ik bevond me een keer in een situatie waar klikken om nieuwe AFX in slots te laden niets deed, en ik moest het control panel afsluiten. Antelope zegt dat ze zich bewust zijn van het eerste probleem en werken aan een oplossing, maar in het algemeen, hoewel hun software zeker is verbeterd door de jaren heen, heb ik nog steeds het gevoel dat het niet helemaal de kwaliteit van hun hardware ontwerp evenaart. In het bijzonder zijn er een aantal één-klik acties, zoals het oproepen van presets, die de instellingen van het hele paneel of een grote subset ervan volledig resetten, zonder waarschuwing en zonder de optie om ongedaan te maken. Het zou hartverscheurend zijn om een uitgebreide cue-mix en AFX-configuratie op te zetten en dan per ongeluk een van de preset-knoppen aan te raken en alles kwijt te zijn voordat je het had opgeslagen! De situatie wordt er niet beter op door de geschreven documentatie van Antelope, die vrij eenvoudig is en zelden helpt bij het oplossen van problemen. In een professionele situatie waar tijd geld is, zou een deel van de kostenbesparing in de aanschaf van een Orion afgewogen moeten worden tegen de tijd die je kwijt bent aan het uitzoeken van software nukken, of het contact opnemen met tech support om vragen te stellen die in de handleiding beantwoord zouden moeten worden.

Constellation Prize

Dus, om terug te komen op de vraag die ik aan het begin van deze review stelde, is de Orion een manier om geld te besparen zonder afbreuk te doen aan kwaliteit? Vanuit het oogpunt van de hardware, is mijn antwoord een onvoorwaardelijk ja. De Orion 32+ klinkt net zo goed als veel duurdere interfaces, en doet twee keer zoveel als zij. Vanuit het oogpunt van audiokwaliteit zou ik net zo blij zijn met een Orion 32+ in mijn studio als met een van de concurrerende producten die aan het begin van dit artikel zijn genoemd. Het levert uitstekende low-latency prestaties wanneer aangesloten via Thunderbolt, met de handige optie van USB 2 als back-up; en in tegenstelling tot die modulaire rivalen, biedt het een geavanceerd systeem van effectenverwerking en 64 kanalen van MADI en 16 van ADAT I/O naast de kern 32-kanaals A-D/D-A functionaliteit, allemaal binnen een enkel 1U rack. Zolang het software-element van het systeem ergonomisch werkt voor u, en betrouwbaar draait op uw Mac of PC, vertegenwoordigt het uitstekende waarde voor uw geld, en als u in de markt bent voor een apparaat van dit type zou u het moeten uitproberen in uw studio om te zien of dat het geval is.