New Glenn van Blue Origin toegevoegd aan NASA-lanceercontract

WASHINGTON – NASA heeft New Glenn, de grote draagraket die door Blue Origin wordt ontwikkeld, toegevoegd aan de lijst van voertuigen die in aanmerking komen om mee te dingen naar toekomstige missies van het agentschap.

NASA kondigde 16 december aan dat het een contract voor lanceerdiensten heeft toegekend aan Blue Origin, waarmee New Glenn wordt toegevoegd aan zijn NASA Launch Services (NLS) 2-contractvoertuig als onderdeel van een jaarlijks “on-ramp”-proces. NASA gebruikt het NLS 2-contract om lanceringen voor ruimtevaartuigmissies te kopen.

Worden toegevoegd aan NLS 2 garandeert een voertuig geen contracten, maar maakt het in plaats daarvan in aanmerking om te concurreren voor missies. Voertuigen op NLS 2 zijn onder meer de Antares, Pegasus en Taurus-raketten van Northrop Grumman, SpaceX’s Falcon 9 en Falcon Heavy, en United Launch Alliance’s Atlas 5 en Delta 4. Sommige missies, zoals hoogwaardige payloads met een lage risicotolerantie, worden beperkt tot draagraketten met een bewezen vluchtrecord.

Blue Origin verwelkomde niettemin het nieuws. “We zijn er trots op om in NASA’s lanceringsdienstencatalogus te staan en kijken ernaar uit om betrouwbare lanceringen te leveren voor toekomstige NASA-missies aan boord van New Glenn voor de komende jaren,” Jarrett Jones, senior vice-president voor New Glenn, zei in een verklaring van het bedrijf.

Sinds de aankondiging van New Glenn in 2016 heeft Blue Origin verschillende commerciële klanten binnengehaald, waaronder Eutelsat, Mu Space, OneWeb, Sky Perfect JSAT en Telesat.

New Glenn was een van de concurrenten voor het National Security Space Launch (NSSL) Phase 2-contract van het Pentagon. Het verloor echter aan SpaceX’s Falcon-voertuigen en United Launch Alliance’s nieuwe Vulcan-raket in augustus. Vulcan gebruikt BE-4-motoren geleverd door Blue Origin, die deze motoren ook gebruikt in de eerste trap van New Glenn.

“We gaan door met de ontwikkeling van New Glenn om onze huidige commerciële contracten te vervullen, een grote en groeiende commerciële markt na te streven en nieuwe civiele ruimtelanceercontracten aan te gaan,” zei Bob Smith, chief executive van Blue Origin, in een verklaring van augustus na het verliezen van de NSSL Fase 2 competitie. Hij zei dat het bedrijf “een ongelooflijk overtuigend aanbod” had gedaan aan de Amerikaanse Space Force in de competitie, onder andere verwijzend naar een “ongekende particuliere investering” van meer dan $ 2,5 miljard in het voertuig.

Blue Origin heeft de laatste tijd weinig anders gezegd over de status van New Glenn’s ontwikkeling. Een van de weinige zichtbare tekenen van vooruitgang is de voortzetting van de bouw van het lanceerplatform voor het voertuig op Cape Canaveral Space Force Station’s Launch Complex 36. Het bedrijf bouwde ook een fabriek net buiten de poorten van het Kennedy Space Center om de New Glenn te produceren, en opende in februari een fabriek in Huntsville, Alabama, om BE-4- en BE-3U-motoren te produceren.

Het bedrijf mikte oorspronkelijk op een 2020-debuut voor de raket, maar tegen begin 2019 was dat verschoven naar 2021. Een informatieblad dat werd uitgedeeld bij de opening van zijn Huntsville-motorenfabriek vermeldde dat de eerste vlucht van het voertuig was gepland voor eind 2021.

Blue Origin-woordvoerster Sara Blask zei 17 dec. dat het bedrijf geen nieuwe informatie te delen had over de voortgang van New Glenn of een geschatte datum van de eerste lancering.