Nicholas Biddle

Vroege jarenEdit

Nadat Biddle in de Senaat van de staat Pennsylvania kwam, lobbyde hij voor de heroprichting van de Tweede Bank van de Verenigde Staten. Het was over dit onderwerp dat hij zijn eerste toespraak hield, die algemene aandacht trok in die tijd, en warm werd geprezen door Chief-Justice Marshall en andere leiders van de publieke opinie.

De Bank was nieuw leven ingeblazen en gereorganiseerd uit de eerdere First Bank of the United States, opgericht in 1791 onder de regering van eerste President George Washington, en na een charterperiode van 20 jaar, eindigde in 1811 aan de vooravond van de monetaire druk van de komende Oorlog van 1812 tijdperk. Na economische tegenspoed en problemen bij de financiering van de regering en haar oorlogsmaatregelen tijdens de oorlog van 1812 tot 1815, en een periode van slapende dienst, werd in 1816 een nieuw leven ingeblazen en gereorganiseerde Second Bank of the United States opnieuw opgericht onder vijfde president James Monroe, die Biddle benoemde tot directeur en vertegenwoordiger van de federale regering. Toen de president van de bank, Langdon Cheves, in 1822 ontslag nam, werd Biddle president van de bank. Tijdens zijn samenwerking met de Bank gaf President Monroe hem, op gezag van het Congres, opdracht een “Commercial Digest” op te stellen van de wetten en handelsvoorschriften van de wereld en de verschillende naties. Deze Digest werd nog vele jaren daarna beschouwd als een autoriteit op dit gebied.

Afgelopen 1818 was $ 4 miljoen aan rentebetalingen verschuldigd aan Europese investeerders op de obligaties die eerder in 1803 waren verkocht om de “Louisiana Purchase” te betalen, in goud of zilver. De regering van de V.S. moest de hand leggen op extra hoeveelheden specie, d.w.z. zilver of goud. Als fiscaal vertegenwoordiger van de regering was de Bank verplicht deze betaling namens de regering te verrichten. De Bank was gedwongen te eisen dat de particuliere commerciële banken die geld hadden geleend in de vorm van fiatpapier, dit nu moesten terugbetalen in specie, dat vervolgens naar Europa werd gestuurd om de schuldeisers van de regering te betalen. Deze nogal plotselinge inkrimping van de monetaire basis van het land na drie valuta en ongebreidelde speculatie op basis van schulden leidde tot de financiële Paniek van 1819.

Ondertussen had in Tennessee generaal en toekomstig presidentskandidaat Andrew Jackson het moeilijk om zijn schulden in deze periode af te betalen. Hij ontwikkelde een levenslange vijandigheid tegen alle banken die niet volledig gedekt waren door goud- of zilverdeposito’s. Dit betekende vooral vijandigheid tegenover de nieuwe Tweede Bank van de Verenigde Staten.

Als president van de Bank hield Biddle zich af en toe bezig met de nieuw ontwikkelde nationale technieken van “centraal bankieren” – het controleren van de geldvoorraad van het land, het reguleren van de rentetarieven, het verstrekken van leningen aan staatsbanken en het optreden als fiscaal vertegenwoordiger van de Amerikaanse regering. Wanneer staatsbanken buitensporig werden in hun leenpraktijken, trad Biddle’s Bank op als een rem. In een aantal gevallen redde hij zelfs staatsbanken om het risico van “besmetting” te voorkomen. Hij speelde ook een belangrijke rol bij de oprichting in 1833 van het Girard College, een vroege gratis particuliere school voor arme weesjongens in Philadelphia, krachtens de bepalingen van het testament van zijn vriend en vroegere juridische cliënt, Stephen Girard (1750-1831), een van de rijkste mannen van Amerika. Girard was de oorspronkelijke promotor van de heropleving en reorganisatie van de Second Bank en haar grootste investeerder.

Op 26 augustus 1831 werd Biddle’s broer, Thomas, een veteraan uit de Oorlog van 1812, gedood in een duel op “Bloody Island” aan de Mississippi bij St. Louis, Missouri met U.S. Representative (Congreslid) Spencer Pettis. Thomas had aanstoot genomen aan Pettis’ kritiek op Nicholas op de bank. Na een briefwisseling met de redacteur van een krant, viel Biddle een zieke Pettis aan in zijn hotelkamer. Nadat Pettis was hersteld, daagde hij Thomas uit tot een duel, en beiden werden gedood toen ze schoten uitwisselden van een meter van elkaar.

BankoorlogEdit

De Bankoorlog begon toen de zevende president Andrew Jackson in het begin van zijn eerste termijn kritiek begon te leveren op de Bank. Op aandringen van Henry Clay en andere voorstanders van de Bank, verhoogde Biddle de inzet toen hij in januari 1832 een aanvraag indiende voor een nieuw handvest van de Bank. Dit was vier jaar voordat het charter aan het eind van twee decennia zou aflopen, en de hoop was Jackson te dwingen een impopulaire beslissing te nemen die hem in een verkiezingsjaar duur zou kunnen komen te staan. Maar toen hij werd uitgedaagd, besloot president Jackson toch zijn veto uit te spreken. Jackson, bekend om zijn koppige persoonlijkheid en standvastig leiderschap, koesterde nog steeds een wrok tegen Henry Clay uit Kentucky vanwege de eerdere beschuldiging van “Corrupt Bargain” na de presidentsverkiezing van 1824, waardoor hij minister van Buitenlandse Zaken werd bij zijn benoeming door de regering van de winnaar, zesde president John Quincy Adams.

Op Biddle’s aanwijzing stortte de Bank duizenden dollars in een campagne om Jackson te verslaan bij de verkiezingen van 1832. Biddle kreeg te horen dat dit Jackson’s theorie dat de Bank zich bemoeide met het Amerikaanse politieke proces alleen maar kracht zou bijzetten, maar verkoos de waarschuwing te negeren. Uiteindelijk mislukte Clay’s strategie en verloor hij in november van Jackson, die voor een tweede termijn werd herkozen.

In het begin van 1833 besloot Jackson, ondanks tegenstand van sommige leden van zijn kabinet, de gelden van de regering uit de Bank terug te trekken. De zittende Secretaris van de Schatkist, Louis McLane, een lid van Jacksons kabinet, gaf blijk van gematigde steun voor de Bank. Hij weigerde daarom de door de president opgedragen federale fondsen terug te trekken en wilde niet aftreden, waarop Jackson hem overplaatste naar het ministerie van Buitenlandse Zaken. McLane’s opvolger, William J. Duane, was ook tegen de Bank, maar wilde evenmin Jackson’s bevelen uitvoeren. Na vier maanden wachten ontsloeg President Jackson Duane op staande voet en verving hem door procureur-generaal Roger B. Taney als reces-aanstelling toen het Congres niet in zitting was. In september 1833 hielp Taney de publieke deposito’s van de Bank overbrengen naar zeven staatsbanken. Geconfronteerd met het verlies van de federale deposito’s, besloot Biddle de rente te verhogen en opzettelijk een recessie te veroorzaken. Er ontstond een lichte financiële paniek van eind 1833 tot midden 1834. De maatregel, bedoeld om Jackson tot een compromis te dwingen, werkte averechts en versterkte het anti-Bank sentiment. Intussen probeerden Biddle en andere voorstanders van de Bank herhaaldelijk via het Congres het handvest van de Bank te verlengen. Al hun pogingen mislukten onder de dreiging van een presidentieel veto van Jackson.

Ondergang van de bankEdit

Eindelijk, na de vereiste termijn van twintig jaar, liep het handvest van de Bank in april 1836 af, maar de instelling kreeg een nieuw handvest onder de wetten van de staat Pennsylvania, en zette haar activiteiten nog een aantal jaren voort. Terwijl de Bank haar activiteiten in de volgende vijf jaar afbouwde, versoepelden de staatsbanken in het Westen en Zuiden hun normen voor kredietverlening, waardoor onveilige reserveratio’s werden gehandhaafd en werd bijgedragen aan de Paniek van 1837.

In 1839 legde Biddle zijn functie als bankpresident neer, nadat hij enkele onrendabele katoentransacties had gedaan, en in 1841, te midden van de recessie na de Paniek, ging de Bank uiteindelijk failliet. Biddle werd gearresteerd en beschuldigd van fraude. Hij werd gedwongen de schuldeisers schadeloos te stellen met het restant van zijn persoonlijk vermogen, en de aanklacht werd geseponeerd. Hij stierf kort daarna op 27 februari 1844 op het landgoed Andalusia, terwijl hij grotendeels werd onderhouden door de fondsen van zijn vrouw, en nog steeds verwikkeld was in de civiele processen die daarop volgden.