Nieuwe Angels catcher Jason Castro overleefde Astros’ tanking, miste prullenbakgebonk

De Astros verloren 106 of meer wedstrijden in drie opeenvolgende seizoenen. In de laatste twee van die seizoenen – in 2012 tot 2013, de eerste jaren onder de nu in ongenade gevallen general manager Jeff Luhnow – ontpopte Castro zich als de primaire catcher van de Astros.

“Dat waren de vormende jaren van mijn big league-carrière,” zei Castro. “Ik had de kans om met veel jonge werpers te werken en probeerde daar voordeel uit te halen.”

Luhnow had de kans om de prioriteiten van zijn team te kantelen. Hij speelde om te verliezen, ontdoe de Astros van veteranen in het belang van het bouwen van de basis van een winnaar door een voorraad aan hoge draft picks.

Tegen de tijd dat de Astros opdoken als de 2017 World Series-kampioenen, had de strategie een naam. Het werd tanking genoemd.

“Ze bewezen het model,” zei Castro. “Maar wat een beetje verloren gaat – en wat het moeilijk maakt om te repliceren – is dat ze hun draft picks, voor het grootste deel, raakten.”

De Astros landden derde honkman Alex Bregman, shortstop Carlos Correa, outfielder George Springer en World Series Game 7 startende werper Lance McCullers Jr. in de eerste ronde van het ontwerp. Ze hebben ook gefaald op de eerste algemene pick van de draft in 2013 (pitcher Mark Appel) en 2014 (pitcher Brady Aiken).

“Ik denk dat dat de reden is waarom dat model een beetje onvoorspelbaar kan zijn,” zei Castro, “en niet zo gemakkelijk te repliceren als het misschien lijkt.”

Het kampioenschap van de Astros in 2017 was voorafgegaan door het kampioenschap van de Chicago Cubs in 2016, ook via tanking, waardoor een golf van eigenaren werd gepaaid die stonden te popelen om hun salarislijsten te verlagen en nederlagen op te zuigen in de hoop een paar jaar later te winnen.

Natuurlijk kan slechts één team de eerste keuze in elke draft hebben, en slechts één team kan de World Series in elk jaar winnen. Het aantal toeschouwers in de Major League is al vier jaar op rij gedaald, een daling die de spelersvakbond grotendeels toeschrijft aan het feit dat de eigenaars hebben aangekondigd dat ze niet-competitieve teams willen opstellen. Ook, de laatste twee World Series-winnaars – de Boston Red Sox in 2018, de Washington Nationals in 2019 – tankten niet.

De Astros deden dat wel, trots.

“Het is een strategie om te gebruiken,” zei Castro. “Het is niet noodzakelijkerwijs de makkelijkste om te herhalen of de meest effectieve. Het werkte in hun geval, maar voor het grotere goed en de gezondheid van het honkbal in het algemeen, denk ik niet dat het het beste is voor iedereen om te proberen en te kopiëren.”

Het is zeker niet het beste voor spelers zoals Castro, nu een 32-jarige veteraan. Zelfs niet-betalende ploegen waardeerden veteranen als hij voor het leiderschap in de club en voor een paar overwinningen meer. Ploegen die tanken verliezen liever 100 wedstrijden dan 90, omdat geen van beide seizoenen een kansrijk seizoen is.

“Het is een polariserend iets geweest in het honkbal,” zei hij. “Ik denk dat de spelers er op verschillende manieren door zijn beïnvloed dan we ons in het begin misschien niet realiseerden.”

In Anaheim kan Castro zijn kenmerkende pitch framing-vaardigheden bieden en wat pop toevoegen aan een positie die lang een offensieve woestenij is geweest. De catchers van de Angels hebben sinds 2014, de laatste keer dat het team de play-offs haalde, geen .700 OPS meer geplaatst.

Castro heeft een carrière-OPS van .703. Hij sloeg .232 met 13 homeruns voor de Minnesota Twins vorig seizoen, met een .767 OPS.

In 2016, zijn laatste jaar bij de Astros, sloeg hij .210, met een .684 OPS. Als de Astros een jaar eerder waren begonnen met het slaan op vuilnisbakken, had Castro misschien betere statistieken gehad om mee te nemen in het vrije agentschap. Als ze Castro een jaar langer hadden gehouden, zou hij een World Series-ring hebben gehad.

“Ik had vrienden die, toen ze in ’17 wonnen, zoiets hadden van: ‘Dat is klote dat je er niet bij was, dat je geen deel uitmaakte van dat winnende team.

“Nu hebben ze zoiets van, ‘Misschien was het niet zo’n slechte zaak dat je er niet bij was.’ “