Oeroude pinguïns waren reusachtige, waggelende roofdieren

“Hun snavel leek veel meer op die van een ooievaar,” zei Dr. Mayr. “Waarschijnlijk spiestten ze hun prooi.”

De vroege pinguïnvleugel was nog niet het korte, stijve blad dat men bij levende pinguïns vindt. “Ze waren waarschijnlijk in staat om het een beetje verder te buigen dan pinguïns vandaag kunnen,” zei Dr. Mayr. “Er was meer mogelijkheid tot buigen.”

Waar Waimanu en Kumimanu van elkaar verschillen is in hun lengte. Waimanu was slechts twee en een halve voet hoog. Kumimanu was meer dan twee keer zo groot.

“We wisten al dat er pinguïns waren, en dat ze niet konden vliegen, slechts een paar miljoen jaar na de uitsterving,” zei Daniel T. Ksepka, een paleontoloog van het Bruce Museum in Greenwich, Conn., die niet betrokken was bij de nieuwe studie. “Het nieuwe fossiel toont aan dat ze ook zeer snel immense afmetingen bereikten, wat cool is.”

Dr. Mayr speculeert dat de dramatische oorsprong van pinguïns werd aangewakkerd door de massa-extincties die het begin van het Cenozoïcum markeerden. Plotseling waren de oceanen ontdaan van veel van hun grootste roofdieren. Pinguïns konden zich aanpassen aan het vangen van prooien onder water zonder veel concurrentie of angst.

“Het is een beredeneerde gok die hout snijdt, maar er is geen keihard bewijs,” zei Dr. Mayr.

Een manier om die hypothese te testen zou het blootleggen van vroegere fossielen zijn. “

De vroege Cenozoïsche oceanen hebben niet alleen de weg vrijgemaakt voor de evolutie van vliegende watervogels, speculeerde Dr. Mayr. Het kan ook de evolutie naar grote afmetingen hebben bevorderd.

Natuurlijke selectie begunstigt lichte vliegende vogels omdat zij zo hard moeten werken om in de lucht te blijven. Pinguïns betalen die prijs niet. Groter worden heeft misschien ook voordelen. Een groot lichaam maakt prooien moeilijker te doden.