Ooit wakker geworden met een gevoelloze, dode arm? Dit is wat er gebeurt.

Wakker worden in het midden van de nacht om te ontdekken dat een van je armen geen gevoel meer heeft, is beangstigend.

In het begin is de arm slap en hangt hij rond als een nutteloze zak bot voordat hij weer tot leven komt met een vloedgolf van “pinnen en naalden”-sensaties.

Toen mij dit als kind overkwam, raakte ik in paniek, dacht dat ik mijn lichaam iets vreselijks had aangedaan, bang dat ik mijn arm nooit meer zou kunnen bewegen. Maar het gevoel in mijn arm kwam altijd terug.

Dit fenomeen komt echt vaak voor, vertelde James Dyck, een neurologie-onderzoeker bij de Mayo Clinic, me in 2016. En het is eigenlijk een cool voorbeeld van hoe het lichaam zichzelf kan beschermen, zelfs tijdens de verlamming van de slaap.

Dyck legde uit dat er een gemeenschappelijke misvatting is dat pinnen en naalden en gevoelloosheid worden veroorzaakt door een gebrek aan bloedtoevoer naar de zenuwen. “Het is waarschijnlijker dat de zenuwen beklemd zijn – zenuwen worden ingedrukt en geplet, en dat veroorzaakt deze symptomen,” zegt hij. (Het is ook waar dat gevoelloosheid in de arm ook een symptoom kan zijn van iets ernstigers, zoals een hartaanval.)

Je hebt verschillende zenuwen in je arm. Elk heeft een vitale functie.

Am Fam Physician

De axillaire zenuw tilt de arm op bij de schouder.

De musculocutane zenuw buigt de elleboog.

De radiale zenuw strekt de arm en tilt uw pols en vingers op.

De nervus ulnaris spreidt uw vingers.

Hoewel Dyck zegt dat de exacte fysiologie niet volledig wordt begrepen, is het effect van het samendrukken van een van deze zenuwen tijdens de slaap – wanneer u bovenop uw arm slaapt of deze onder een partner vastklemt – alsof u op een tuinslang stapt. De informatie die van je ledematen terug naar je hersenen stroomt, wordt tijdelijk verstoord.

Waarom voelt het dan verlamd als je wakker wordt?

Dyck suggereert twee redenen.

1) Het is eigenlijk, tijdelijk, verlamd. Tijdens de REM-slaap sturen de hersenen een signaal om een lichaamsbrede verlamming te veroorzaken. Het doel hiervan is om je ervan te weerhouden dromen uit te voeren (die tijdens REM optreden). Maar als je wakker wordt tijdens een van deze fasen, kun je bij bewustzijn zijn voordat je weer volledige controle hebt over je ledematen. Dit wordt slaapverlamming genoemd, en het kan een beangstigende situatie zijn. Je zit vast ergens tussen dromen en waken, en je kunt je niet bewegen.

2) De zenuwcompressie heeft geleid tot een tijdelijke verlamming (misschien omdat je tijdens REM in een samengedrukte positie vast kwam te zitten).

Het samendrukken van zenuwen kan ze beschadigen. Het goede is dat het lichaam op natuurlijke wijze zal ontwaken als een beschermingsmechanisme wanneer een zenuw te lang is samengedrukt. Nadat u wakker bent geworden en de druk hebt verlicht, zullen de zenuwen snel weer online komen, meestal eerst met een pins-and-needles gevoel.

“De zenuwstructuren, als ze herstellen, hebben de neiging om gedurende een periode prikkelbaar te zijn,” legt de University of Rochester Medical Center uit. “Dat komt omdat de zenuwen spontaan vuren. Meestal is het gevoel van pinnen en naalden een goed teken. Het is een tijdelijke fase die betekent dat de zenuwen weer tot leven komen.”

Iemand die op een ledemaat in slaap valt, zal waarschijnlijk geen grote schade aan de zenuwen aanrichten, zegt Dyck. Maar er zijn enkele gevallen waarin samengedrukte zenuwen een groter probleem kunnen worden.

Een dergelijk geval wordt “Saturday Night Palsy” genoemd, wanneer een persoon in slaap valt en een zenuw samendrukt terwijl hij dronken is. De alcohol belemmert het vermogen van je lichaam om je wakker te maken en je zenuwen te beschermen.

“Als je dronken bent flauwgevallen, zul je je arm niet bewegen”, zegt Dyck. En als je de volgende dag wakker wordt, kun je je pols niet strekken en je vingers ook niet.” Dat kan langer duren dan een paar momenten (misschien zelfs een paar dagen of maanden), omdat de zenuw zijn beschermende laag moet herstellen.

En dan is er erfelijke neuropathie met aansprakelijkheid voor drukverlamming (HNPP), een genetische aandoening die mensen vatbaarder maakt voor zenuwcompressieletsels. Ze kunnen extra voorzichtig zijn om niet in slaap te vallen op een ledemaat of zelfs hun been te kruisen om zenuwcompressie te voorkomen. (Een carpale tunnel kan ’s nachts ook tintelingen of gevoelloosheid in ledematen veroorzaken.)

Terug, voor de meeste mensen die wakker worden met een dode ledemaat, is het slechts een tijdelijke ergernis. En het “duurt waarschijnlijk minder lang dan je denkt dat het doet, omdat je erover piekert,” zegt Dyck.

Late slaper? Geef je genen de schuld.