Osborne, Adam

(geb. 6 maart 1939 in Bangkok, Thailand; ged. 18 maart 2003 in Kodaikanal, India), leidinggevende die de draagbare computer introduceerde.

Osborne werd in Thailand geboren uit Britse ouders, Arthur Osborne, een universiteitsprofessor, en Lucia (Lipsziczudna) Osborne, een huisvrouw. Arthur Osborne, een student en popularisator van Oosterse religie, verhuisde de familie naar de ashram van Sri Ramana Maharshi, in Tamil Nadu, India, kort na Osborne’s geboorte. Osborne werd op elfjarige leeftijd naar kostschool gestuurd in Engeland en bleef in het Verenigd Koninkrijk om de Universiteit van Birmingham te bezoeken, waar hij in 1961 een BSc in chemische technologie behaalde. In datzelfde jaar emigreerde hij naar de Verenigde Staten voor een graduate studie chemische technologie aan de Universiteit van Delaware, waar hij in 1966 een MChE behaalde en in 1967 een PhD. Tijdens zijn studie trouwde Osborne met Cynthia Geddes, met wie hij drie kinderen kreeg; het huwelijk eindigde later in een scheiding. Daarna trouwde hij met Barbara Burdick, hoewel ook dit echtpaar uiteindelijk zou scheiden. Osborne werd in 1967 genaturaliseerd tot Amerikaans staatsburger.

In de jaren zestig werkte Osborne als chemisch ingenieur bij Shell Oil, maar hij was gefascineerd geraakt door de computers die hij tijdens zijn doctoraalstudie had gebruikt. In 1972 verliet Osborne Shell om Adam Osborne and Associates (later Osborne Books) op te richten, dat zich toelegde op boeken over computers, waarvan sommige door Osborne zelf werden geschreven. De boeken van het bedrijf varieerden van de algemene Introduction to Programming (drie delen, 1975-1978) tot technische programmeergidsen voor de 8080, 6800, en Z80 computerchips. Tegen 1977 had Osborne Books veertig titels in zijn catalogus.

In het midden van de jaren 1970 bezocht Osborne regelmatig bijeenkomsten van de Homebrew Computer Club, een hobbyistengroep in wat later Silicon Valley, Californië zou worden. Veel innovaties op het gebied van microcomputers werden op de bijeenkomsten ontkiemd, en Osborne begon te schrijven voor computerpublicaties als Interface Age. In de loop van zijn werk op dit nieuwe gebied raakte Osborne ervan overtuigd dat computergebruikers de machines mobiel moesten maken.

In 1979 verkocht Osborne zijn uitgeverij aan McGraw-Hill en begon een computer te produceren die een zelfstandige eenheid zou zijn, klein genoeg om te worden meegenomen en verkocht als een pakket met de bijbehorende software. In 1980 huurde hij Lee Felsenstein in om de machine te ontwerpen en richtte hij Osborne Computer Corporation op. Op de West Coast Computer Faire in april 1981 introduceerde Osborne de Osborne 1, een computer die onder een vliegtuigstoel zou passen. De Osborne 1 kostte 1.795 dollar, minder dan de afzonderlijke kosten van de meegeleverde software, waaronder het CP/M besturingssysteem, WordStar voor tekstverwerking, de SuperCalc spreadsheet, en de programmeertaal Microsoft Basic. Er waren echter nadelen. De Osborne 1 woog vierentwintig pond. Hoewel de fabrikant de machine draagbaar noemde, verwezen computerpublicaties ernaar als “luggable”. Bovendien was het scherm slechts vijf inch breed en de displaybreedte slechts tweeënvijftig karakters. Osborne zelf beschreef de machine als “adequaat”, waarbij hij zichzelf vergeleek met Henry Ford door 90 procent te leveren van wat de meeste mensen nodig hebben.

De Osborne 1 was een hit met 8.000 bestellingen in 1981 en 110.000 in 1982. Orders kwamen zo snel dat de scheepvaart afdeling had moeite om ze te ontmoeten. De industrie als geheel groeide echter snel. In 1982 International Business Machines (IBM) verhuisde naar de microcomputer veld met zijn MS-DOS machines, en een nieuwe computer, de Kaypro, leek op de Osborne en gebruikte hetzelfde besturingssysteem, maar sportief een volledige tachtig-karakter scherm. Osborne Computer probeerde deze vooruitgang te evenaren, maar stuitte op problemen, waaronder het faillissement van een van zijn leveranciers. De Osborne Executive, die een groter scherm had, werd in maart 1983 geïntroduceerd tegen een iets hogere prijs dan de Osborne 1, maar er waren moeilijkheden om de nieuwe machines te leveren. Op 13 september 1983 vroeg de onderneming faillissement aan.

In 1984 keerde Osborne terug naar het computergebied. Osborne merkte de hoge prijs van populaire software op en begon Paperback Software International (PSI), dat software tegen lagere prijzen via boekhandels verkocht. Helaas voor Osborne concludeerde de Lotus Development Corporation dat het spreadsheetprogramma van PSI, VP Planner, te veel leek op Lotus 1-2-3. In 1987 klaagde Lotus PSI aan wegens inbreuk op het auteursrecht van Lotus op zijn menu-interface. In 1990 besliste een rechtbank in het voordeel van Lotus, en Osborne nam ontslag bij PSI.

In 1992 richtte Osborne een ander bedrijf op, Noetics Software, maar een mysterieuze hersenaandoening veroorzaakte een aantal beroertes, waardoor hij met pensioen moest. Osborne verhuisde terug naar zijn ouderlijk huis, India, om bij zijn zus Katya Douglas te wonen. Hij overleed aan een hersenbeschadiging op 18 maart 2003 in Kodaikanal en ligt begraven op een begraafplaats in de buurt van het huis van zijn zuster.

De Osborne 1 was een belangrijk element in de revolutie van de microcomputer en introduceerde het idee van de computer en zijn software als een enkele entiteit in een fysiek pakket dat kon worden meegenomen. Zowel de laptopcomputer als multifunctionele programma’s zoals Microsoft Office stammen ervan af. De oorzaak van het faillissement van Osborne Computer Corporation blijft controversieel. Algemeen wordt aangenomen dat Osborne een ramp over zichzelf heeft afgeroepen door nieuwe modellen aan te kondigen voordat hij klaar was om ze te verschepen, waardoor de verkoop van het product dat hij kon leveren, in het gedrang kwam. Dit probleem wordt het Osborne-effect genoemd. Er is ook een revisionistische theorie. Volgens Charles Eicher, die Osborne computers repareerde vanaf de oprichting van het bedrijf, overleefde het bedrijf de aankondiging van de nieuwe machines, maar een vice-president vond een aantal moederborden van de oude en stelde voor om daar Osborne 1 machines van te maken. Deze directeur realiseerde zich niet dat het bedrijf dat de behuizingen voor de computers maakte, de mallen daarvoor had vernietigd. Het starten van de reproductie van de oude modellen was zo kostbaar dat het tot een faillissement leidde.

Adam Osborne and John Dvorak, Hypergrowth: The Rise and Fall of Osborne Computer Corporation (1984), vertelt Osborne’s kant van het verhaal. Een hedendaags verslag van de computerbusiness in het begin van de jaren tachtig verschijnt in Jerry Pournelle, The User’s Guide to Small Computers (1984). Andrew Orlowski, “Taking Osborne Out of the Osborne Effect”, Register (20 juni 2005), geeft Charles Eichers versie van de gebeurtenissen. In de Los Angeles Times (25 mrt. 2003) en New York Times (26 mrt. 2003) staan overlijdensadvertenties.

Arthur D. Hlavaty