Paleontologen ontgraven fossielen van Spinosaurus, de eerste bekende waterdinosaurus

Meer

Paleontologen in de Marokkaanse Sahara hebben een van de grootste intacte fossielen van dinosaurussen opgegraven die ooit in de regio zijn gevonden: een vrijwel complete staart van de eerste bekende waterdinosaurus.

Wetenschappers denken dat de 50 voet lange Spinosaurus aegyptiacus een groot zeil op zijn rug had en ongeveer 100 miljoen jaar geleden op oude rivieren voer. De bevindingen werden vorige maand gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

De massieve vin-achtige Spinosaurus staart is “volkomen bizar” en uniek, zegt Nizar Ibrahim, een National Geographic ontdekkingsreiziger en University of Detroit Mercy paleontoloog wiens werk werd gefinancierd door de National Geographic Society. Het voortstuwingsorgaan bewoog het dier door het water, zegt hij.

Spinosaurus had ook een lange, smalle snuit vergelijkbaar met een krokodil met kegelvormige tanden om glibberige prooi zoals vis te vangen, zegt hij. De dinosaurus had ook dichte botten om het drijfvermogen te controleren en relatief kleine achterste ledematen.

“Er zijn een aantal aanwijzingen in het skelet die ons vertellen dat dit een waterminnende dinosaurus was,” zegt hij. “Maar de staart is echt het belangrijkste deel, want die is absoluut enorm en lijkt echt op een reusachtige peddel.”

Voordat de staart werd opgegraven, werkte Ibrahims team al een aantal jaren aan de site en de meeste mensen dachten dat alles was blootgelegd. Maar hij dacht dat het grootste deel van het skelet begraven lag onder 15 ton rots.

Na het verwijderen van de rotsen op een steile helling tijdens 120-graden hitte, het team “hit the jackpot,” zegt hij. Toen realiseerde Ibrahim zich dat deze ontdekking de manier waarop wetenschappers naar dinosaurussen keken, zou veranderen.

“Alles wat mis kon gaan, ging ook mis. We hadden zandstormen en ontmoetingen met slangen en overstromingen in de Sahara. Noem maar op, we hebben het meegemaakt,” zegt hij. “Maar het was de moeite waard.”

Terwijl de staart, tanden en kaak van Spinosaurus vaak worden vergeleken met krokodillen, zijn de twee dieren slechts in de verte verwant. Deze gelijkenissen zijn voorbeelden van convergente evolutie, zegt hij, dat is de onafhankelijke evolutie van soortgelijke kenmerken in soorten uit verschillende perioden.

Omdat er geen hedendaagse equivalent van Spinosaurus is, vergelijkt Ibrahim het onderzoeken hoe het specimen aanvoelt met het werken aan een buitenaards wezen. Het reusachtige roofdier lijkt op een riviermonster uit een verhaal over draken, zegt hij.

Massieve riviersystemen bestonden in het gebied dat we nu de Sahara-woestijn noemen. Enorme vissen noemden deze rivieren hun thuis: coelacanths zo groot als auto’s, 25-voet lange zaagvissen en reusachtige longvissen, zegt hij.

Lange tijd geloofden wetenschappers dat dinosaurussen geen aquatische habitats binnendrongen, zegt hij. Spinosaurus is het eerste voorbeeld van een waterminnende dinosaurus, wat volgens hem “een heel nieuw venster opent van ecologische mogelijkheden voor dinosaurussen.”

Ibrahim denkt dat deze studie musea over de hele wereld zal inspireren om nog eens te kijken naar de fossielen in hun paleontologische collecties voor overeenkomsten met Spinosaurus, zoals dichte botten en lange stekels op de staart. Zijn team presenteerde bewijs voor de aquatische gewoonten van deze dinosaurus, maar het is onduidelijk of Spinosaurus het enige schepsel in zijn soort was dat het water verkende.

“Voorlopig is Spinosaurus de enige dinosaurus die ondubbelzinnig bewijs laat zien voor in wezen een volledig aquatische levensstijl,” zegt hij.

Voor meer over deze ontdekking, bezoek natgeo.com

Chris Bentley produceerde en bewerkte dit interview voor uitzending met Peter O’Dowd. Allison Hagan bewerkte het voor het web.