Paleontologie in Alaska

Inheemse interpretatiesEdit

De Quugaarpaq is een getand monster uit de Yup’ik folklore dat zich ondergronds zou ingraven. Verse lucht zou dodelijk zijn voor de Quugaarpaq, die zou versteenen als hij er alleen maar mee in aanraking kwam. Deze verhalen zijn gebaseerd op fossielen van probosciden uit de ijstijd, waarvan de begraven resten soms in de lente in het zuidoosten van Alaska uit het sediment worden gehaald. Vele andere inheemse culturen uit de hele wereld hebben proboscide-fossielen geïnterpreteerd als de overblijfselen van kolossale gravende dieren.

Wetenschappelijk onderzoekEdit

Sinds 1836 zijn in Alaska ten minste vijf vondsten van mammoeten gedaan. Een van de vroegste vond plaats in 1897 toen botten van mammoets werden ontdekt in een vulkanische grot op St. Paul Island. Deze plaats werd als zo ongewoon beschouwd dat sommige onderzoekers vermoedden dat de overblijfselen er als een practical joke waren neergelegd. In 1850 werd een andere belangrijke paleontologische mijlpaal in de staat bereikt met wat waarschijnlijk de eerste publicatie was over de planten uit het Tertiair van de staat. Fossielen van Alaska’s planten uit het Tertiair werden voor het eerst ontdekt op plaatsen als het Alaska Peninsula, de kustlijn van de Cook Inlet en Unga Island. Tussen 1902 en 1908 werden honderden bronnen van plantenfossielen uit het Krijt ontdekt. Onder de vondsten waren algen, Ampelopsis, coniferen, iepen, Ficus, een grote verscheidenheid aan hepaticae, laurier, magnolia, eiken, Pinus, Platanus, en sequoia’s. Bij de planten werden ook ongewervelde resten gevonden. In 1903 werden verschillende bronnen van plantenfossielen uit het Tertiair ontdekt tussen Awik en Eagle City. In de jaren 1930 wierpen verschillende lange wetenschappelijke artikelen nog meer licht op de Krijt-flora van Alaska. De planten uit Alaska’s Krijt kregen dus pas 50 jaar na de Tertiaire flora een serieuze behandeling in de wetenschappelijke literatuur. Er werden geen mammoetresten meer gevonden tot 1952, toen een gedeeltelijk gefossiliseerde mammoetkies werd ontdekt. Het specimen woog 3 pond en 11 ons en was 9,75 inch lang. In het midden van de twintigste eeuw stuurde de Universiteit van Michigan zomerexpedities naar Alaska om gewervelde dieren uit het Cenozoïcum te zoeken, maar na drie mislukte pogingen staakten zij deze pogingen.

In 1994 werd een eensnaveldinosaurus ontdekt in een groeve die werd uitgegraven in de Matanuska Formatie uit het midden-Turonien voor wegmateriaal in de buurt van de Glenn Highway, ongeveer 150 mijl ten noordoosten van Anchorage. Dit exemplaar, dat de naam “Hadrosaurus van de Talkeetna Mountains” kreeg, was het eerste geassocieerde skelet van een individuele dinosaurus in Alaska en was afkomstig uit een tot dan toe onbekende bron van dinosaurusfossielen op grote hoogte. Diezelfde herfst begonnen paleontologen met het opgraven van het specimen, en verdere werkzaamheden vonden plaats in de zomer van 1996. Het wordt thans bewaard in het Museum van de Universiteit van Alaska. De Talkeetna Mountains paleontologen waren in staat om vast te stellen dat de Talkeetna Mountains Hadrosaur een juveniel was van ongeveer 3 meter lang, maar het specimen bevatte niet genoeg anatomische details voor onderzoekers om te kunnen zeggen of het een hadrosauride of een lambeosauride was.

Een andere ontdekking uit 1994 werd gedaan door een University of Alaska paleontologisch onderzoek dat prospecties deed langs de oevers van de Colville River. Het team vond fossielen langs de oever van de rivier aan de voet van een meer dan 100 meter hoge bluff, maar kon de precieze stratigrafische oorsprong op de bluff niet vaststellen. In 1997 traceerden D.W. Norton en een student van de Universiteit van Alaska, Ron Mancil, de fossielen tot op de top 3 meter van de rotswand. Van 1998 tot 2002 werkte het Museum of Nature and Science samen met de Universiteit van Alaska aan een typische paleontologische opgraving van de vindplaats, die nu bekend staat als de Kikak-Tegoseak Quarry van de Prince Creek Formation. Bij de opgraving werd een nieuw dinosaurusbottenbed blootgelegd, dat wordt gedomineerd door de overblijfselen van een niet nader omschreven soort Pachyrhinosaurus. Het leger van de Verenigde Staten verleende in 2002 bijstand aan de onderzoekers. Door het ruwe plaatselijke klimaat waren de fossielen in de groeve fragmentarisch, zodat de onderzoekers hun aanpak van de opgraving moesten wijzigen. Na een nieuwe aanpak te hebben voorbereid, begonnen de arbeiders in 2005 opnieuw met actieve opgravingen, die aan het eind van het veldseizoen van 2007 werden stopgezet. Het materiaal werd uit de groeve gehaald aan een slinger die was bevestigd aan een Bell 206 Jet Ranger van het U.S. Army. De fossielen worden bewaard in het Museum of Science and Nature.