Panamakanaal
Na de mislukking van een Frans bouwteam in de jaren 1880 begonnen de Verenigde Staten in 1904 met de aanleg van een kanaal over een 50 mijl lang stuk van de landengte van Panama. Het project werd geholpen door de uitroeiing van ziekteverspreidende muggen, terwijl hoofdingenieur John Stevens innovatieve technieken bedacht en het cruciale herontwerp van een kanaal op zeeniveau naar een sluiskanaal stimuleerde. Zijn opvolger, luitenant-kolonel George Washington Goethals, intensiveerde het uitgraven van een hardnekkige bergketen en hield toezicht op de bouw van de dammen en sluizen. Het toezicht op het wereldberoemde Panamakanaal, dat in 1914 werd geopend, werd in 1999 overgedragen van de V.S. naar Panama.
De Atlantische en Stille Oceaan verbinden
Het idee om een waterweg door de landengte van Panama te creëren om de Atlantische en Stille Oceaan met elkaar te verbinden dateert al van minstens 1500, toen koning Karel I van Spanje zijn regionale gouverneur opdracht gaf om een route langs de rivier de Chagres in kaart te brengen. De realisatie van een dergelijke route door het bergachtige, oerwoudachtige terrein werd in die tijd onmogelijk geacht, hoewel het idee prikkelend bleef als een potentiële kortere weg van Europa naar Oost-Azië.
Frankrijk was uiteindelijk het eerste land dat zich aan de taak waagde. Onder leiding van graaf Ferdinand de Lesseps, de bouwer van het Suezkanaal in Egypte, begon het bouwteam in 1880 met de aanleg van het geplande kanaal op zeeniveau. De Fransen begrepen al snel wat voor monumentale uitdaging hen te wachten stond: Naast de onophoudelijke regens die zware aardverschuivingen veroorzaakten, was er geen effectief middel om de verspreiding van gele koorts en malaria tegen te gaan. De Lesseps besefte pas laat dat een kanaal op zeeniveau te moeilijk was en zette zijn inspanningen om in een sluiskanaal, maar in 1888 werd de financiering van het project stopgezet.
Teddy Roosevelt en het Panamakanaal
Na de beraadslagingen van de Amerikaanse Isthmian Canal Commission en een duwtje in de rug van president Theodore Roosevelt, kochten de VS in 1902 de Franse bezittingen in de kanaalzone voor 40 miljoen dollar. Toen een voorstel voor een verdrag over de rechten om te bouwen in wat toen nog Colombiaans grondgebied was, werd afgewezen, wierpen de VS hun militaire gewicht achter een Panamese onafhankelijkheidsbeweging, en onderhandelden uiteindelijk over een overeenkomst met de nieuwe regering.
Op 6 november 1903 erkenden de Verenigde Staten de Republiek Panama, en op 18 november werd het Hay-Bunau-Varilla Verdrag met Panama ondertekend, dat de VS het exclusieve en permanente bezit van de Panamakanaalzone gaf. In ruil daarvoor ontving Panama 10 miljoen dollar en een lijfrente van 250.000 dollar, die negen jaar later inging. Het verdrag, tot stand gekomen na onderhandelingen tussen de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken John Hay en de Franse ingenieur Philippe-Jean Bunau-Varilla, werd door veel Panamezen veroordeeld als een inbreuk op de nieuwe nationale soevereiniteit van hun land.
Ogenschijnlijk zonder lering te trekken uit de Franse inspanningen, ontwierpen de Amerikanen plannen voor een kanaal op zeeniveau over het ongeveer 50 mijl lange traject van Colón tot Panama-Stad. Het project ging officieel van start met een inwijdingsceremonie op 4 mei 1904, maar hoofdingenieur John Wallace stuitte meteen al op problemen. Veel van het Franse materieel was aan reparatie toe, terwijl de verspreiding van gele koorts en malaria de werkkrachten afschrikte. Onder druk om de bouw door te laten gaan, nam Wallace na een jaar ontslag.
Een spoorwegspecialist genaamd John Stevens nam in juli 1905 de leiding over als hoofdingenieur en pakte onmiddellijk de personeelsproblemen aan door West-Indische arbeiders aan te werven. Stevens bestelde nieuw materieel en bedacht efficiënte methoden om het werk te versnellen, zoals het gebruik van een zwaaiende giek om stukken spoor op te tillen en het treintraject aan te passen voor het wegbrengen van uitgegraven materiaal. Hij onderkende ook snel de moeilijkheden van aardverschuivingen en overtuigde Roosevelt ervan dat een sluiskanaal het beste was voor het terrein.
Het project werd enorm geholpen door chef sanitaire dienst Dr. William Gorgas, die geloofde dat muggen de dodelijke ziektes overdroegen die in het gebied voorkwamen. Gorgas begon aan een missie om de dragers uit te roeien, zijn team ontsmette nauwgezet huizen en reinigde plassen water. Het laatste geval van gele koorts op de landengte werd in november 1905 gemeld, terwijl het aantal malariagevallen in het daaropvolgende decennium drastisch daalde.
Hoewel de bouw op schema lag toen President Roosevelt het gebied in november 1906 bezocht, kreeg het project een tegenslag te verwerken toen Stevens een paar maanden later plotseling ontslag nam. Woedend benoemde Roosevelt Army Corps ingenieur Lt. Col. George Washington Goethals tot nieuwe hoofdingenieur, waarbij hij gezag kreeg over vrijwel alle administratieve zaken in de bouwzone. Goethals bewees een no-nonsense commandant te zijn door een staking de kop in te drukken nadat hij de leiding had gekregen, maar hij zag ook toe op de toevoeging van faciliteiten om de kwaliteit van het leven voor de arbeiders en hun gezinnen te verbeteren.
De gevaren van het Panamakanaal
Goethals richtte zijn inspanningen op Culebra Cut, de ontginning van de bergketen tussen Gamboa en Pedro Miguel. Het uitgraven van het bijna 9 mijl lange stuk werd een 24-uurs operatie, met tot 6.000 man die op elk moment een bijdrage leverden. Ondanks de aandacht die aan deze fase van het project werd besteed, was Culebra Cut een beruchte gevarenzone, omdat er steeds meer slachtoffers vielen door onvoorspelbare aardverschuivingen en dynamietexplosies.
De bouw van de sluizen begon met het storten van beton in Gatún in augustus 1909. De sluizen werden paarsgewijs gebouwd, waarbij elke kamer 1.000 meter lang en 1.500 meter breed was. De sluizen waren voorzien van duikers die de zwaartekracht gebruikten om het waterpeil te laten stijgen en dalen. Uiteindelijk brachten de drie sluizen langs de kanaalroute de schepen 85 voet boven de zeespiegel, naar het kunstmatige Gatún-meer in het midden. Er werden ook holle, drijvende sluisdeuren gebouwd, variërend in hoogte van 47 tot 82 voet. De hele onderneming werd aangedreven door elektriciteit en bestuurd door een controlebord.
Panamakanaal voltooid
Het grote project begon in 1913 zijn voltooiing te naderen. Twee stoomscheppen die uit tegengestelde richting werkten, ontmoetten elkaar in het midden van Culebra Cut in mei, en een paar weken later werd de laatste overlaat van de Gatún-dam gesloten om het meer de kans te geven tot zijn volle hoogte op te zwellen. In oktober bediende president Woodrow Wilson een telegraaf in het Witte Huis die de explosie van de Gamboa-dijk veroorzaakte, waardoor het laatste stuk droge doorgang bij Culebra Cut onder water kwam te staan.
Het Panamakanaal werd officieel geopend op 15 augustus 1914, hoewel de geplande grootse ceremonie werd uitgesteld vanwege het uitbreken van WO I. Het werd voltooid voor een bedrag van meer dan 350 miljoen dollar en was daarmee het duurste bouwproject in de geschiedenis van de V.S. tot op dat moment. In totaal werd ongeveer 3,4 miljoen kubieke meter beton gebruikt voor de bouw van de sluizen, en bijna 240 miljoen kubieke meter rots en aarde werd uitgegraven tijdens de Amerikaanse bouwfase. Bij de bouw van het Panamakanaal zijn veel mensen omgekomen: Van de 56.000 arbeiders die tussen 1904 en 1913 in dienst waren, zouden er ruwweg 5.600 zijn omgekomen.
Impact van het Panamakanaal
Gesteund door de Madden Dam in 1935, bleek het Panamakanaal een vitaal onderdeel van de uitbreiding van de wereldhandelsroutes in de 20e eeuw. De overgang naar lokaal toezicht begon met een verdrag uit 1977 dat werd ondertekend door de Amerikaanse president Jimmy Carter en de leider van Panama, Omar Torrijos. De Panama Canal Authority kreeg de volledige controle op 31 december 1999. In 1994 werd het kanaal door de American Society of Civil Engineers erkend als een van de zeven wonderen van de moderne wereld. In september 2010 passeerde het 1 miljoenste schip.