Pas op voor de Baby Kwal

Als de zomer snel nadert en massa’s strandgangers naar de kust trekken op zoek naar een korte adempauze van de drukkende Texaanse hitte en vochtigheid, kunnen mensen te maken krijgen met een plaag van onaangename en lelijke huidreacties nadat ze het water hebben verlaten.

Deze huiduitslag heeft vele namen-“zwemmersjeuk”, “strandluizen”, “uitbarsting van zeebewoners”-maar hoe je het ook wilt noemen, wat gewoonlijk “zeeluis” wordt genoemd, is eigenlijk gewoon kwallenlarven.

Terwijl de babykwallen meestal de kusten van Florida en het Caribisch gebied binnendringen in de zomer, wanneer ze het meest actief zijn, is bekend dat baby Physalia physalis, ook wel Portugese oorlogsbodem genoemd, het water in de Golf van Mexico binnendringt en zwemmers aantast.

Volgens A. Scott Lea, M.D., professor en directeur van de kliniek voor infectieziekten aan de University of Texas Medical Branch in Galveston, zijn er verschillende omgevingsfactoren die meespelen in hogere niveaus van babykwalactiviteit, waaronder ruwere wateren. Door de hevige regenval en overstromingen van de laatste tijd komt rivierwater in de Golf van Mexico terecht. Hogere getijden en hevigere winden zorgen voor een zodanige waterstand dat grote zwermen of “blooms” van microscopisch kleine kwallenlarven, niet groter dan een zandkorrel, en andere waterorganismen door de stroming worden opgepikt en vrij beginnen rond te zwemmen. De babykwallen kunnen zich vervolgens vastklampen aan het lichaam van mensen en zwemkleding als zwemmers er doorheen zwemmen.

“Meestal is het niet vreselijk ernstig, maar het trekt wel de aandacht van moeders en het kan behoorlijk ernstig zijn,” zei Lea. “Als het in een grote bloei is en je springt toevallig in het midden, het is als een wespennest: Als je daar bent wanneer je ze allemaal in beroering krijgt, kan het vrij ernstig zijn, maar over het algemeen is het niet iets invaliderends voor de meeste mensen meestal.”

De irritatie wordt veroorzaakt door de activering van de nematocysten van de babykwal, een veer-achtig mechanisme in kwallen-tentakels dat een speer met weerhaken projecteert, die volgens Lea worden gestimuleerd door twee belangrijke triggers: fysieke beweging en verandering in het zoutgehalte van de omgeving.

Terwijl de meeste mensen huidirritaties en huiduitslag ontwikkelen die een paar dagen tot een paar weken kunnen duren om te verdwijnen, zijn er mensen die ernstige allergische reacties op zeeluis kunnen ervaren, zoals koorts, hoofdpijn of misselijkheid, in welk geval Lea en zijn collega’s een combinatie van Benadryl en topische hydrocortison zouden gebruiken om de ontsteking te verminderen.

Om de kans om gestoken te worden door de babykwal te minimaliseren, zei Lea dat het belangrijk is voor mensen om zoveel mogelijk van de mogelijke daders te elimineren zodra ze het water hebben verlaten.

“Wanneer je in zeeluis zit, is het eerste wat je moet doen om het van je huid te krijgen. Mensen zullen praten over het gebruik van iets als een ijslollystokje of een creditcard om je huid te schrapen en ze eraf te krijgen,” zei Lea. Hij legde uit dat, omdat de babykwallen ook worden geactiveerd door verandering in zoutgehalte, mensen moeten vermijden om in badkuipen gevuld met zoet water te gaan; in plaats daarvan raadde hij het gebruik van warm zout water aan.

Een andere effectieve strategie die Lea aanbeveelt, is het inactiveren van de nematocyst in zijn geheel.

“Deze dingen zijn gemaakt van eiwitten, dus alles wat je dat eiwit zal denatureren, hebben mensen geprobeerd,” zei hij, waarbij hij vloeistoffen zoals azijn, wrijfalcohol, wijn en bier noemde. “Dat soort dingen zijn de huismiddeltjes van het lekenpubliek geweest die soms resulteren in inactivering van het gif en de toxines in de nematocyst.”

Hoewel blootstelling aan babykwallen zeker iets is waar strandgangers zich bewust van moeten zijn, zei Lea dat er andere belangrijke en meer voorkomende zorgen zijn, waaronder katvissteken, volwassen kwallensteken en pijlstaartroggen.

“We hebben hier de hele tijd te maken met kwallen en Portugese man o’ war,” zei Lea. “Er zijn andere dingen die grote problemen veroorzaken, dus dit is slechts een van een reeks problemen die mensen krijgen als ze gaan zwemmen in het water.”

Lea zei dat er momenteel geen statistische informatie of gegevens rond dergelijke incidenten zijn, maar de frequentie ervan door de jaren heen is schering en inslag voor de lokale bevolking.

“Voor al degenen die we zien, zien we waarschijnlijk slechts het topje van de ijsberg,” zei hij. “De enige manier waarop we weten hoe vaak dingen gebeuren in de geneeskunde is als het meldbaar is aan de staat, en geen van deze zijn meldbaar. Maar ik zal je vertellen, als je in Galveston woont, zie je dit veel.”