Penislengte is niet alles … voor zeepokkenmannetjes

Door Ewen Callaway

Langer is niet altijd beter, volgens sommige mannen, en het lijkt erop dat hetzelfde ook geldt voor zeepokken. Deze hermafrodiete filtervoeders kunnen penissen tot acht keer hun lichaamslengte laten groeien – ze hebben de langste penislengte in verhouding tot de lichaamsgrootte in het dierenrijk – maar nieuw onderzoek suggereert dat stevigere leden soms effectiever zijn om te paren.

Gelijmd aan een rots het hele jaar door en niet in staat om zichzelf te paren, verhoogt een lange penis de kansen van een zeepok om zijn zaad te verspreiden.

De dieren laten hun penis elk jaar opnieuw groeien, vlak voor hun korte paarseizoen, en eerder onderzoek heeft aangetoond dat de wateromstandigheden een belangrijke rol spelen bij het vormen van de ontluikende penis.

In kalm water groeien eikelzeepokken lange, flexibele leden om zo veel mogelijk partners te bereiken. In woeliger water ontwikkelen de zeepokken echter meer gespierde penissen met veel minder reikwijdte.

“Het is een soort taaiheid versus flexibiliteit,” zegt J. Matt Hoch, een mariene bioloog aan de Stony Brook University in New York, die testte of de plasticiteit van de zeepokkenpenis daadwerkelijk van invloed is op de voortplanting.

Vruchtbare wateren

Daartoe zette hij twee experimentele zeepokkenbedden op – een op de aan golven blootgestelde Atlantische kust en de andere in een beschermde haven in de buurt van zijn universiteit. Een paar maanden voor het voortplantingsseizoen en voordat de penisgroei begon, verzamelde Hoch zeepokken van een aan matige golven blootgestelde plek en verplaatste ze naar zijn twee experimentele liefdesnesten.

Nadat hun penissen ontkiemden en de paring begon, nam Hoch snel de helft van de zeepokken van de matige plek en transplanteerde ze naar de blootgestelde plek, en vice versa. Aan het eind van het paringsseizoen telde hij het aantal bevruchte eitjes.

Voorspelbaar was dat zeepokken die in rustig water waren opgegroeid en dunne, flexibele penissen hadden ontwikkeld, het moeilijk hadden wanneer ze in ruwer water moesten paren. Ze bevruchtten aanzienlijk minder eitjes dan hun lange soortgenoten die in kalm water bleven.

Pengelzeepokken met dikkere penissen bevruchtten daarentegen evenveel eitjes in de haven als in de open oceaan. De zeepokken met dunne penissen die in kalm water paarden, bevruchtten echter de meeste eieren van alle groepen.

Interessant was dat Hoch opmerkte dat zeepokken met dunne penissen in ruw water minder verwondingen en breuken opliepen dan zeepokken met meer gespierde leden.

Hij redeneert dat de golven soms zo ruw waren dat de zeepokken met dunne penissen niet naar buiten durfden te komen om een partner te zoeken.