People, Locations, Episodes

Tue, 05.29.1821

The African Grove Theater begint

African Grove Theater(Mercer street location)

*Het ontstaan van het African Grove Theater in 1821 wordt op deze datum gevierd.

William Alexander Brown en James Hewlett, beiden scheepssteward, richtten het theater op. Door hun werk reisden ze naar Engeland en het Caraïbisch gebied, zodat ze een bredere kans hadden om theater te zien dan de typische New Yorker en kosmopolieten ervaren. De in West-Indië geboren Brown verliet een baan op een schip in Liverpool en kocht een huis in New York, op Thompson Street 38. In het begin hield Brown de African Grove in zijn achtertuin, waar hij eten en drinken aanbood, maar ook poëzie en korte toneelstukken. Op voorstel van Hewlett, een entertainer en een vaste klant, huurden ze samen andere zwarte acteurs in.

Eindelijk gevestigd op Mercer and Bleecker Streets maakte de Company deel uit van een groeiende gemeenschap van vrije zwarten die producties opvoerden. Het repertoire van het theater was sterk gebaseerd op Shakespeare, met komische entr’actes. In de zeven jaar van zijn bestaan was het theater gastheer voor zwarte producties van balletten, toneelstukken en ballade-opera’s die werden aangevuld met muzikale optredens. Hiertoe behoorden Shakespeare en originele toneelstukken (waaronder The Drama of King Shotoway, waarin werd opgeroepen tot een slavenopstand) in 1823.

Blanke toeschouwers werden beperkt tot een apart gedeelte omdat, in de woorden van de directie van het theater, “blanken niet weten hoe zij zich moeten gedragen bij vermakelijkheden voor dames en heren van kleur.” De meest populaire stukken waren Richard III en Othello. James Hewlett was de eerste zwarte man in de geschiedenis die de hoofdrol speelde in Othello.

In 1828 werd het theater door de stad gesloten na klachten over luidruchtig gedrag. Tenminste één waarnemer legde de schuld voor de overlast bij blanke patroons in de speciale voor hen gereserveerde ruimte in het theater.

Om Art Director te worden