PEZ Talk: US Super Star Giro Winnaar – ANDY HAMPSTEN

Past Champ Interview: Terwijl het peloton op het punt staat om te beginnen aan de 2020 Giro d’Italia, praten we met Andy Hampsten, de enige renner uit de VS die de Italiaanse Grote Ronde won. Hampsten was de held van de Giro van 1988 toen hij zich door een Gavia sneeuwstorm worstelde om uiteindelijk de eindoverwinning te pakken. Ed Hood doet het hele verhaal uit de doeken.

Een van de meest inspirerende renners uit de VS in de jaren ’80 en begin jaren ’90 was Andy Hampsten. De man uit Ohio bouwde rustig aan zijn carrière, ging zijn eigen weg en stapelde de grote overwinningen op. Giro-winnaar, Grand Tour-etappezeges, overwinningen in Romandië, Zwitserland en Galicië… De lijst gaat maar door.

Andy Hampsten; de naam van de slanke Noord-Amerikaan is synoniem met drie grote wielerdaden; de maglia rosa pakken op ‘die’ besneeuwde etappe in de Giro van 1988; vervolgens het eindklassement winnen – en zijn schitterende Alpe d’Huez-etappezege in de Tour de France van 1992. Maar de man is veel meer dan alleen deze drie historische prestaties; PEZ sprak met hem over de andere hoogte- en dieptepunten in zijn carrière, zonder de gloriedagen van ’88 en ’92 te vergeten.

PEZ: Je was in je jonge jaren een soort ploegentijdritspecialist, met twee medailles bij de junioren op je naam.
Andy Hampsten: In die tijd was de bondscoach van de junioren Eddie B – Borysewicz – die uit Polen kwam en in Oost-Europa dacht men dat de TTT het evenement was om te winnen, dus deden we veel aan TT en TTT training. De race-afstand was 75 kilometer in die dagen; we werden derde in Argentinië in 1979 achter Rusland, Greg Lemond zat in dat team, en vervolgens tweede in Mexico in 1980, opnieuw met Rusland als winnaar.

PEZ: Fast forward naar 1985 en je won een Giro-etappe voor 7-Eleven toen je een contract van een maand had?
Ja, ik reed voor Levis in de Verenigde Staten en ik kreeg een contract van een maand om de Giro te rijden met 7-Eleven, dat kon toen nog. Die overwinning trok veel aandacht en ik herinner me dat Greg Lemond tegen me zei dat ik uit de Amerikaanse koersen moest stappen en in Europa moest gaan koersen.

PEZ: En er was ook een mooie overwinning in Colombia, dat jaar?
Ja, de ‘Gran Caracoal de Montana’ een serie van vier wedstrijden voor klimmers – ik won er één en de eindoverwinning. Als je hoog scoorde in het puntenklassement van de Vuelta, Giro en Tour kreeg je een uitnodiging. Ik kreeg een uitnodiging na mijn Giro-rit; ze telden de bergpunten die je in de Grand Tour had gewonnen op bij de punten die je in Colombia had verzameld en ik werd eindwinnaar.

PEZ: En er was een overwinning in de Memorial Nencini mountain TT in Italië vóór Lejaretta en Saronni – kwaliteitsjongens.
Toen ik met 7-eleven terugging naar Italië voor de wereldkampioenschappen in Montello zochten we naar races om ons voor te bereiden en ik kreeg een uitnodiging; het was leuk om die te winnen.

PEZ: La Vie Claire in ’86; Lemond, Hinault, Bernard Tapie aan het roer.
Ja, fantastisch, een ‘dream team.’ Mijn eerste jaar daar was heel goed met een overwinning in de Zwitserse Tour, vierde en beste jonge renner in de Tour de France. Ik was naar Zwitserland verhuisd om dicht bij onze coach, Paul Koechli, te zijn. Vroege resultaten waren niet belangrijk, ik reed de Ronde van Baja in Mexico in het voorjaar en daarna reed ik de Dauphine; het was koud in Europa en hoewel ik derde werd in een etappe was het niet zeker dat ik de Tour de France zou rijden. Ik had een paar goede teamgenoten voor de Suisse Tour, Guido Winterberg en Nikki Ruttimann. Ik was de avond voor de proloog bij hen in het hotel; ik was altijd erg nerveus voor grote wedstrijden en ik heb tijdens het seizoen nooit een druppel alcohol aangeraakt – maar zij haalden me over om een shandy te drinken en dat ontspande me. Ik was al vroeg in de proloog weg en zette de snelste tijd neer, maar dacht er niets van omdat er nog honderd man moesten rijden. Ik fietste terug naar het hotel, nam een douche, keek naar de TV en ik lag nog steeds aan de leiding, ik dacht: ‘wel, Greg en Bernard moeten nog komen dus die zullen me wel verslaan’. Ik droogde mijn haar toen ik Greg zag finishen, maar hij verbeterde mijn tijd niet en ik dacht: ‘Bernard gaat me zeker verslaan.’ Maar dat deed hij niet en ik moest weer op mijn fiets springen en terug trappen naar de finish voor de podiumceremonie. Ik zou wel zeggen dat ik enorme hulp had van Bernard om het eindklassement te winnen in die race – maar dat was ik in de Tour ploeg.

PEZ: En je was beste jonge renner in de Tour van ’86 te midden van de burgeroorlog in de ploeg.
Ja, dat was een hele ervaring – en geweldig voor de fans langs de weg natuurlijk. Hinault was de leider maar hij werd verondersteld Greg te helpen winnen; we waren naïef en dachten dat hij die afspraak zou nakomen – maar hij viel aan en nam vijf minuten van Greg af. Het was een zeer gespannen situatie maar een geweldige ervaring. Ik was eigenlijk een knecht, aangezien ik derde stond achter Greg en Hinault, maar de laatste dagen van de wedstrijd ging het erg goed met me en ik eindigde als vierde algemeen en beste jonge renner.

PEZ: Je verliet de ploeg al na één jaar om naar 7-eleven te gaan, dat Motorola werd – waarom ben je van boord gegaan?
Paul Koechli verliet de ploeg om zijn eigen Weinmann-team te beginnen en Jean Francois Bernard was de nieuwe ‘witte hoop’ in de ploeg – het werd allemaal erg gespannen. Het 7-eleven team deed me een goed aanbod en ze hadden een DS waar ik in geloofde, Mike Neel. Het team evolueerde, aanvankelijk trainden we niet echt serieus genoeg maar we rekruteerden jongens als Dag-Otto Lauritzen en Sean Yates die ons echt lieten zien hoe het werk moest worden gedaan. Sean was een ervaren professional en vertelde ons hoe de dingen zouden gaan. In dat stadium waren we gewoon cowboys, denk ik.

PEZ: Maar toch wonnen jullie de Ronde van Zwitserland weer in 1987?
We hadden een moeilijke start, het waren de US Nationals in de week ervoor en we hadden allemaal een beetje last van jetlag. Suisse kan een beetje chaotisch zijn, het is een serieuze wedstrijd en we besloten dat we ons na de eerste paar etappes echt moesten concentreren en het beter moesten doen in de komende etappes.

PEZ: En in ’88 ging het niet alleen om de Giro, maar ook om de Mont Faron-etappe in Parijs-Nice?
Die Mont Faron-zege was de vroegste grote zege die ik ooit heb behaald; ik kreeg altijd bronchitis na onze Belgische campagne. Daarna reed ik in Romandië en Suisse; Raul Alcala reed ook goed, hij won een etappe in Trentino dus er was een geweldige sfeer in het team toen we de Giro ingingen met twee leiders, op jacht naar resultaten. Ik was tweede in een etappe een paar dagen voor de Gavia etappe toen won ik een etappe, terugkijkend, ik was aan het vliegen – toen won ik de bergtijdrit nadat ik de trui had gepakt. Ik had op de Gavia-etappe gewacht, ik denk dat hij al 30 jaar niet meer was gereden. Ik was bevriend met de voormalige Giro-winnaar en Italiaanse legende Gianni Motta en hij zei me: “Je kunt deze Giro winnen op de Gavia, ze zeggen dat het een zware klim was in de jaren 60, maar in het moderne wielrennen is het ‘gewoon een andere klim’, maar ze hebben geen idee hoe zwaar die etappe echt is”. Ik heb alles op die etappe gezet en heb er echt onder geleden. Maar we waren voorbereid, ons management wist wat we konden verwachten – het zou sneeuwen maar niet ijzig zijn en de pas zou met sneeuwschuivers worden opengehouden. Het team ging naar de plaatselijke skiwinkels en kocht alles wat er warm uitzag. Ik droeg neopreen handschoenen.

Iedere renner had een musette vol behaaglijke spullen; De meeste ploegen hadden gewoon een ‘regentas’ voor elke renner, maar meestal zat daar alleen een plastic regenjack in en beslisten de renners zelf wat ze nog meer nodig hadden. Wij waren beter voorbereid. Bij de finish was ik in een staat van woede en shock, ik trilde als een poesje, het duurde lang om op te warmen in de ploegauto die 50 meter na de streep geparkeerd stond. Ik had een moment om te huilen, te kalmeren en me op te warmen – ik was van streek omdat niemand me vertelde wat er aan de hand was; Breukinck had de etappe gewonnen en ik had zeven seconden achterstand op hem, maar wat was de algemene situatie? Het was vijf minuten voordat de Chioccoli in de roze trui binnenkwam en ik was de leider in de wedstrijd. Het was een droom – toen kwamen mijn ploegmaten binnen en hoorden dat ik in het roze was. .

PEZ: En je won de ‘cult’ Subida Urkiola mega heuvelachtige race in Durango in Baskenland twee keer?
Ja, het was de dag na de San Sebastian Classic die een grote lus over veel heuvels beschreef. Het was niet wat je zou noemen een ‘gecontroleerde’ race, het veld gewoon afslanken totdat er slechts een paar over. Het was een grote wedstrijd voor de Baskische fans, ze zijn zo goed op de hoogte van de sport – ze weten alles over iedereen!

PEZ: In ’89 was er ook een podiumplaats in de Giro.
Ja, ik werd derde, maar de omstandigheden waren tegen me omdat een van de grote bergetappes niet doorging – een soort politieke wraakactie rond Moser, Fignon en Giupponi.

PEZ: Je palmarès leek in ’90/’91 een beetje ‘af te zakken’?
Ik was gezond, nadat mijn gebruikelijke verkoudheden en bronchitis in het voorjaar waren opgeklaard, maar het werd moeilijker; renners gingen sneller. Ik had dezelfde dokter/coach gedurende die hele periode, Max Testa en we deden dezelfde testen als we gewoonlijk deden en mijn resultaten waren consistent. Maar dat was een periode waarin je voor moeilijke keuzes kwam te staan – het was duidelijk dat er iets aan de hand was en ik bevond me in wat je een ‘farmaceutisch nadeel’ zou kunnen noemen.

PEZ: Het seizoen 1992 draaide niet alleen om L’Alpe, je won ook Romandie in het algemeen.
Romandie was mijn ’thuis’ wedstrijd, ik won de koninginnenrit, solo dat jaar; het team was erg goed in mij de beklimmingen in te loodsen en dingen voor me klaar te zetten. Ik reed ook goed in de vlakke tijdrit in mijn geboortedorp, Indurain won die van Bortolami en Mottet – ik was altijd nerveus voor tijdritten, maar toen de vlag viel, besloot ik gewoon plezier te hebben die dag.

PEZ: L’Alpe?
Ik had nog nooit een Touretappe gewonnen en besloot dat het tijd werd om er een te winnen. De kopgroep ging op de Croix Fer, wat iets vroeger was dan ik had gewild, maar ik wilde niet dat het zou uitdraaien op een grote afvalrace op L’Alpe. Ik was voorzichtig met eten en drinken en Eddy Merckx, die ons dat jaar sponsorde, kwam naar me toe in de auto om met me te praten. Eddy was geweldig, in ’89 toen de ploeg voedselvergiftiging had en ik op de 80e plaats eindigde, zei hij gewoon: ‘morgen is er weer een dag. .

Maar die dag zei hij; ‘val hard aan met nog vijf kilometer te gaan!’ Dat is wat ik deed; maar hoe hard moest ik gaan? Ik bleef eten en drinken en die laatste kilometers waren leuk. Als je een etappekoers wint, is het meer een gevoel van opluchting aan het eind, maar als je zo’n etappe wint, is het onmiddellijk en gewoon zo leuk. Dat was een van de favoriete momenten uit mijn carrière.

PEZ: ’93 en nog een overwinning in een ‘cult’ Spaanse wedstrijd, de Ronde van Galicië.
We hadden een goede jonge ploeg en op de koninginnenetappe kreeg ik veel hulp van Sean Yates; Noel Dejonckheere onze DS had zijn broer bij zich en hij verkende de finale van die etappe. Er was een klein klimmetje en daarna een zeer lastige afdaling naar de voet van de grote klim, hij zei dat we moesten aanvallen op die afdaling. Dat deden we en we verrasten iedereen – Sean richtte de schade aan, terwijl ik op de rand van de afgrond hing. Soms kon je hem gewoon niet volgen, hij was zo snel in de afdalingen.

PEZ: Catalonië en Romandie GC podiums in ’94.
Dat jaar hadden we Alvaro Mejia als gezamenlijke leider, een zeer getalenteerde Colombiaan, hij was vierde in de Tour de France in ’93 en won de Route du Sud in ’94. Ik heb de Tour in ’94 niet gereden.

PEZ: Je verliet Motorola om voor seizoen ’95 naar Banesto te gaan – waarom?
Bij Motorola reden we altijd voor degene die het beste ging, maar het ging steeds meer in de richting van ‘alles voor Lance’ en ik vond de ploegen die ik zag niet goed. Tegen die tijd had ik geaccepteerd dat ik de Tour nooit zou winnen en besloot ik te verhuizen.

PEZ: Banesto?
Miguel en Prudencio Indurain waren geweldige jongens en als Miguel meedeed aan de race die jij reed, was alles ongelooflijk goed georganiseerd. Maar als hij er niet was, dan was het ‘hands off’ management en zeer slecht. Dat was een teleurstellend jaar – ik herinner me dat we een etappe reden die eindigde in Segovia, dat is de woonplaats van Pedro Delgado, hij was toen met pensioen en hij kwam op bezoek bij mijn kamergenoot. We waren aan het praten en ik herinner me dat hij zei: “Het team is niet wat je je voorstelt, is het niet? Maar het was goed om het te proberen; die ervaring was de reden waarom ik voor mijn laatste jaar naar de kleine US Postal-ploeg ging.

PEZ: Als Schot moet ik vragen, hoe was Brian Smith als ploegmaat?
Brian, ja, het is leuk om hem op Eurosport te zien. Hij was zeer toegewijd, hij wilde leren, hij was altijd opgewonden en nerveus voor de races – hij hield echt van chaos in de races, als je niet wist wat er zou gaan gebeuren. Hij was een goede ploegmaat en dat aspect van het koersen, het onbekende, vond hij echt geweldig.

PEZ: Heb je alles bereikt wat je wilde?
Geen spijt; ik heb nooit de Tour gewonnen maar wel de Giro en zoveel plaatsen gezien. Achteraf gezien zou ik willen dat ik wat meer ontspannen was geweest. Toen ik jong was, was ik heel snel op de beklimmingen, ik kon heel snel doorbreken. Maar je moet aan je uithoudingsvermogen en tijdrijden werken om een ronderenner te zijn en ik verloor die snelheid. Als ik terugkijk, was Max Testa heel goed in het begeleiden van mij, maar terwijl ik goed was tot vijf uur, pasten de zes, zeven uur races mij niet. En ik zou zeggen dat ik altijd meer druk op mezelf heb gelegd dan het team ooit heeft gedaan.

PEZ: En hoe staat het leven er tegenwoordig voor?
Ik verdeel mijn tijd tussen Colorado en Italië; Ik maak mijn fietstochten in de lente en de herfst in Italië, over de Gavia als het mooi weer is en we rijden in Toscane en het zuiden – prachtig landschap. En thuis in Colorado doe ik veel aan skiën. Het is goed voor mijn kinderen om de verschillende culturen te ervaren.

# Met dank aan Andy voor zijn tijd en voor het bezorgen van mijn maatje Johnny en mij een van de beste dagen van ons leven op L’Alpe in 1992. #