Poolinvasie: hoe planten en dieren een ijsvrij Antarctica zouden koloniseren

De ijskappen van Antarctica zouden volgens een recente simulatie van de klimaatverandering volledig kunnen instorten als de fossiele brandstoffen van de wereld worden opgebrand. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat een dergelijke dramatische gebeurtenis zich op korte termijn zal voordoen, zien we nu al grote veranderingen en het is de moeite waard na te denken over hoe het ergste scenario eruit zou kunnen zien voor de ecosystemen van het continent. Hoe lang duurt het voordat Antarctica verandert in een grasvlakte?

Voorlopig gedijt het leven vooral aan de rand van het continent – het wordt aangedreven door de planktonrijke Zuidelijke Oceaan en is geclusterd rond seizoensgebonden ijsvrije stukken kustland. Het binnenland mag dan schaars bewoond zijn, maar het continent is niet zo onvruchtbaar als velen denken. Er zijn ongeveer 110 inheemse soorten mossen en twee bloeiende planten, het Antarctisch haargras en parelvederkruid. Deze planten hebben de laatste decennia langs het relatief milde Antarctische schiereiland gefloreerd. Veel verder kunnen ze echter niet gaan – ze komen al voor op bijna de meest zuidelijke geschikte ijsvrije grond.

Nu de ijskappen en gletsjers zich op het schiereiland al terugtrekken, profiteren inheemse landplanten en -dieren van gemakkelijker beschikbaar vloeibaar water. We zien nu al een toename van de bevolking, een groter bezet gebied en snellere groeipercentages, gevolgen die naar verwachting alleen maar zullen toenemen – alles wordt momenteel beperkt door de extreme fysieke omgeving.

Het kan uiteindelijk te warm blijken voor sommige inheemse soorten, maar het grotere probleem in de komende decennia en eeuwen zal zijn of er nieuwe en momenteel “niet-inheemse” soorten zullen arriveren die sterkere concurrenten zijn dan de inheemse organismen.

Antarctische invasies

Native polaire soorten zijn van nature zwakke concurrenten, omdat ze zijn geëvolueerd in een omgeving waar het overleven van de koude, droge omstandigheden de allesoverheersende selectieve druk is in plaats van concurrentie van andere biologische bronnen. Als de mens (of andere wilde dieren die hun verspreidingsgebied naar het zuiden uitbreiden) nieuwe concurrenten en ziekten naar Antarctica brengt, kan dat een zeer ernstig risico betekenen voor de bestaande biodiversiteit. Sommige inheemse soorten zouden waarschijnlijk worden verdrongen naar de resterende meer extreme gebieden waar ze concurrentie kunnen vermijden en kunnen blijven vertrouwen op hun inherente vermogen om stress te verdragen.

Wij splitsen gewoonlijk het proces van natuurlijke kolonisatie – dat ook vandaag nog op Antarctica van toepassing is – en dat van de verplaatsing van “vreemde” soorten door toedoen van de mens. De beste beschikbare gegevens voor Antarctica zijn afkomstig van enkele sub-Antarctische eilanden, waar de mens verantwoordelijk blijkt te zijn geweest voor veel meer succesvolle kolonisaties dan de natuur. In de loop van de recente eeuwen van menselijk contact met de regio hebben wij 200-300 soorten geïntroduceerd, vergeleken met slechts twee of drie bekende natuurlijke kolonisaties.

Pinguïns, zeehonden en vliegende zeevogels verplaatsen zich tussen de eilanden en het Antarctisch schiereiland, dus er is potentieel voor enige natuurlijke kolonisatie. Zwervende vogels worden regelmatig waargenomen in het sub-Antarctisch gebied en zelfs langs het schiereiland, waarvan sommige zich met succes hebben gekoloniseerd (zoals de spreeuwen, roodpollen en wilde eenden op Macquarie-eiland).

Migranten zoals jagers en meeuwen, die aan beide uiteinden van hun trek tijd op het land doorbrengen, zouden belangrijke natuurlijke vectoren kunnen zijn voor de overdracht van ongewervelden, plantenzaden en -sporen, en microben naar een ijsvrij Antarctica. Belangrijk is dat vogelkolonies ook de omringende rotsen en grond bemesten met uitwerpselen, eierschalen en karkassen. Planten en dieren floreren in de buurt van zeevogelkolonies, aangemoedigd door deze verrijking.

Hoewel het moeilijk is om te voorspellen wat het smelten van Antarctica zou betekenen voor individuele soorten, laat staan voor hele ecosystemen. Neem bijvoorbeeld pinguïns – zij hebben al eerdere interglaciale terugtrekkingen overleefd, maar met een gereduceerde populatiegrootte. Deze keer is het waarschijnlijk dat Adélie- en keizerspinguïns, die meer afhankelijk zijn van zee-ijs, zouden afnemen, terwijl minder ijsafhankelijke soorten zoals ezels- en kinbandpinguïns zouden kunnen profiteren. Er zijn inderdaad al aanwijzingen dat keizers het moeilijk hebben (hoewel ze zich misschien ook aanpassen en leren emigreren).

Het feit dat visetende ezelspinguïns toenemen op het schiereiland terwijl Adélies en kinbandpinguïns (beide krilleters) het niet zo goed doen, suggereert dat de beschikbaarheid van prooi meer de schuld kan zijn dan de ijsbedekking. Het is moeilijk om de impact van grootschalige milieuveranderingen op ecosysteem- of voedselwebniveau te bepalen – het is een complex proces dat ongetwijfeld onverwachte resultaten zal opleveren.

De sub-Antarctische eilanden zitten vol met voorbeelden van dergelijke onverwachte gevolgen. Varkens, honden, katten, schapen, rendieren en konijnen zijn in het verleden allemaal opzettelijk geïntroduceerd, met vaak verwoestende gevolgen. Ratten en muizen werden bijvoorbeeld per ongeluk op South Georgia en andere eilanden geïntroduceerd door robbenjagers en walvisjagers, en hebben de zeevogelpopulaties gedecimeerd. Een recente uitroeiingscampagne lijkt succes te hebben gehad en pimpelmezen, eenden en kleine zeevogels vertonen nu enige tekenen van herstel.

Het verwijderen van uitheemse katten van de Macquarie- en Marion-eilanden heeft ook de inheemse gravende zeevogels geholpen, hoewel de reacties in dergelijke ecosystemen veel complexer en onvoorspelbaarder kunnen zijn – het verwijderen van katten van Macquarie heeft ook geleid tot een toename van de geïntroduceerde konijnenpopulatie en tot aanzienlijk meer schade aan de gevoelige inheemse vegetatie.

De biodiversiteit van Antarctica is veel complexer dan algemeen wordt aangenomen, met wel 15 verschillende biogeografische regio’s die evolutionair vele miljoenen jaren geïsoleerd zijn geweest. De mens vormt de grootste bedreiging, niet alleen door de introductie van nieuwe soorten, maar ook door het verplaatsen van “inheemse” soorten tussen regio’s binnen Antarctica. Dit zou zelfs nog schadelijker kunnen zijn, aangezien deze inheemse soorten reeds zouden zijn aangepast aan het leven in de poolgebieden.

Visitors to Antarctica are subject to increasingly strict biosecurity measures but accidental introductions continue to occur, often through food shipments for scientists. Veranderingen in zee- en landijs beïnvloeden de toegang tot nieuwe gebieden, zodat we alleen maar kunnen verwachten dat invasies van planten en ongewervelden zullen toenemen, tenzij de bioveiligheid doeltreffender wordt.

Hoewel kostenaspecten aan de orde kunnen worden gesteld, is het goed eraan te herinneren dat preventie altijd beter – en goedkoper – zal zijn dan bestrijding en uitroeiing achteraf, zelfs indien dergelijke maatregelen mogelijk zijn.