Presidentschap van Bill Clinton

De regering-Clinton kende een wankele start, het slachtoffer van wat sommige critici onbekwaamheid en slecht beoordelingsvermogen noemden. Zijn poging om een campagnebelofte na te komen om een eind te maken aan de discriminatie van homo’s en lesbiennes in het leger stuitte op kritiek van conservatieven en sommige militaire leiders, waaronder generaal Colin Powell, de voorzitter van de Joint Chiefs of Staff. In reactie daarop stelde Clinton een compromis voor – samengevat als “vraag niet, zeg niet” – dat geen van beide kanten van de zaak tevreden stelde. Clintons eerste twee kandidaten voor het ambt van procureur-generaal trokken zich terug nadat er vragen waren gerezen over huishoudelijk personeel dat zij hadden ingehuurd. Clintons pogingen om hervormingswetgeving voor de campagnefinanciering te ondertekenen, werden verijdeld door een Republikeinse filibuster in de Senaat, net als zijn economische stimuleringspakket.

Clinton had tijdens de campagne beloofd een systeem van universele ziektekostenverzekering in te stellen. Zijn benoeming van zijn vrouw tot voorzitter van de Task Force on National Health Care Reform, een nieuwe rol voor de first lady van het land, werd bekritiseerd door conservatieven, die zowel bezwaar maakten tegen de gepastheid van de regeling als tegen de feministische standpunten van Hillary Rodham Clinton. Zij sloten zich aan bij lobbyisten van de verzekeringsindustrie, organisaties van kleine bedrijven en de American Medical Association om een felle campagne te voeren tegen het uiteindelijke voorstel van de task force, de Health Security Act. Ondanks langdurige onderhandelingen met het Congres mislukten alle pogingen om tot een compromis te komen.

Ondanks deze vroege misstappen, werd Clinton’s eerste termijn gekenmerkt door talrijke successen, waaronder de goedkeuring door het Congres van de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst, die een vrijhandelszone creëerde voor de Verenigde Staten, Canada, en Mexico. Clinton benoemde ook verschillende vrouwen en minderheden op belangrijke regeringsposten tijdens zijn regering, waaronder Janet Reno als procureur-generaal, Donna Shalala als minister van Volksgezondheid en Human Services, Joycelyn Elders als chirurg-generaal, Madeleine Albright als de eerste vrouwelijke minister van Buitenlandse Zaken en Ruth Bader Ginsburg als de tweede vrouwelijke rechter in het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten. Tijdens Clintons eerste ambtstermijn keurde het Congres een pakket maatregelen goed om het begrotingstekort terug te dringen – dat door de Senaat werd goedgekeurd met een beslissende stem van Gore – en een dertigtal belangrijke wetsvoorstellen op het gebied van onderwijs, misdaadbestrijding, milieu, vrouwen- en gezinsvraagstukken, waaronder de Violence Against Women Act en de Family and Medical Leave Act.

In januari 1994 keurde procureur-generaal Reno een onderzoek goed naar de zakelijke transacties van Clinton en zijn vrouw met een woningbouwcorporatie in Arkansas, bekend onder de naam Whitewater. Het Whitewater-onderzoek, dat vanaf augustus werd geleid door de onafhankelijke raadsman Kenneth Starr, kostte verscheidene jaren en meer dan 50 miljoen dollar, maar leverde geen afdoend bewijs op van wangedrag door de Clintons.

De hernieuwing van het Whitewater-onderzoek onder Starr, het voortdurende rancuneuze debat in het Congres over Clinton’s initiatief voor de gezondheidszorg, en het liberale karakter van sommige van Clinton’s beleidsmaatregelen – die een aanzienlijk aantal Amerikaanse kiezers van zich vervreemdden – droegen allemaal bij tot Republikeinse verkiezingsoverwinningen in november 1994, toen de partij voor het eerst in 40 jaar een meerderheid in beide huizen van het Congres verwierf. De gekalmeerde Clinton temperde vervolgens een aantal van zijn beleidsmaatregelen en kwam tegemoet aan een aantal Republikeinse voorstellen, en omarmde uiteindelijk een agressiever plan om het begrotingstekort terug te dringen en een ingrijpende herziening van het socialezekerheidsstelsel van het land, terwijl hij zich bleef verzetten tegen Republikeinse pogingen om te bezuinigen op de overheidsuitgaven voor sociale programma’s. Uiteindelijk raakten de meeste Amerikaanse kiezers meer vervreemd van het compromisloze en confronterende gedrag van de nieuwe Republikeinen in het Congres dan van Clinton, die bij het grote publiek veel sympathie oogstte voor zijn gematigder aanpak.

Clintons initiatieven op het gebied van het buitenlands beleid tijdens zijn eerste ambtstermijn waren onder meer een succesvolle poging in september-oktober 1994 om de Haïtiaanse president Jean-Bertrand Aristide weer in zijn ambt te herstellen. Jean-Bertrand Aristide, die in 1991 door een militaire coup was afgezet, in zijn ambt te herstellen; vredesbesprekingen en de uiteindelijke akkoorden van Dayton (1995) te sponsoren om een einde te maken aan het etnische conflict in Bosnië-Herzegovina; en een leidende rol te spelen bij de voortdurende pogingen om een permanente oplossing te vinden voor het geschil tussen de Palestijnen en de Israëli’s. In 1993 nodigde hij de Israëlische premier Yitzhak Rabin en de voorzitter van de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie Yasser Arafat uit naar Washington te komen voor de ondertekening van een historische overeenkomst waarbij aan de Palestijnen een beperkt zelfbestuur werd toegekend in de Gazastrook en Jericho.

Hoewel schandalen nooit ver van het Witte Huis waren – een Arkansan die deel had uitgemaakt van de regering pleegde zelfmoord; er waren geruchten over financiële onregelmatigheden die hadden plaatsgevonden in Little Rock; voormalige medewerkers werden aangeklaagd en veroordeeld voor misdrijven; en geruchten over seksuele onbetamelijkheid waarbij de president betrokken was bleven aanhouden – werd Clinton in 1996 met gemak herkozen, gesteund door een herstellende en steeds sterker wordende economie. Hij haalde 49 procent van de stemmen, tegenover 41 procent voor de Republikeinen Bob Dole en 8 procent voor Perot; het aantal kiesmannen was 379 tegen 159. De sterke economische groei hield aan tijdens Clintons tweede termijn en vestigde uiteindelijk een record voor de langste expansie van het land in vredestijd. In 1998 had de regering-Clinton voor het eerst sinds 1969 een begrotingsevenwicht en het grootste begrotingsoverschot in de geschiedenis van het land. De levendige economie zorgde ook voor een historisch hoog percentage huizenbezitters en het laagste werkloosheidscijfer in bijna 30 jaar.

In 1998 kreeg Starr toestemming om zijn onderzoek uit te breiden en vast te stellen of Clinton een 24-jarige stagiaire in het Witte Huis, Monica Lewinsky, had aangemoedigd om onder ede vals te verklaren dat zij en Clinton geen verhouding hadden gehad. Clinton ontkende herhaaldelijk en publiekelijk dat de affaire had plaatsgevonden. Zijn gedwongen getuigenis, die zelfs voor Clinton’s aanhangers ontwijkend en onoprecht leek (hij antwoordde op een vraag: “Het hangt ervan af wat de betekenis van het woord is”), leidde tot hernieuwde kritiek op Clinton’s karakter, zowel van conservatieve als van liberale zijde. Nadat overtuigend bewijs van de affaire aan het licht was gekomen, bood Clinton zijn verontschuldigingen aan zijn familie en aan het Amerikaanse publiek aan. Op basis van het 445 pagina’s tellende rapport van Starr en het ondersteunende bewijsmateriaal, keurde het Huis van Afgevaardigden in 1998 twee artikelen van beschuldiging goed, voor meineed en obstructie van de rechtsgang. Clinton werd in 1999 door de Senaat vrijgesproken van deze aanklachten. Ondanks zijn impeachment bleef Clinton’s job-approval hoog.

In buitenlandse zaken gaf Clinton in december 1998 opdracht tot een vierdaagse bombardementscampagne tegen Irak als reactie op het feit dat Irak niet volledig had meegewerkt met wapeninspecteurs van de Verenigde Naties (de bombardementen vielen samen met het begin van een volledig debat in het Congres over Clintons impeachment). In 1999 voerden door de VS geleide troepen van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO) een succesvolle drie maanden durende bombardementscampagne tegen Joegoslavië om een einde te maken aan de Servische aanvallen op etnische Albanezen in de provincie Kosovo. In 1998 en 2000 werd Clinton bejubeld als vredestichter tijdens bezoeken aan Ierland en Noord-Ierland, en in 2000 was hij de eerste Amerikaanse president die Vietnam bezocht sinds het einde van de Vietnamoorlog. De laatste weken van zijn presidentschap besteedde hij aan een mislukte poging om een definitief vredesakkoord tussen de Israëli’s en de Palestijnen tot stand te brengen. Kort voor zijn aftreden werd Clinton zowel door de Democraten als door de Republikeinen bekritiseerd omdat hij een aantal twijfelachtige gratieverzoeken had ingediend, waaronder een gratieverzoek aan de voormalige echtgenote van een belangrijke contribuant van de Democratische Partij.