Proberen ’s werelds nieuwste land te vormen, Bougainville heeft een weg te gaan

“Het volk heeft gesproken”, zegt Albert Punghau, een ambtenaar in Bougainville, sprekend over het referendum van de regio over onafhankelijkheid van Papoea-Nieuw-Guinea.

Na bijna drie weken van stemmen en tellen, toonden de op 11 december bekendgemaakte resultaten aan dat de inwoners van de eilandengroep in de zuidelijke Stille Oceaan met overweldigende meerderheid hebben gestemd om zich af te scheiden van Papoea-Nieuw-Guinea en hun eigen natie te vormen.

In het referendum werd aan de Bougainville-bewoners gevraagd of zij meer autonomie of volledige onafhankelijkheid wilden. Bijna 98% van de kiezers koos voor onafhankelijkheid, met een opkomst van 87,4%, volgens de referendumcommissie.

Na de uitslag, “schreeuwden en juichten we allemaal en barstten we uit alsof er donder was,” vertelt Punghau, Bougainville’s minister voor de uitvoering van het vredesakkoord, aan NPR.

Hij voegt eraan toe dat hij en zijn collega’s het regionale volkslied tot tranen toe zongen. De aula van de school waar ze bijeenkwamen, in de interim-hoofdstad van Bougainville, Buka Town, was gevuld met “vreugde en geluk”, zegt hij.

Nu begint het harde werk. Het referendum is niet bindend. Bougainville, met bijna 250.000 inwoners, wordt niet automatisch een onafhankelijk land. De regering moet onderhandelen over de voorwaarden voor de afscheiding van Papoea-Nieuw-Guinea, waarvan het parlement de overeenkomst vervolgens moet goedkeuren. Dit proces kan maanden of zelfs jaren in beslag nemen.

Ondertussen houden Australië, Nieuw-Zeeland, China en de Verenigde Staten nauwlettend in de gaten hoe dit eilandgebied in de Stille Oceaan het nieuwste strijdtoneel is geworden voor diplomatieke invloed tussen het Westen en China.

Een moeizame relatie

Het referendum markeert “een historisch moment”, zegt Punghau, voor de Bougainville-bewoners die tientallen jaren van onrust en ontheemding hebben doorgemaakt. Hij zegt dat de stemming bedoeld is “om de fouten uit het verleden te corrigeren”, die teruggaan tot toen de Bougainvilles werden geknecht door Britse en Duitse kolonisten in de jaren 1700 en 1800.

De regio, genoemd naar de Franse ontdekkingsreiziger Louis Antoine de Bougainville, is een verzameling van eilanden en atollen die bijna 600 mijl ten oosten van het vasteland van Papoea-Nieuw-Guinea liggen. Hoewel slechts ongeveer 3.600 vierkante mijl, Bougainville is een van de meest grondstofrijke gebieden van PNG, overvloedig in koper, goud en tonijn.

Ziet u de kaart hierboven niet? Klik hier.

Jarenlang niet dezelfde winsten zien als de rest van Papoea-Nieuw-Guinea uit de winning van de hulpbronnen op hun grondgebied heeft bijgedragen aan de decennialange roep om onafhankelijkheid van de regio.

“Ons land werd gebruikt voor mijnbouw zonder onze toestemming en we hebben er nooit van geprofiteerd,” zegt Punghau. “Kort gezegd: we werden uitgebuit, ontmenselijkt en eindelijk, eindelijk zijn we vrij.”

Veel Bougainvilleanen zeggen ook dat er culturele en etnische verschillen zijn tussen hun volk en dat op het vasteland. Punghau zegt dat zij zich identificeren als Salomonseilanders, “niet als Papoea-Nieuw-Guineaans.”

Bougainville heeft al twee keer eerder geprobeerd de onafhankelijkheid uit te roepen. De eerste keer was in 1975 toen Papoea-Nieuw-Guinea onafhankelijkheid kreeg van Australië, maar de verklaring van Bougainville werd internationaal niet erkend. Het probeerde het opnieuw in 1990, tijdens een brutale burgeroorlog. Het leger van Papoea-Nieuw-Guinea stelde een blokkade in om te voorkomen dat alle voedsel, medische benodigdheden en brandstof Bougainville konden bereiken. De blokkade werd in 1994 opgeheven; de burgeroorlog eindigde officieel in 1998.

Het in Australië gevestigde Lowy Institute schat het aantal doden tijdens de burgeroorlog op 10.000-15.000, “meestal door te voorkomen ziekten en gebrek aan medicijnen.”

Een vredesakkoord uit 2001 tussen Papoea-Nieuw-Guinea en Bougainville, bemiddeld door Nieuw-Zeeland, richtte de Autonome Regering van Bougainville op, die sindsdien in de regio actief is. Zij heeft haar eigen uitvoerende, wetgevende en rechterlijke macht, haar eigen politiemacht en de bevoegdheid om veel beslissingen te nemen zonder toezicht van de PNG-regering. In het vredesakkoord staat ook dat Bougainville medio 2020 een onafhankelijkheidsreferendum mag houden.

“Je zou dit dus kunnen zien als een moment van collectieve genezing,” zegt Gianluca Rampolla, de VN-coördinator voor Papoea-Nieuw-Guinea.

De onafhankelijkheidsaanvraag van Bougainville zou deze keer anders kunnen zijn. De twee partijen hebben dit moment gepland sinds de ondertekening van het vredesakkoord bijna 20 jaar geleden. Rampolla zegt dat consensus zeer belangrijk is voor de Melanesische cultuur en dat zich tussen de twee regeringen een hoge mate van vertrouwen heeft ontwikkeld. “De voorwaarden zijn op dit moment het beste om tot een wederzijds consensueel akkoord te komen over de uiteindelijke politieke status van de regio,” zegt hij.

De besprekingen zullen naar verwachting in januari beginnen. De leiders van Bougainville zullen met de regering van Papoea-Nieuw-Guinea moeten onderhandelen over aspecten als grenzen, handel, diplomatie en veiligheidstroepen. Daarna moet het parlement van Papoea-Nieuw-Guinea de overeenkomst ratificeren.

“Ik wil dat deze scheiding zo vriendschappelijk mogelijk verloopt,” zegt Stewart Patrick, een senior fellow bij de Council on Foreign Relations. Hij zegt dat het een zware strijd zal worden, maar “ze zijn zeker niet gedoemd.”

Boorte van een nieuw Bougainville

Een groot aantal kwesties confronteert nieuwe onafhankelijke landen, waardoor een lappendeken van resultaten door de jaren heen overblijft.

Zo vinden landen die uit een conflict komen het soms moeilijk om politieke instellingen op te bouwen, zoals politieke partijen en rechtbanken, zegt Patrick. Hij wijst op Zuid-Soedan, dat in 2011 onafhankelijk werd van Soedan, en de voortdurende strijd tussen verschillende facties.

Voordat de burgeroorlog begon, was Bougainville een welvarende provincie met “zeer gunstige sociaaleconomische indicatoren ten opzichte van de rest van de natie”, volgens een rapport uit 2018 van het Papua New Guinea National Research Institute. Het had het op een na hoogste inkomen per hoofd van de bevolking van de 20 provincies van Papoea-Nieuw-Guinea, de hoogste levensverwachting, de laagste kindersterfte en het op een na laagste aandeel van de bevolking zonder enige scholing.

Maar sinds de economie tijdens de militaire blokkade is ingestort, zijn de Bougainville-bewoners voornamelijk afhankelijk van landbouw en kleinschalige mijnbouw. Hoewel er geen officiële statistieken over de economie van Bougainville beschikbaar zijn, schat het PNG National Research Institute dat de regio een BBP per hoofd van de bevolking heeft van ongeveer $1.100 en sterk afhankelijk is van geld van de centrale regering.

Hoewel er sprake is geweest van het nieuw leven inblazen van de mijnbouw in Bouginaville na de onafhankelijkheid, zal het ontwikkelen van een evenwichtige en diverse economie die niet al te afhankelijk is van een enkele inkomstenbron ook belangrijk zijn, zegt Patrick.

Wanneer een land plotseling een economische meevaller heeft, is dat “vaak geen voedingsbodem voor een goede ontwikkeling”, zegt Patrick. Oost-Timor, een andere kleine eilandnatie net ten noorden van Australië, is een voorbeeld, zegt hij.

Nadat het in 2002 onafhankelijk werd van Indonesië, zette de jonge regering van Oost-Timor in op offshore olie en gas voor inkomsten. Het Bayu-Undan olie- en gasveld heeft miljarden dollars opgeleverd, maar niet genoeg banen, zoals Bloomberg News meldde. Nu worstelt Oost-Timor met het diversifiëren van zijn economie, terwijl het de welig tierende corruptie probeert te bestrijden.

Ombuigen van nationale eenheid

Ondanks dat de regering van Papoea-Nieuw-Guinea het houden van het referendum steunde – het was hiertoe wettelijk verplicht door het vredesakkoord – geven de leiders van Papoea-Nieuw-Guinea nu al aan dat ze liever zouden zien dat Bougainville niet volledig onafhankelijk wordt. In de dagen na de uitslag van het referendum vloog de premier van PNG, James Marape, naar Bougainville en stelde een scenario voor waarin “zelfbestuur niet wordt geschaad en PNG’s verlangen naar nationale eenheid wordt omarmd.”

Het zal moeilijk zijn voor de leiders van Bougainville om een resultaat te accepteren dat minder is dan onafhankelijkheid, zegt Anna Powles, een universitair hoofddocent in veiligheid aan de Massey University van Nieuw-Zeeland.

“De onderhandelingen zullen lang duren en het PNG-onderhandelingsteam zal een compromisdeal aanbieden,” zegt Powles. De leiders van Bougainville zullen de verwachtingen en frustraties moeten managen die zich in de regio kunnen ophopen.

China’s moves

Australië en Nieuw-Zeeland houden nauwlettend in de gaten wat er nu gebeurt, vooral nu China meer geld uitgeeft in de regio. De V.S. hebben het referendum in Bougainville helpen financieren in een poging China’s betrokkenheid te beperken met wat ’s werelds nieuwste natie zou kunnen zijn. Toch zegt Powles dat Chinese diplomaten al een aantal jaren in Bougainville zijn, proberen relaties op te bouwen met belangrijke politici en aanbiedingen doen rond mijnbouw, visserij en landbouw om de economie van de regio te helpen opbouwen.

China heeft ook andere regio’s in de Stille Oceaan het hof gemaakt die een sterk verlangen naar onafhankelijkheid hebben laten zien, zoals het Franse Nieuw-Caledonië, de Indonesische provincie West-Papoea en Nieuw-Ierland van Papoea-Nieuw-Guinea, zegt Powles. Sommige van deze plaatsen kunnen nu aangemoedigd worden door het voorbeeld van Bougainville.

“Als Bougainville onafhankelijk wordt, zal dit andere oproepen tot zelfbeschikking in de Stille Oceaan versterken,” zegt Powles. Dit zou niet alleen “meer schaakstukken in de regio” kunnen betekenen, zegt ze, maar ook eilandleiders in de Stille Oceaan die zich minder gesteund voelen door de wereldmachten, vooral als het gaat om de existentiële dreiging van klimaatverandering, zouden meer opties kunnen hebben – en misschien zelfs betere partners – om mee samen te werken in de toekomst.

Punghau zegt dat hij hoopt dat wanneer Bougainville een land wordt – voor hem is het een kwestie van wanneer en niet of – dat grote mogendheden zoals China, Rusland en de VS het als een gelijkwaardige partner zullen zien.

Voorlopig gaat hij zich concentreren op de onderhandelingen over onafhankelijkheid van Papoea-Nieuw-Guinea.

“Er is veel werk,” zegt hij, “maar het is goed dat we vastbesloten zijn om de uitdagingen aan te gaan, we zijn vastbesloten om de droom van ons volk te verwezenlijken.”