Psychology Today

De psychologische eigenschappen die gewoonlijk worden toegeschreven aan tirannen als Josef Stalin, Adolf Hitler en Saddam Hussein omvatten vaak die welke vallen onder de overkoepelende term Dark Triad. Deze constellatie van eigenschappen omvat elementen van narcisme, machiavellisme, en psychopathie. Psychopathie is vaak de eerste eigenschap die mensen in aanmerking nemen wanneer zij de daden en opvattingen van tirannen proberen te begrijpen, en wanneer zij proberen het lijden te begrijpen dat tirannen veroorzaken.

Volgens de laatste editie van het Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders van de American Psychiatric Association, de DSM-5, is psychopathie een andere term voor Antisociale Persoonlijkheidsstoornis. De prevalentie van deze stoornis (die de DSM-5 auteurs beschouwen als het equivalent van sociopathie) ligt tussen 0,2 procent en 3,3 procent.

Een goede indicatie van hoeveel we nog moeten leren over de aard van psychopathie is de verwarring die er heerst rond de labels die verschillende mensen op deze stoornis of persoonlijkheidstype plakken, afhankelijk van hoe je tegen de aard ervan aankijkt. Psychopathie-expert Robert Hare, Ph.D., beweert dat de meeste mensen met de Antisociale Persoonlijkheidsstoornis niet psychopathisch zijn. Psychopathische personen hebben, volgens Hare en andere academische onderzoekers, kernkenmerken die niet zijn opgenomen in de huidige diagnostische criteria voor de Antisociale Persoonlijkheidsstoornis, waaronder een gebrek aan empathie. De prevalentie van psychopathie wordt geschat op ongeveer 1 procent.

In het begin van de 20e eeuw beschreef het woord “psychopaat” niet alleen individuen die geen geweten hadden, maar omvatte het ook anderen die bijkomende mentale of persoonlijkheidsstoornissen hadden, zoals zwakzinnigheid en depressie. Vandaag de dag zijn de implicaties van de term meer verfijnd.

“Psychopathie is een ontwikkelingsstoornis die gekenmerkt wordt door emotionele tekorten en een verhoogd risico op antisociaal gedrag,” legt R. James R. Blair, Ph.D., uit in zijn artikel “Psychopathie: cognitieve en neurale disfunctie” in Dialogues in Clinical Neuroscience. “Het is niet gelijkwaardig aan de diagnose Antisociale Persoonlijkheidsstoornis, die zich alleen concentreert op het verhoogde risico op antisociaal gedrag en niet op een specifieke oorzaak – d.w.z. de verminderde empathie en schuldgevoelens die het emotionele tekort vormen.”

Sommige hulpverleners in de geestelijke gezondheidszorg gebruiken het woord sociopathie als ze het hebben over de Antisociale Persoonlijkheidsstoornis. Anderen gebruiken sociopathie om een conditie te beschrijven die op de een of andere manier verschilt van psychopathie. Er zijn een paar redenen waarom het etiket sociopaat zo’n vaste voet aan de grond heeft gekregen dat het verwarring sticht in de psychiatrie en de forensische psychologie, die nog steeds worstelen met het vinden van algemeen aanvaarde definities. Eén reden waarom het etiket “sociopaat” blijft hangen naast dat van “psychopaat” is omdat de American Psychiatric Association van 1952 tot 1968 de diagnose “Sociopathic Personality Disturbance” gebruikte.

De term “sociopaat” werd populair vanaf de dertiger jaren, gedeeltelijk omdat het de indruk wekt dat de antisociale symptomen terug te voeren zijn op sociale invloeden in plaats van op biologische invloeden. (In het verleden werden sociale invloeden in crimineel gedrag belangrijker geacht dan biologische invloeden. Tegenwoordig is de meest populaire verklaring dat beide invloeden kunnen bijdragen tot crimineel gedrag, en zeer waarschijnlijk, tot de ontwikkeling van psychopathisch gedrag).

De hardnekkigheid van de termen sociopaat en psychopaat weerspiegelt de behoefte aan een beter begrip van subtypen van psychopathische persoonlijkheden. Sommige mensen zien sociopaten als “pseudo-psychopaten”, of als een subtype van psychopathie met minder ernstige psychopathische trekken dan de meer “hardcore” psychopathische individuen.

Ook zou het gebruik van het woord sociopaat een manier zijn om verwarring te voorkomen tussen psychotisch (wat een persoon wettelijk krankzinnig maakt) en psychopathisch (wat een persoon wettelijk gezond maakt). Helaas is er geen algemene overeenstemming dat het etiket sociopaat dit onderscheid weerspiegelt. Academische onderzoekers, in tegenstelling tot veel clinici, geven bijna uitsluitend de voorkeur aan de term psychopathie.

Confessions of a Sociopath auteur M.E. Thomas koos ervoor om zichzelf te beschrijven als een sociopaat. Thomas heeft niet veel geduld met psychologen die, zegt ze, “ad nauseam kibbelen over de psychologische classificatie van sociopathie”. Maar misschien zou ze dat wel moeten doen als ze zichzelf een beetje beter wil begrijpen. Jennifer Skeem, Ph.D., een van de psychologen die Thomas citeert in haar Biographile stuk, “Little Do We Know: 5 Myths About Sociopathy, Debunked,” was co-auteur van een artikel waarin ze zegt: “…de definitie van psychopathie zelf – wat het is, wat het niet is – is een van de meest fundamentele vragen voor de psychologische wetenschap.”

Een versie van deze column verscheen oorspronkelijk op de website “Biographile, Discover the World Through Biography and Memoir.” Het werd aangepast uit het boek Murderous Minds: Exploring the Criminal Psychopathic Brain: Neurological Imaging and the Manifestation of Evil door Dean A. Haycock.