Rajkumari Amrit Kaur: De prinses die AIIMS bouwde

De bladzijden van de geschiedenis vieren Amrit Kaur’s vastberadenheid om de Britten te verdrijven, haar feministische ijver, en ook de vele bijdragen die ze had geleverd aan de gezondheidsinfrastructuur van het land.

• Geschreven door Adrija Roychowdhury | New Delhi |
• Updated: August 27, 2020 9:14:19 am

Het is waar dat AIIMS onder de regering-Nehru tot stand kwam. De echte drijvende kracht achter de oprichting was echter Rajkumari Amrit Kaur. (Express archive/ bewerkt door Gargi Singh)

Op 18 februari 1956 diende de toenmalige minister van Volksgezondheid, Rajkumari Amrit Kaur, een nieuw wetsvoorstel in op de Lok Sabha. Ze had geen toespraak voorbereid. Maar ze sprak vanuit haar hart. “Het is een van mijn gekoesterde dromen geweest dat voor postdoctorale studie en voor het handhaven van hoge normen van medisch onderwijs in ons land, we een instituut van deze aard zouden moeten hebben dat onze jonge mannen en vrouwen in staat zou stellen hun postdoctorale opleiding in hun eigen land te volgen,” zei ze.

De oprichting van een groot centraal instituut voor postdoctoraal medisch onderwijs en onderzoek was aanbevolen door het gezondheidsonderzoek van de regering van India, een decennium geleden in 1946. Hoewel het idee zeer werd gewaardeerd, was geld een probleem. Het kostte Kaur nog eens 10 jaar om voldoende fondsen te verzamelen en de basis te leggen voor India’s belangrijkste medische instituut en ziekenhuis.

Kaur’s toespraak in de Lok Sabha leidde tot een heftig debat in het Huis over de aard van het instituut. Maar het wetsvoorstel ging snel, kreeg de goedkeuring van de leden van beide huizen, en in mei van dat jaar werd de motie aangenomen.

Het All India Institute of Medical Sciences (AIIMS) was geboren. “Ik wil dat dit iets prachtigs wordt, waar India trots op kan zijn, en ik wil dat India er trots op is,” zei Kaur, toen het wetsvoorstel werd aangenomen in de Rajya Sabha.

Koningin Elizabeth plant een boom op de AIIMS campus in 1961. (Familiecollectie van Amrit Kaur)

In de afgelopen maanden, toen India de strijd aanbond met een wereldwijde pandemie, is de rol van het belangrijkste medische orgaan van het land bij verschillende gelegenheden ter discussie gesteld. Het is veelbetekenend dat de eerste premier van het land, Jawaharlal Nehru, wordt gecrediteerd voor de hoogten die door AIIMS zijn bereikt. Het is waar dat AIIMS onder de Nehru-regering tot stand is gekomen. De echte drijvende kracht hierachter was echter Kaur.

Een prinses van de prinselijke staat Kapurthala, een studente aan de universiteit van Oxford, een toegewijd volgeling van Mahatma Gandhi, en een belangrijk lid van de grondwetgevende vergadering, Kaur was dit alles en nog veel meer. Leden van haar familie herinneren zich haar als iemand die geloofde in eenvoudig leven en hoog denken. De bladzijden van de geschiedenis daarentegen roemen haar vastberadenheid om de Britten te verdrijven, haar feministische ijver, en ook de vele bijdragen die zij had geleverd aan de gezondheidsinfrastructuur van het land.

De prinses van Kapurthala

Als lid van de prinselijke familie van Kapurthala had Kaur een interessante geschiedenis. Haar vader, Raja Sir Harnam Singh, had zich bekeerd tot het protestantse christendom na een toevallige ontmoeting met een Bengaalse missionaris genaamd Golakhnath Chatterjee in Jalandhar. Singh trouwde met zijn dochter, Priscilla, en kreeg tien kinderen met haar. Kaur, de jongste van hen, werd geboren op 2 februari 1889.

Amrit Kaur samen met haar ouders en broers. (Familiecollectie van Amrit Kaur)

Kaur werd dan ook opgevoed als protestants christen. Nadat ze haar eerste jaren in India had doorgebracht, werd ze voor haar opvoeding naar Engeland gestuurd. “Prinses Amrit Kaur was evenzeer een product van Edwardiaans Engeland als van India,” suggereerde haar overlijdensbericht in de New York Times in 1964. Ze voltooide haar schoolopleiding aan de Sherborne School for Girls, in Dorset, en ging daarna studeren aan de Universiteit van Oxford. Daarna keerde ze in 1908 op 20-jarige leeftijd terug naar India en begon aan een leven van nationalisme en sociale hervorming.

“Het is belangrijk op te merken dat hoewel ze een vroom christen was, ze erg tegen zendingsactiviteiten was,” zegt Siddhant Das (27), achterneef van Amrit Kaur, en een ondernemer die momenteel in Chandigarh woont, maar het grootste deel van zijn tijd besteedt aan onderzoek naar haar leven en carrière. “Ze was een ijverige patriot die geloofde dat missionarissen Indiërs vervreemdden van hun culturele wortels,” legt hij uit.

Amrit Kaur als jong meisje. (Familiecollectie van Amrit Kaur)

De Gandhiaanse en sociale hervormer

Bij haar terugkeer uit Engeland werd Kaur onmiddellijk aangetrokken tot de ideeën van het nationalisme, toen ze in contact kwam met leiders als Gopal Krishna Gokhale en Mahatma Gandhi. Ze was gebiologeerd door de leer van Gandhi, en deelde een blijvende, speciale vriendschap met hem, zoals blijkt uit de verzameling brieven tussen de twee, die zijn gebundeld in het boek, ‘Brieven aan Rajkumari Amrit Kaur’.

“Wat me aantrok tot Bapu was zijn verlangen om vrouwen in zijn geweldloze leger te hebben en zijn geloof in de vrouwheid. Dit was een onweerstaanbare aantrekkingskracht op een vrouw in een land waar vrouwen geschikt waren om kinderen voort te brengen en hun heren als meesters te dienen,” zo wordt zij geciteerd door de Amerikaanse filosoof Richard Gregg in zijn inleidende noot in ‘Brieven aan Amrit Kaur.

Mahatma Gandhi met Rajkumari Amrit Kaur in Simla, 1945 (Wikimedia Commons)

Hoewel ze zich snel na haar terugkeer bij de nazionistische beweging wilde aansluiten, was haar familie tegen haar betrokkenheid bij de strijd, en daarom hield ze zich afzijdig tot haar vader in 1930 overleed. In deze periode was zij echter actief betrokken bij sociale hervormingen, met name op het gebied van de vrouw. Zo streed zij tegen het purdah systeem, het devadasi systeem en kinderhuwelijken. In 1927 hielp zij bij de oprichting van de All India Women’s Conference en later werd zij voorzitter van deze organisatie.

Toen zij zich in 1930 aansloot bij de Gandhiaanse beweging, werd zij gevangen gezet wegens haar deelname aan de Dandi mars. Ze gaf al haar prinselijke gemakken op om zich bij Gandhi in zijn ashram in Sabarmati te voegen. “Ik herinner me dat Rajkumari aan het spinnewiel zat en samen met andere ashramieten at, de eenvoudige kost die Gandhiji voorschreef,” schreef politiek activiste Aruna Asaf Ali over haar dierbaarste herinnering aan Kaur. “Rajkumari Amrit Kaur behoorde tot een generatie van pioniers. Zij behoorden tot welgestelde gezinnen, maar gaven hun welgestelde en beschermde leven op en stroomden naar Gandhiji’s vaandel toen hij vrouwen opriep zich aan te sluiten bij de nationale bevrijdingsstrijd,” voegde ze eraan toe.

In haar strijd voor een vrij India werd zij een van de weinige vrouwelijke leden van de grondwetgevende vergadering. Zij was samen met Hansraj Jivraj Mehta de enige vrouwelijke leden die vurig voorstander waren van het uniforme burgerlijk wetboek in de grondwet.

De gepassioneerde minister van Volksgezondheid die AIIMS

Nihar Mahindar Singh, de 58-jarige achternicht van Kaur, herinnert zich dat ze als kind vaak naar Kaur’s huis in New Delhi ging, omdat ze in AIIMS werd behandeld. “Ik kreeg nooit een voorkeursbehandeling omdat ik haar familielid was. Ik herinner me dat ik uren aan een stuk doorbracht in de gangen van AIIMS. Ik wist toen niet eens dat tante B (zoals Kaur in haar familie werd genoemd) het ziekenhuis had opgericht,” zegt ze, eraan toevoegend dat ze pas veel later, via mond-tot-mondreclame van haar familieleden, hoorde over de bijdrage van haar groottante aan de bouw van AIIMS.

Als een instituut voor gezondheidszorg en medisch onderzoek moest AIIMS een aantal unieke kenmerken hebben. Om te beginnen was het de eerste in zijn soort in Azië die dokters verbood een privépraktijk van welke aard dan ook uit te oefenen. Ten tweede moesten de artsen van AIIMS hun tijd niet alleen besteden aan het behandelen van patiënten en het geven van onderwijs, maar ook aan het verrichten van onderzoek. “Al het personeel en de studenten zouden op de campus van het instituut worden gehuisvest volgens de beste tradities van het goeroe-sishya-ideaal om in nauw contact met elkaar te blijven,” schrijft V. Srinivas, de adjunct-directeur van de administratie van AIIMS in zijn artikel ‘The making of AIIMS: The parliamentary debate’.

Als minister van Volksgezondheid was Kaur de spil in het waarborgen van de unieke status die AIIMS genoot. Toch is het vermeldenswaard dat zij in feite niet de eerste keuze van Nehru was om deel uit te maken van het kabinet. “In augustus 1947 dacht Nehru aan Hansa Mehta als vrouwelijk kabinetslid, maar op aandringen van Gandhi koos hij Rajkumari Amrit Kaur”, schrijft auteur Sankar Ghose in zijn boek ‘Jawaharlal Nehru – A Biography’. Schrijvend over waarom Kaur niet de voorkeur kreeg, legt hij uit, “zij was soms indiscreet en onbehouwen in haar kritiek op Congresleden.”

Amrit Kaur als minister van Volksgezondheid tijdens een babyshow in Srinagar, 1949 (Photo Division, Government of India)

Desalniettemin werd Kaur de eerste minister van Volksgezondheid van India. Toen er geld nodig was voor het AIIMS, was zij degene die een enorm bedrag los wist te krijgen van de Nieuw-Zeelandse regering. In de loop der jaren verzamelde ze zich en was ze succesvol in het verkrijgen van donaties van internationale instanties zoals de Rockefeller Foundation en de Ford Foundation, maar ook van de regering van Australië, West-Duitsland en de Nederlandse regering.

Lees ook: Amrit Kaur: The princess turned Gandhian who fought Nehru on women’s political participation

Tijdens de viering van haar diamanten jubileum in AIIMS, schreef Srinivas een artikel over Kaur voor het Press Information Bureau (PIB), waarin hij benadrukte dat Kaur het autonome karakter van het instituut beschermde en ervoor zorgde dat er een internationaal gezicht voor werd gecreëerd. “Rajkumari Amrit Kaur’s visie voorzag erin dat de selectie van studenten voor toelating tot de under-graduate MBBS-opleiding in AIIMS plaatsvindt na een open advertentie, op basis van de resultaten van een open competitietest, strikt op basis van verdienste met gelijke kansen voor studenten uit alle delen van het land,” schrijft hij. Het waren dan ook haar inspanningen die ertoe leidden dat vanaf 1956 toelatingsexamens werden gehouden voor AIIMS.

In 1961 al had AIIMS een wereldwijde reputatie verworven, omdat het werd geplaatst naast de beste instituten uit Amerika, Canada en Europa.

Kaur zat haar laatste bestuursvergadering van AIIMS voor op 14 augustus 1963, waarin ze haar woning in Shimla, Manorville, aan AIIMS schonk als ruimte voor ontspanning en recreatie van de artsen en verpleegkundigen van het instituut.

Manorville, Kaur’s woning in Shimla die zij aan AIIMS schonk als ruimte voor ontspanning van de artsen en verpleegkundigen. (Familiecollectie van Amrit Kaur)

Naast het hartstochtelijk oprichten van AIIMS, richtte ze ook de Indian Council of Child Welfare op en werd ze de eerste voorzitter daarvan. Ze was voorzitter van de Indiase Lepra Vereniging, de Tuberculose Vereniging, en vice-voorzitter van de Internationale Rode Kruis Vereniging. Ze leidde vier jaar lang de Indiase delegatie naar de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) en was in 1950 voorzitter van de WHO-vergadering.

Haar grootste campagne als minister van Volksgezondheid was echter de strijd tegen malaria. “Op het hoogtepunt van de campagne, in 1955, werd geschat dat 400.000 Indiërs die anders zouden zijn gestorven, waren gered door de beperking van malaria in hun districten,” zegt de NYT overlijdensadvertentie.

Je hebt updates

Vroeger dit jaar werd Kaur door TIME magazine genoemd als de vrouw van het jaar 1947. Bij het noteren van haar prestaties en bijdragen, schrijft het tijdschrift: “Bij het verlaten van haar leven van luxe, Kaur niet alleen geholpen bouwen duurzame democratische instellingen, ze inspireerde ook generaties om te vechten voor de gemarginaliseerde.”

📣 The Indian Express is nu op Telegram. Klik hier om lid te worden van ons kanaal (@indianexpress) en blijf op de hoogte van de laatste headlines

Voor al het laatste Onderzoeksnieuws, download Indian Express App.

• Tags:AIIMSAmrit Kaur