Rechtszaak begint voor moord op agent van Rio Rancho

Meer foto’s

LOS LUNAS – Zijn weduwe verliet ontdaan de rechtszaal en zijn collega-agenten veegden tranen weg terwijl een jury de video bekeek van de dood van Rio Rancho politieagent Gregg Benner.

Lapel camerabeelden die een collega-agent maakte tijdens zijn verwoede poging om Benner’s leven te helpen redden, waren een belangrijk onderdeel van de eerste dag van het moordproces van Andrew Romero.

Romero, 29, wordt beschuldigd van moord met voorbedachte rade en minder ernstige overtredingen in de dood van Benner. Benner, 49, een veteraan van de luchtmacht die vier jaar bij de politie van Rio Rancho heeft gewerkt, werd op Memorial Day-avond vorig jaar doodgeschoten nadat hij Tabitha Littles en haar vriend, de misdadiger Romero, had aangehouden in de buurt van een winkelgebied bij Southern en Pinetree.

Jury selectie begon dinsdag, en negen vrouwen en vijf mannen, waaronder twee plaatsvervangers, zaten donderdag.

In hun openingsverklaringen, aanklagers zeiden Romero – uit verkenning naar een plek om te beroven – schoot Benner, dan spurtte weg nadat de officier hem en Littles stopte. Verdedigers drongen er in hun openingsverklaringen bij de jury op aan om niet te snel conclusies te trekken op basis van emotie.

De aanklager was de eerste die getuigen opriep, en veel van de getuigenissen beschreven Benner in de momenten nadat hij was neergeschoten en hoe agenten vrijwel onmiddellijk met het onderzoek begonnen.

Rio Rancho politieagent Gabriel Sanchez was net aan zijn dienst begonnen en was op het politiebureau toen de schietpartij werd gemeld kort na 20.00 uur. Hij zette zijn reverscamera aan toen hij zich naar de scène haastte.

“Ik wist niet wie het was. Ik wist niet hoe erg het was. Ik wist alleen dat ik er niet snel genoeg kon zijn,” zei Sanchez.

Toen hij aankwam, laten de beelden zien hoe hij een menigte in rent en probeert Benner, die drie keer was neergeschoten, te reanimeren. Er kwam bloed uit de mond van Benner.

Sanchez, een ambulante hulpverlener en anderen voerden reanimatie uit en probeerden het bloeden te stoppen totdat hulpverleners arriveerden.

Nadat Benner was afgevoerd in een ambulance, voegde Sanchez zich bij andere agenten die probeerden getuigen te vinden en de plaats delict af te plakken met plakband.

Sanchez zei in de getuigenbank dat het moeilijk was om zijn werk als politieagent te doen na het zien van een collega die zo ernstig gewond was.

“Het was moeilijk, omdat één spoor van mijn geest met mensen aan het praten was terwijl ik nog steeds aan Nigel dacht,” zei hij, gebruikmakend van een bijnaam voor Benner.

Sanchez zei dat hij de hele avond naar zijn handen bleef kijken en bloed op ze zag.

“Het was Nigel’s bloed,” zei hij. “Het was een harde ervaring.”

Benner was net klaar met zijn dienst toen hij besloot de laatste stop te maken.

Minuten daarvoor hadden hij en agent Kyle Krajniak gereageerd op een civiel geschil. Het paar was klaar met een aantal dagen in Red River om te patrouilleren tijdens een motorrally.

Krajniak, nu een sheriff’s deputy in een voorstad van Chicago, zei dat Benner opgewonden was om thuis te komen en zijn vrouw te zien na zijn shift.

“Ik zei: ‘Man, het is tijd om naar huis te gaan,’ ” getuigde Krajniak, herinnerend aan zijn laatste gesprek met Benner. “Hij was helemaal opgewonden om Julie te zien.”

Maar in plaats van naar huis te gaan, zeiden de aanklagers, zette Benner een auto aan de kant omdat hij een dubieuze nummerplaat had. Aanklagers zeiden dat Tabitha Littles Romero naar een Twisters restaurant reed dat Romero van plan was te beroven.

Sonya Duke, een assistent-officier van justitie in het 13e justitiële arrondissementskantoor, beschreef de stop tijdens haar openingsverklaring. Ze zei dat Romero zei dat zijn naam Albert Frescas was. Toen Benner de identiteit niet kon verifiëren, benaderde hij de auto vanaf de passagierskant.

Dat is wanneer, zei Duke, Romero – vanaf de passagiersstoel – de SUV in drive zette en Littles beval te rijden. Ze reed weg van de stop voor een korte afstand met Benner in de achtervolging. Duke zei dat Littles de auto verliet, en Benner controleerde haar kort voordat hij zijn aandacht weer op het voertuig richtte.

Dat is wanneer, aanklagers zeggen, Romero hem drie keer schoot, in het been en de achterkant van zijn beide schouders. Een kogel doorboorde zijn hart, long en lever, zei Duke. Benner trok nooit zijn wapen, zei ze.

Ze gebruikte Google Earth om de jury mee te nemen naar de plaats waar Benner werd gedood.

Jonah Watson, een getuige, getuigde over het zien van iets van de verkeersstop en de schietpartij.

Maar Tom Clark, een van Romero’s advocaten, wees er tijdens een kruisverhoor op dat Watson oorspronkelijk aan de politie vertelde dat hij dacht dat de vrouw, later geïdentificeerd als Littles, Benner had neergeschoten.

Cindy Leos, een van Romero’s advocaten, waarschuwde juryleden tijdens de opening van de verdediging tegen het nemen van beslissingen op basis van een “onderbuikreactie.”

“Niemand zal beweren dat de dood van officier Benner geen tragedie is,” zei ze. “Sta niet toe dat het feit dat het een tragedie is je visie vertroebelt.”

Leos zei dat Littles een “deal van haar leven” kreeg van de aanklager in ruil voor haar getuigenis. Ze zei dat Littles oorspronkelijk loog tegen de politie over wat er gebeurd is en alle schuld op Romero legt om uit de problemen te komen.

Een eerdere pleidooi deal roept Littles op om ten minste een gevangenisstraf van 16 jaar te krijgen. De zitting is nog niet gehouden. Arrondissementsrechter George Eichwald, die de zaak voorzit, heeft het proces naar Valencia County verplaatst vanwege de “publieke opwinding”. Het proces, dat volgens Eichwald tot drie weken kan duren, gaat vanmorgen verder.