Richard Burbage
Burbage werd op 7 juli 1568 gedoopt in St Stephen in Londen. Hij was de tweede zoon van zijn ouders, gevolgd door drie jongere zussen; Alice, Joane, en Ellen. Zijn vader bracht Burbage naar het theater en had de grootste invloed op zijn carrière. Als zoon van een bouwvakker en eigenaar van het eerste succesvolle permanente speelhuis had hij een groot startvoordeel in de theaterwereld. Er wordt gezegd dat hij, omdat hij al zo jong met zijn vader in het theater werkte, de grondbeginselen van het werken met kleuren en de technieken van het schilderen leerde, wat hem later in zijn leven van pas kwam.
Na de dood van hun vader in februari 1597 namen Richard en zijn broer Cuthbert het heft in handen om de belangen van de familie in twee Londense theaters te redden en raakten zij verwikkeld in rechtszaken. Zij behielden het Blackfriars Theatre, maar verhuurden het aan advocaat en impresario Henry Evans, die het gebruikte voor een groep kindacteurs. Het andere, dat eenvoudigweg The Theatre werd genoemd, werd ontmanteld toen zij er met Giles Allen, de landeigenaar, niet in slaagden een nieuwe huurovereenkomst te sluiten. De balken, palen en andere overblijfselen van het theater werden verplaatst naar een nieuwe locatie aan de zuidkant van de rivier de Theems en in 1599 weer in elkaar gezet tot een nieuw speelhuis, de Globe. De gebroeders Burbage behielden de helft van de aandelen in het nieuwe theater en schonken de rest aan Shakespeare en andere leden van de Chamberlain’s Men. De inkomsten uit de Blackfriars pacht hielpen de verhuizing naar de Globe te financieren. In 1608 beëindigden de broers de Blackfriars pacht en verhuisde het gezelschap naar het nieuwe theater. Burbage was daar aan het optreden op 29 juni 1613, toen het in brand vloog en afbrandde. Tijdens de wintermaanden, wanneer het niet praktisch was om de Globe in de open lucht te gebruiken, gebruikten ze de Blackfriars. Die was veel kleiner en bood plaats aan ongeveer 700 mensen.
De broers onderhielden hun hele leven een hechte werk- en persoonlijke relatie; zij waren buren in Halliwell Street in Shoreditch, vlak bij het Theatre. Burbage trouwde met Winifred Turner op 2 oktober 1600 in St Mary’s Rotherhithe. Burbage verwekte ten minste acht kinderen; na zijn dood trouwde zijn weduwe Winifred met een andere van de King’s Men, Richard Robinson.
Er is wel eens beweerd dat het beroemde Chandos portret van Shakespeare door Burbage is geschilderd. Zijn vaardigheden waren gewild. Sommigen geloven dat het anonieme olieverfschilderij dat tegenwoordig zo vaak wordt gebruikt om te laten zien hoe Burbage eruit zag, een zelfportret was. Dulwich College bezit een schilderij van een vrouwenhoofd in een ongeveer gelijke stijl dat algemeen als zijn werk werd beschouwd, totdat in 1987 werd ontdekt dat het waarschijnlijk verkeerd aan hem was toegeschreven en dat het een werk van een Noord-Italiaanse schilder is. Het “Felton” portret van Shakespeare wordt ook toegeschreven aan Burbage, evenals een portret van een vrouw dat momenteel wordt bewaard in het Dulwich College, in Zuidoost Londen.
In tegenstelling tot Alleyn of zijn collega King’s Man Shakespeare, trok Burbage zich nooit terug van het toneel; hij bleef acteren tot zijn dood, 52 jaar oud, in 1619. Hij was niet zo’n slimme zakenman als Alleyn of Shakespeare; bij zijn dood zou hij zijn weduwe “meer dan £300” aan land hebben nagelaten – een respectabel landgoed, maar veel minder dan Alleyns aanzienlijke rijkdom, en minder dan de nettowaarde van Shakespeare bij zijn dood (ook 52 jaar oud) in 1616.
Hij bleef vijfendertig jaar lang een publiekslieveling, zelfs toen jongere acteurs opkwamen, en was een idool van zijn tijd. Zijn laatste geregistreerde optreden was in 1610, maar hij trad op met de King’s Men tot zijn dood in 1619. Zijn dood veroorzaakte zoveel rouw dat het de officiële rouw om de dood van koningin Anne tien dagen eerder dreigde te overschaduwen.
Burbage werd begraven in St Leonard’s, Shoreditch, een kerk in de buurt van twee theaters: “The Theatre” en “The Curtain Theatre.” Er werd gezegd dat op zijn grafsteen stond: “Exit Burbage.” Hoewel zijn grafsteen verloren is gegaan, werd in een latere eeuw een gedenkteken voor hem en zijn broers opgericht. Een anonieme dichter componeerde voor hem A Funerall Elegye on the Death of the famous Actor Richard Burbage who died on Saturday in Lent 13 March 1619, waarvan een uittreksel luidt:
He’s gone and with him what a world are dead.
Die hij herzag, om zo te herleven,
Geen jonge Hamlet meer, geen oude Hieronimo
Kind Lear, de Bedroefde Moor, en nog veel meer,
Die in hem leefden zijn nu voor altijd gestorven.
Van de vele elegieën die op zijn heengaan volgden, is het korte grafschrift misschien wel het meest aangrijpende:
Exit Burbage.