Righteous Brother Bill Medley, 80 jaar, heeft alles meegemaakt – alleen dit jaar
“Dit zal de laatste keer zijn, dat ik ooit, ooit de blues zal hebben. I’ve got nothin’, nothin’ left to lose.”
Het deuntje is geen wonderlijke Righteous Brothers hit. Het is geen liedje dat een Oscar won. Het is een enigszins obscure soloprestatie, aangedreven door Medley’s grommende bariton. Hij vertolkte het nummer drie jaar geleden voor een enthousiast publiek in Myron’s Cabaret Jazz. De tune zit nog steeds in de Righteous Brothers stage show met Bucky Heard in Harrah’s Showroom.
De laatste keer voor de blues. Wanneer zal dat zijn, voor Bill Medley? Hij heeft het zichzelf afgevraagd gedurende de pandemische uitschakeling, en nu hij zaterdag 80 wordt.
Diegenen die dergelijke mijlpalen bereiken, zeggen meestal dat leeftijd slechts een getal is. Medley is het daar niet altijd mee eens.
“Het is niet zomaar een getal,” zegt hij, grinnikend tijdens een “PodKats!” interview in zijn suite in het South Point hotel-casino van zijn maat Michael Gaughan.” Het is 80. “
Hoe voelt het nu, nu hij daar is? Medley pauzeert.
“Ah, weet je wat? Ze hebben eigenlijk gelijk,” zegt hij. “Als dit jaar niet was gebeurd, als dit corona-ding niet was gebeurd, zou ik zweren dat ik 33 was.”
Zeventien jaar na het verlies van zijn oorspronkelijke Righteous Brother, Bobby Hatfield, blijven Medley’s passie voor het leven en ijver voor optreden intact. De Rock and Roll Hall of Famer behoudt zijn opgewekte en positieve houding, ondanks de aanhoudende uitschakeling en enkele ontmoedigende uitdagingen in een jaar gevuld met dergelijke.
Eind mei onderging Medley een operatie om een kankergezwel uit zijn keel te verwijderen, een scalpel binnendringend op een paar centimeter van het instrument dat hem tot een rock ‘n’ roll-legende heeft gemaakt.
Op 8 juni verloor Medley zijn vrouw, Paula, na een vijf jaar durende strijd met de ziekte van Parkinson. De twee waren 35 jaar getrouwd geweest.
Normaal gesproken is Medley’s therapie bij het herstellen van dergelijke real-life episodes door er gewoon doorheen te zingen, in Harrah’s en onderweg. Zijn methode is om de blues te zingen, om ervan te herstellen.
Maar Medley is werkloos geweest voor de langste periode sinds hij een full-time performer was, die 60 jaar beslaat, een semi-pensionering uit de muziekbusiness in het midden van de jaren 1970 buiten beschouwing latend.
“Ik ben net als elke andere performer, waarschijnlijk een beetje gek geworden, niet werkend,” zegt Medley. “Ik heb een paar tegenslagen gehad. Maar afgezien van mijn vrouw die een weg aflegt, zou het allemaal OK zijn als ik aan het werk kon gaan.”
Medley’s vocale zorgen zouden hem waarschijnlijk toch van het podium hebben getrokken, in ieder geval voor een paar weken. In het voorjaar voelde hij “dat er iets vreemds was” met zijn stem. Zijn artsen ontdekten een gezwel dat leek op een teruggroeiende amandel. Het bleek een kankergezwel te zijn.
“Dus ze gingen naar binnen, door mijn keel, en haalden dat eruit en ze sneden letterlijk een gat van 3 tot 4 inch in mijn keel om wat lymfeklieren te krijgen om uit te zoeken of het was uitgezaaid,” zegt Medley. “Maar het zat niet op mijn akkoorden of zo, en ik ben nu kankervrij.”
Medley kan nu hoger zingen dan hij in jaren heeft gedaan. Zijn vocale coach heeft hem overgehaald naar een hoge C. “Wie moet daar nou naar toe?” zegt de klassieke bariton. “Ik betaal Bucky om hoger te gaan.”
Minder dan drie weken later verloor Medley’s vrouw, Paula, haar strijd met Parkinson in het huis van de familie in Nashville. Medley had het gevoel dat hij zich emotioneel had voorbereid op Paula’s heengaan, maar het kwam hard aan, en snel.
“Het was een schop onder mijn kont,” zegt hij. “Ik had er duidelijk over nagedacht, en dacht… dit zal heel lullig klinken, maar ik dacht, nou ja in sommige opzichten zal ze krijgen wat ze wilde, en ik zal vrij zijn om overal heen te gaan, alles te doen. Maar op het moment dat ze overleed, dacht ik daar niet meer aan. Ze was zo’n belangrijke partner in mijn leven, en je weet niet wat je hebt tot het er niet meer is. Paula had haar man duidelijk gemaakt dat ze klaar was om dit leven te verlaten. Ze zei: ‘Ik wil naar huis. Ik wil met mijn vader gaan eten’, zegt Medley hoofdschuddend. “Ik wist wat dat betekende, weet je, want ze zou me blijven vragen: ‘Waarom gebeurt dit met mij? Wat heb ik gedaan?’ en dat is een echt interessante vraag om dit te zien gebeuren met iemand die een prachtige dame was, een prachtige dame. Het leek me gewoon wreed. Ik ben een spirituele man. Ik geef God of wie dan ook niet de schuld, maar het voelde gewoon wreed voor mij.”
Medley en Heard, de Righteous Brothers van vandaag, hebben deze maand virtueel gewerkt in een vier weken durende reeks streaming shows vanuit The Space. De volgende is dinsdag om 18.00 uur. Beroemde vrienden als Paul Shaffer, John Stamos, Brad Garrett en Tony Orlando hebben zich bij het duo gevoegd in een Zoom-format. Mike Love van de Beach Boys is ingesteld om mee te doen aan de show om 18.00 uur dinsdag.
Heard is in de act sinds 2015, toen Medley hem ontdekte in “Legends in Concert” in Branson, Mo. Heard was de helft van een andere “broers” act, de Blues Brothers, en zong ook in een Journey tribute band. Toen Medley dat hoorde, nam hij Heard’s rockshow op, met het gevoel dat hij zou falen omdat hij hem nooit echt had horen zingen.
Heard blies hem in plaats daarvan weg, en de Righteous Brothers zijn herrezen.
“Toen Bill backstage kwam, reageerde ik gewoon door op te staan van mijn stoel, alsof je in het leger was en een kolonel binnenkomt, je staat in de houding,” zegt Heard. “Ik kijk om en zie hem op het podium en ik kan nog steeds niet geloven dat ik met hem zing. Maar hij is een echte kerel, een echt geweldige man. Als je eenmaal in de buurt van Bill bent geweest, word je een soort van verliefd op hem, omdat hij Bill is.”
In de Space-serie hebben de twee vooraf de nummers opgenomen die in de Harrah’s-show worden uitgelicht als, “You’ve Lost That Lovin’ Feeling,” “Soul and Inspiration”, “Rock and Roll Heaven” en “Unchained Melody.” Medley duet ook met zijn dochter, McKenna, op “(I’ve Had” The Time of My Life”), de monsterhit en Academy Award-winnende song uit “Dirty Dancing.
Medley heeft verhalen voor dagen, natuurlijk. Hij en Hatfield openden voor The Beatles op hun eerste Amerikaanse tournee in 1964. Medley, die een betrouwbaar scherp gevoel voor humor heeft, zegt vaak: “Het was geweldig om het podium op te lopen naar 15.000 mensen die naar je schreeuwden: ‘We willen de Beatles!’ “
Hij herinnert zich ook: “We kwamen er later achter dat veel van onze albums werden gespeeld al deze groepen zoals de Rolling Stones en The Beatles luisterden naar onze albums, ze waren een soort garagebands. Ik denk dat we $750 per week betaald kregen, en we verdeelden dat.”
Medley raakte bevriend met Elvis in zijn dagen in het International en Las Vegas Hilton. De twee deelden een liefde voor motorfietsen, waarmee Medley als kind in Orange County had geracet. Presley coverde ook “You’ve Lost That Lovin’ Feeling” en “Unchained Melody” in zijn Vegas dagen.
“Elvis was geweldig als je eenmaal bij hem was,” zegt Medley. “Het is zoals zo velen van ons in entertainment, we zijn goede mensen als je eenmaal één-op-één bent. Elvis was zo.”
The Righteous Brothers waren de eerste rock ‘n’ roll act die in 1965 in de Sands optrad. Het duo hield residentie in de lounge.
“We moesten worden goedgekeurd door Frank Sinatra, omdat hij mensen moest ontvangen in het hotel,” zegt Medley. “Hij hield van de Righteous Brothers, dus we leerden in die tijd alle Rat Pack-jongens kennen.”
Medley verloor Hatfield in 2003, tijdens de eerste avond van een tournee in Kalamazoo, Mich. Zijn overlijden was vredig, zij het willekeurig.”
“Ze gingen naar binnen en vonden Bobby op zijn bed, hij had duidelijk geen pijn, hij lag daar met de clicker nog in zijn hand en de tv stond aan”, zegt Medley. “We moesten natuurlijk de show annuleren en ik bracht de band terug naar het hotel.”
Daar hield Medley het hof in een banketzaal. “Ik kocht voor iedereen een diner en we zaten daar gewoon en vertelden oorlogsverhalen over Bobby, en het was echt goed om te doen omdat we veel moesten lachen. Bobby was een ongelooflijk grappige kerel en had een ongelooflijk gevoel voor humor.”
Medley grijnst bij het navertellen. Hij vertelt over het prille begin van de Righteous Brothers, in de buurt van de woonplaats van het duo, Santa Ana, Calif.
“Bobby en ik kenden veel van de mariniers op de marinebasis El Toro, veel van de zwarte mariniers hoorden dat er twee blanke kerels in de nachtclub rhythm and blues aan het signeren waren en dus begonnen ze naar beneden te komen en ze vonden het echt geweldig,” zegt hij. “Ze konden niet geloven dat we blank waren. Maar, als je een echt mooie auto had, zeiden ze misschien: ‘Jongen dat is een rechtvaardig uitziende auto. Als ze je aardig vonden als vriend, was het ‘broer.’
“Op de een of andere manier sloeg het aan, en Bobby zei: ‘Laten we onszelf gewoon noemen zoals de mariniers ons hebben genoemd.’ “
En op 80-jarige leeftijd, klaar om opnieuw te zingen, is het stichtende lid voor altijd rechtschapen.
John Katsilometes column loopt dagelijks in het A-gedeelte. Zijn podcast “PodKats!” is te vinden op reviewjournal.com/podcasts. Neem contact met hem op via [email protected]. Volg @johnnykats op Twitter, @JohnnyKats1 op Instagram.