Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus

P. T. BarnumEdit

Amerikaanse showbusinessman P. T. Barnum (1810-1891), wordt het best herinnerd voor zijn vermakelijke hoax en freak show-achtige shows (Freak show) en voor het oprichten van het circus dat uiteindelijk het Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus zou worden. Barnum probeerde zich in 1885 uit de showbusiness terug te trekken, maar moest al snel weer instappen om enkele schulden af te betalen. In 1871 overtuigden Dan Castello en William C. Coup Barnum ervan om zijn beroemde naam en financiële steun te lenen aan het circus dat zij reeds hadden opgericht in Delavan, Wisconsin. Zo ontstond “P.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Hippodrome”, wat het echte begin was van de voortdurende werking van de huidige incarnatie van het circus. Hij voegde al snel “The Greatest Show on Earth” toe als ondertitel aan zijn show.

James BaileyEdit

James Anthony Bailey vormde samen met James E. Cooper het Cooper and Bailey Circus in de jaren 1860. Bailey’s circus werd al snel Barnum’s grootste concurrent. Bailey was de eerste die de gloeilamp tentoonstelde in 1879, een jaar voordat Thomas Alva Edison er patent op kreeg. Hij stelde ook “Little Columbia” tentoon, de eerste babyolifant die in een Amerikaans circus werd geboren.

Barnum probeerde de olifant te kopen, maar Bailey weigerde het aanbod. In plaats van als concurrenten verder te gaan, erkende ieder het werk van het showgezelschap van de ander en besloten zij hun shows in 1881 te combineren. De gecombineerde show genoot groot succes met acts zoals de vertoning van Jumbo, “de grootste olifant ter wereld” in 1882.

Barnum stierf in 1891. Bailey kocht het circus van zijn weduwe. Hij organiseerde vele succesvolle tournees door het oosten van de Verenigde Staten tot hij op 27 december 1897 met het circus naar Europa trok, het begin van een tournee die tot 1902 zou duren.

Bailey’s Europese tournee gaf de Ringling Brothers de kans om hun show naar het nabije westen te brengen langs de oostkust van de Verenigde Staten. Geconfronteerd met nieuwe concurrentie, bracht Bailey de show in 1905 voor het eerst naar de Rocky Mountain West. Hij overleed het jaar daarop en het circus werd een jaar later verkocht aan de Ringling Brothers.

The Ringling BrothersEdit

De nederige oorsprong van de Ringling Brothers gaat terug tot een klein circus dat ze in 1884 begonnen, ongeveer in dezelfde tijd dat Barnum en Bailey op het toppunt van populariteit zaten. Net als de tientallen circussen die in die tijd naar het nabije westen en noordoosten reisden, trokken de Ringlings met hun circus van stad naar stad via kleine maar in het oog springende wagons met afbeeldingen van circusdieren. Hun circus groeide al snel uit tot het grootste circus van die tijd, en al snel konden ze hun circus per trein verplaatsen, waardoor het de grootste mobiele show van die tijd kon worden.

De gecombineerde showsEdit

De Ringlings kochten het Barnum en Bailey Circus in 1907 en runden de circussen onafhankelijk tot 1919. Tot op dat moment waren Charles Ringling en John Ringling de laatst overgebleven broers van de zeven die oorspronkelijk het circus hadden opgericht en besloten dat het te moeilijk was om de circussen onafhankelijk te runnen. Op 29 maart 1919 debuteerde het “Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus” in Madison Square Garden in New York. Op affiches stond: “De Ringling Brothers World’s Greatest Shows en de Barnum & Bailey Greatest Show on Earth worden nu gecombineerd tot één recordbrekende reus van alle tentoonstellingen”. Charles Ringling overleed in 1926.

Het circus was een daverend, uitputtend succes in de jaren twintig, waardoor John Ringling een van de rijkste mannen ter wereld werd.

Achteruitgang na Ringling BrothersEdit

Het circus leed in de jaren dertig onder de Grote Depressie, maar kon in de zaken blijven. John Ringling’s neef, John Ringling North, leidde het circus enkele tientallen jaren door deze moeilijke tijden. President Roosevelt had het circus een speciaal aanbod gedaan om de spoorwegen in 1942 te gebruiken en te exploiteren, ondanks de reisbeperkingen als gevolg van de Tweede Wereldoorlog.

De na-oorlogse welvaart werd genoten door de rest van de natie, maar werd niet gedeeld door het circus omdat de menigten afnamen en de prijzen stegen. Uiteindelijk veranderde de smaak van het publiek door de invloeden van film en televisie en begon het circus op 16 juli 1956 onder tenten te opereren in Pittsburgh, Pennsylvania. Een artikel in het Amerikaanse tijdschrift LIFE zei dat “een magisch tijdperk voorgoed voorbij was” en keek naar het circus alsof het geen leven meer voor zich had.

Revival met de Feld FamilyEdit

Irvin Feld had al naam gemaakt met het produceren van rock and roll band tournees met zijn broer Israel. In 1967, toen John Ringling North en Arthur Concello het circus verplaatsten van een show onder tenten naar indoorfaciliteiten, was Feld een van de producenten die werd ingehuurd om de voorverkoop te verzorgen voor geselecteerde data, meestal in de gebieden Detroit en Philadelphia. In de herfst van 1967 kochten hij, zijn broer Israel Feld en rechter Roy Hofheinz uit Texas, het bedrijf van North en de belangen van de Ringling-familie volledig op.

Hij begon onmiddellijk andere veranderingen aan te brengen om de kwaliteit en de winst van de show te verbeteren. In 1968 waren er nog maar 14 professionele clowns in de show – en velen van hen waren in de 50 – dus richtte hij het Ringling Brothers and Barnum & Bailey Clown College op.

Het volgende jaar verdubbelde hij effectief de impact van de show door het te splitsen in twee mobiele eenheden, een “Rode Tour” en een “Blauwe Tour”.

In 1970 herenigde Feld’s enige zoon, Kenneth Feld het bedrijf en werd onmiddellijk de co-producent van de shows. De familie Feld verkocht het circus aan de firma Mattel in 1971, maar behield de controle over de productie. Ze kochten het in 1982. Irvin Feld overleed in 1984 en het bedrijf werd sindsdien geleid door Kenneth.

In 1996 werd Feld Entertainment, Inc. opgericht als het moederbedrijf van het circus, evenals Disney on Ice. Het bedrijf produceerde ook verschillende van de Broadway en Las Vegas producties.

In zijn latere jaren reisde het circus met twee treinen, de Blauwe Tour en de Rode Tour; en ook met de Gouden Tour vrachtwagen. Elke trein bestond uit wagons die ongeveer een mijl lang waren. De Blauwe en Rode Rondleidingen bestonden uit maximaal drie vierzijdige voorstellingen per twee jaar (behalve in de maand december), waarbij grote steden werden aangedaan die elkaar elk jaar afwisselden. Elke trein presenteerde een andere “editie” van de show, volgens het schema dat teruggaat tot de oorsprong van het circus in 1871. De Blauwe Tour bestond uit de even genummerde edities en de Rode Tour uit de oneven genummerde edities. De Gold Tour bood een ringvormige versie van de show voor kleinere markten.

In 2006, voor de 136e editie, begon de Blue Tour met een nieuw format. Dit was de belangrijkste verandering in meer dan vijftig jaar, sinds het circus verhuisde van tenten naar overdekte paviljoens (arena’s). De nieuwe editie was een succes, met gemengde kritieken. De getrainde tijgers, koorddansers, gedetailleerde families van trapezeartiesten in de lucht en de drie ringen zijn vervangen door één enkele. De hoofdshow werd opgevoerd door een Amerikaanse “familie” om het publiek te trekken; in het echt waren het acteurs. Aan het eind van de show was de moeder een aantrekkelijke trapezeartieste, de vader een circusdirecteur, de tienerdochter een circusdanseres en de tienerzoon een jongleur. De Blauwe Tour was de nieuwste. De Red and Gold Tours kregen hun nieuwe formaat het volgende jaar.

The Hartford Circus FireEdit

The Hartford Circus Fire, die plaatsvond op 6 juli 1944, in Hartford, Connecticut, was een van de ergste brandrampen in de geschiedenis van de Verenigde Staten. De brand ontstond tijdens een avondvoorstelling van het Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus dat werd bijgewoond door ongeveer 7.500 tot 8.700 mensen. Het beeld dat bij het publiek in het geheugen gegrift bleef, was dat van Emmett Kelly, de grote zwerversclown, die een emmer water naar het brandende tentdoek gooide in een vergeefse poging het vuur te doven. De grote ironie van de brand was dat hij onder canvas plaatsvond. De menigte realiseerde zich dat hun veiligheid grotendeels afhing van het maken van een uitweg of het onderduiken van de tent, onder de flanken van de tent. Sommige doden zijn ondanks moderne DNA-identificatietechnieken nog steeds niet geïdentificeerd.

Een feit dat bij het onderzoek naar de tragedie aan het licht kwam, was dat de tent niet brandveilig was. Ringling Brothers had het leger, dat absolute voorrang had voor het materiaal, gevraagd het product te verkopen om zijn tent met meer brandwerende vloeistof te behandelen. Het leger wees hun verzoek af. Desondanks werd de circusdirectie beschuldigd van nalatigheid en verschillende Ringling executives werden gevangen gezet voor de Hartford brand.

Meerdere rechtszaken brachten The Greatest Show on Earth opnieuw ten val in verband met de brand. Ringling Brothers zette hun belangen opzij, want gedurende de volgende tien jaar betaalden zij die rechtszaken en betaalden zij de vorderingen volledig af.

Ringling Brothers was het enige bedrijf ter wereld dat de schadevergoeding kreeg voor zijn nalatigheid en onachtzaamheid.