Robert Bunsen
In 1833 werd Bunsen docent in Göttingen en begon hij experimentele studies naar de (on)oplosbaarheid van metaalzouten van arseenzuur. Zijn ontdekking van het gebruik van ijzeroxidehydraat als neerslagmiddel leidde tot wat vandaag nog steeds het meest doeltreffende tegengif tegen arsenicumvergiftiging is. Dit interdisciplinaire onderzoek werd uitgevoerd en gepubliceerd in samenwerking met de arts Arnold Adolph Berthold. In 1836 volgde Bunsen Friedrich Wöhler op aan de Polytechnische School van Kassel (Duits: Baugewerkschule Kassel). Bunsen doceerde er drie jaar en aanvaardde daarna een aanstelling als universitair hoofddocent aan de universiteit van Marburg, waar hij zijn onderzoek naar cacodylderivaten voortzette. In 1841 werd hij bevorderd tot gewoon hoogleraar. Terwijl hij aan de universiteit van Marburg werkte, nam Bunsen deel aan de expeditie van 1846 om de vulkanen van IJsland te onderzoeken.
Bunsen’s werk bracht hem snel en wijdverbreide bekendheid, mede omdat cacodyl, dat uiterst giftig is en spontane verbranding ondergaat in droge lucht, zo moeilijk is om mee te werken. Bunsen stierf bijna aan arsenicumvergiftiging, en een explosie met cacodyl kostte hem het zicht in zijn rechteroog. In 1841 creëerde Bunsen de Bunsen cel batterij, waarbij hij een koolstof elektrode gebruikte in plaats van de dure platina elektrode die gebruikt werd in de elektrochemische cel van William Robert Grove. Begin 1851 aanvaardde hij een hoogleraarschap aan de universiteit van Breslau, waar hij drie semesters lesgaf.
Afgelopen 1852 werd Bunsen de opvolger van Leopold Gmelin aan de universiteit van Heidelberg. Daar gebruikte hij elektrolyse om zuivere metalen te produceren, zoals chroom, magnesium, aluminium, mangaan, natrium, barium, calcium en lithium. Een lange samenwerking met Henry Enfield Roscoe begon in 1852, waarin zij de fotochemische vorming van waterstofchloride (HCl) uit waterstof en chloor bestudeerden. Uit dit werk is de wederkerigheidswet van Bunsen en Roscoe voortgekomen. Hij beëindigde zijn werk met Roscoe in 1859 en sloot zich aan bij Gustav Kirchhoff om emissiespectra van verhitte elementen te bestuderen, een onderzoeksgebied dat spectrumanalyse wordt genoemd. Voor dit werk hadden Bunsen en zijn laboratoriumassistent, Peter Desaga, tegen 1855 een speciale gasbrander geperfectioneerd, die was beïnvloed door eerdere modellen. Het nieuwere ontwerp van Bunsen en Desaga, dat een zeer hete en schone vlam gaf, wordt nu eenvoudigweg de “Bunsen-brander” genoemd, een veelgebruikte laboratoriumuitrusting.
Er waren eerdere studies geweest naar de karakteristieke kleuren van verhitte elementen, maar niets systematisch. In de zomer van 1859 stelde Kirchhoff aan Bunsen voor dat hij zou proberen prismatische spectra van deze kleuren te vormen. In oktober van dat jaar hadden de twee wetenschappers een geschikt instrument uitgevonden, een prototype spectroscoop. Met behulp daarvan konden zij de karakteristieke spectra van natrium, lithium en kalium identificeren. Na talrijke moeizame zuiveringen bewees Bunsen dat zeer zuivere monsters unieke spectra gaven. In de loop van dit werk ontdekte Bunsen nieuwe, tot dan toe onbekende blauwe spectrale emissielijnen in monsters van mineraalwater uit Dürkheim. Hij vermoedde dat deze lijnen wezen op het bestaan van een onontdekt chemisch element. Na zorgvuldige destillatie van veertig ton van dit water slaagde hij er in het voorjaar van 1860 in 17 gram van een nieuw element te isoleren. Hij noemde het element “cesium”, naar het Latijnse woord voor diepblauw. Het jaar daarop ontdekte hij rubidium, via een soortgelijk proces.
In 1860 werd Bunsen gekozen tot buitenlands lid van de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen.
In 1877 waren Robert Bunsen en Gustav Robert Kirchhoff de eerste ontvangers van de prestigieuze Davy Medaille “voor hun onderzoekingen en ontdekkingen op het gebied van spectrumanalyse”.