Rolling Stone

Als Alan White’s cv beperkt was tot het spelen van drums op John Lennon’s Imagine en George Harrison’s All Things Must Pass, zou het behoorlijk indrukwekkend zijn. Maar ongeveer twee jaar nadat hij had meegespeeld op die cruciale soloplaten van de Beatles, werd hij gerekruteerd door Yes – toen op het hoogtepunt van hun creatieve krachten – om de vertrekkende Bill Bruford te vervangen. De band heeft sindsdien een belachelijke hoeveelheid bezettingswijzigingen ondergaan, maar de enige constante is White’s aanwezigheid achter het drumstel. Tegenwoordig beperken rugproblemen zijn tijd op het podium met Yes tot een handvol nummers per avond, maar hij toert nog steeds met de band en hoopt langere perioden van de show te kunnen spelen als hij weer volledig op krachten is gekomen.

Terwijl hij zich voorbereidt op een toespraak in het Iridium in New York City, belde White met Rolling Stone om te praten over zijn tijd in John Lennon’s Plastic Ono Band, zijn vroege dagen met Yes, hun tijd als onwaarschijnlijke MTV-sterren in de vroege jaren tachtig en het recente drama dat de band in twee concurrerende kampen heeft verdeeld.

Ik weet zeker dat je dit verhaal al vaak hebt verteld, maar vertel me eens hoe je John Lennon voor het eerst hebt ontmoet.
Het eerste wat ik van hem hoorde was een telefoontje toen hij me vroeg om te spelen in Live Peace in Toronto. Eigenlijk belde hij me uit het niets. Ik had mijn eigen band en we woonden allemaal in hetzelfde huis in Londen, zoals veel bands in die tijd deden. Ik was iets in de keuken aan het koken, zoals een stoofpotje, en toen ging de telefoon. Het was John, maar ik besefte het toen niet. Ik dacht dat het een vriend was die een grapje met me uithaalde, dus legde ik de telefoon neer. Uiteindelijk kreeg ik een telefoontje terug en hij vertelde me dat hij een optreden deed in Toronto en of ik beschikbaar was om te drummen en of hij een auto kon sturen om me de volgende ochtend op te halen.

Ik zei: “Natuurlijk.” En toen was het zover. De auto kwam. Ik ging naar het vliegveld. Dat is waar ik John voor het eerst ontmoette in de VIP-lounge op Heathrow. Daar waren John en Yoko en Klaus Voormann. Ik was vrij jong, ongeveer 20, en een beetje geschokt over waar ik was. Tegelijkertijd leek ik het om de een of andere reden aan te pakken alsof het een andere dag was. Toen zei hij, “Oh, ik vergat je te vertellen dat Eric Clapton gitaar speelt.” En toen kwam Eric uit de badkamer en eigenlijk stapten we op het vliegtuig en repeteerden daar. Ik had een paar drumstokken op de rugleuning van de stoel voor me en zij speelden akoestische gitaren.

We stapten uit en we gingen naar de show. Er waren veel fans die de auto volgden en al dat soort dingen. Toen kwamen we aan bij het Live Peace in Toronto podium voor 25.000 mensen. Toen begon ik te beseffen dat het echt aan het gebeuren was. Het waren twee behoorlijk gekke dagen voor me.

Hoe heeft John je voor het eerst leren kennen om je op te roepen?
Van wat ik ervan kan opmaken, geloof ik dat hij in een club was en hij zag me spelen, maar ik wist niet dat hij er was.

Wat zijn je duidelijkste herinneringen aan de show in Toronto?
We kwamen bij het stadion aan en ik ging naar buiten om het publiek te zien en wie er speelde en Little Richard stond op het podium met een enorme, grote band. Dat was echt geweldig. Backstage renden er mensen rond zoals Gene Vincent. Het was gewoon echt surrealistisch voor een tijdje. Ik herinner me dat John erg nerveus was omdat het het eerste was wat hij had gedaan sinds hij de Beatles had verlaten, of op het punt stond de Beatles te verlaten. Hij was op dat moment in het proces. Voor ik het wist, gingen we het podium op. Ze hadden een drumkruk en er waren geen drums. Ik dacht, “Oh, dit gaat niet goed worden.” Eric plugde zijn gitaar in en ze bouwden een drumstel om me heen terwijl ik daar zat. Plotseling werden de stokken in mijn hand gegooid en John telde, “1, 2, 3 …” En we zaten in het eerste nummer. Het was allemaal een soort flits in een pan.

Wat zijn je herinneringen aan het opnemen van Imagine met John?
Ik ben vergeten hoe lang het later was na Toronto, maar ik kreeg een telefoontje van Apple dat John wilde dat ik betrokken zou worden bij het nieuwe album dat hij aan het maken was. Ik nam mezelf mee naar John’s huis en het volgende wat ik weet is dat ik in de studio ben en dat we de nummers aan het instuderen zijn. John deelde de teksten uit zodat we allemaal konden meelezen voordat we opnamen. En toen was ik daar. Ik ging erin op en deed mijn werk zoals ik altijd deed in de studio. Mijn belangrijkste ding was toen om te spelen wat nodig was voor de nummers. Blijkbaar vond John het echt leuk wat ik aan het doen was.

Het hele ding was echt alsof je in een familie was. Als je eenmaal bent opgenomen in de Beatles-familie en vrienden, is het erg bevredigend. Ik leerde alle mensen rond de Beatles kennen. George kwam daar op een dag. We dineerden elke avond op dezelfde tijd aan deze lange houten tafel en ik leerde George kennen. Het volgende dat ik weet, vroeg hij me om te spelen op All Things Must Pass.

Er waren een paar drummers betrokken bij Imagine. Jim Keltner speelde op “Jealous Guy.” Ik speelde vibrafoon op dat. Op het nummer “Imagine,” dat was heel magisch. We namen het nummer op en namen het nog een paar keer door. Toen hebben we het nog eens beluisterd. Ik herinner me dat het nummer op een gegeven moment begon met de drums helemaal aan het begin van het nummer en de band die speelde. John speelde het zo goed in zijn eentje op de piano dat ik zei, “Waarom doe je het eerste couplet niet op die manier?” Hij zei, “Dat is een goed idee.” Hij zei, “Wat denk jij, Phil ?” Het volgende wat je weet, we probeerden het zo en John hield het.

Herkende je dat nummer als briljant toen je het voor het eerst maakte?
Oh, ja. Toen we de backing track deden, weet ik niet zeker hoeveel takes we deden. Ik geloof dat ze in het boek zeiden negen, maar ik dacht dat het slechts vier of vijf waren. Ze waren allemaal magisch, maar ik herinner me de take die daadwerkelijk werd gebruikt op het album. Ik herinner me dat dat heel speciaal was. We keken allemaal om ons heen en zeiden, “Dat was het. Dat is perfect.” Er was veel gevoel in de kamer dat het een beetje magisch was.

Waren de sessies voor All Things Must Pass heel anders?
Ja. Dat was een grotere groep. Het was Delaney en Bonnie’s groep, George en Eric. Er waren een heleboel mensen in de studio elke dag gedurende ongeveer drie weken. Als we daar allemaal aankwamen, beslisten we wie wat ging spelen. George zou zeggen: “Een van jullie speelt drums.” Dat is hoe we veel van die tracks hebben gesneden.

Je speelde met Ginger Baker een paar jaar later. Was hij zo wild als de legende suggereert?
Hij was een totaal karakter, Ginger. Ongeveer zes maanden geleden, deed ik een Rock ‘n’ Roll Fantasie-kamp met hem. Hij is nog steeds een beetje hetzelfde. Hij is Ginger Baker. Hij heeft een uitstraling die gewoon Ginger is. Ik werd erg bevriend met hem in de loop der jaren nadat ik in de luchtmacht zat. Ik woonde in de Valley in L.A. en ik herinner me dat Ginger me opbelde en zei, “Kan ik een drumstel lenen?” Ik zei, “Tuurlijk, natuurlijk kan dat.” Hij zei, “Waarom breng je niet nog een van je drumstellen hierheen? Ik heb een optreden te doen voor het goede doel.” Het was in een club in de Valley. Ik zei: “Oké, dat klinkt goed.” Er waren daar veel drummers. Ik speelde op het podium met Ginger en toen we klaar waren, ik speelde “White Room” en nog wat andere liedjes, zei ik tegen hem, “Ginger, voor wie spelen we eigenlijk?” Hij zei, “Mijn goede doel.” Ik zei, “Doen we deze hele show voor jou?” Hij zei, “Ja.” Hij speelde blijkbaar alleen maar zodat hij geld kon verdienen om zijn paarden van Afrika naar Amerika te vliegen.

Was je een fan van Yes voordat je erbij kwam?
Ja. Ik had van Yes gehoord. Ik speelde met een man genaamd Terry Reid in het Engelse circuit en ik herinner me dat ik ergens in Cornwall een show speelde. Ik herinner me dat de muziek speelde op die plaats en ik ging, “Wie is dat?” En het was The Yes Album. Ik zei: “Deze band is echt goed.” Ik herinner me dat ik ze zag in Wembley Pool als voorprogramma van iemand. Ze waren zeer indrukwekkend en ik herinner me Chris Squire in zijn lange laarzen op het podium. Ik dacht, “Deze jongens zijn echt goede muzikanten.”

En toen leerde ik Eddy Offord kennen, die de producer was van hun eerste paar albums. Ik zat met hem in een pub in Londen. We werden erg goede vrienden. Op een dag kwamen Jon en Chris langs en hij zei, “Ja wil dat je bij de band komt.” Ik denk dat Chris Squire me daarvoor al met Joe Cocker had zien spelen. Ik was net klaar met een Joe Cocker tour toen Yes me vroeg. Ik stemde toe en zei, “Wanneer gaan we repeteren?” Ze zeiden, “We hebben niet echt repetities en we hebben een optreden op maandag. Kun je het repertoire leren tussen nu en maandag?” Het was vrijdag. Ik zei: “Nou, ik zal het proberen, maar het is een gok.” Ik ging gewoon het hele weekend en luisterde naar de muziek en raakte eraan gewend en toen stond ik daar in Dallas, Texas, op het podium met Yes met vrijwel geen repetities.

Was het overnemen van Bill Bruford intimiderend omdat hij zo’n fantastische drummer is?
Bill was echt een geweldige drummer. Ik heb een andere stijl. Maar ik had daarvoor in een band gezeten die veel arrangementen maakte in verschillende maatsoorten en veel van dat soort dingen. Ik was voorbereid op verschillende maatsoorten en de manier waarop de band vloeide, maar ik voegde meer een rock-element toe dan Bill deed. Hij voegde meer een jazz element toe en ik geloof dat de band op dat moment een beetje meer in die richting wilde gaan. Dus ik zou niet zeggen dat het intimiderend was. Ik zou gewoon zeggen dat ik mijn eigen versie deed van wat hij eerder had gedaan.

Hoe dacht je over Tales From Topographic Oceans?
Heeft een deel van u het gevoel dat vier nummers op twee platen een beetje veel was? Het was nogal een avontuurlijk ding om te doen. Ik herinner me dat we er gewoon in opgingen. Jon kwam met de ideeën en Chris en ik werkten samen aan een heleboel ritmesectie-dingen en we doken er gewoon in. Onze hoofden werden ondergedompeld in dit hele album. Het waren toevallig vier kanten van een dubbele LP. We moesten vijf minuten uit kant één knippen omdat het 27 minuten lang was toen we het opnamen.

Hoe dacht je over punk toen het doorbrak?
Veel van die groepen verklaarden de oorlog aan bands als Yes. Yes is een soort dier dat gewoon meegaat en zijn eigen ding doet. Het is een bepaalde muziekstijl die als progressief wordt beschouwd, ook al houd ik er niet van om labels op muziek te plakken. Het punk rock tijdperk was een beetje rebels voor ons, maar we werkten consequent door dat hele tijdperk heen en hadden echt goed publiek. Het had niet echt invloed op iemand in de band op dat punt in de tijd. Ik denk niet dat velen van ons er veel aandacht aan besteedden, om je de waarheid te zeggen.

Hoe voelde je je in 1979 toen Jon en Rick Wakeman de band verlieten en de Buggles erbij kwamen?
Jon en Rick waren aan het jeuken. … Rick was al gevestigd. Hij had al een paar albums gemaakt. Ik heb op een ervan gespeeld, Henry VIII, geloof ik. Ze hadden de kriebels om hun eigen solo ding te doen voor een tijdje. Daar waren we dan: Steve, Chris en ik. We waren in Londen en ik denk dat we zeiden: “We boeken een repetitiestudio op maandagochtend en wie komt opdagen is in Yes.” We kwamen met z’n drieën en daar kwamen we met Drama. Geoff en Trevor Horn waren in de kamer naast ons aan het repeteren. Het was gewoon toeval, echt, en Trevor kwam erachter dat we naast elkaar zaten. Yes was een van zijn favoriete bands en hij bleef binnenkomen en rondhangen. Toen zei hij, “Ik heb een liedje voor jullie geschreven.” Ik weet het niet, we werden een soort van vrienden. Het volgende wat ik wist, hun apparatuur verhuisde naar onze kamer en dat was Yes weer.

Hoe was die tour voor jullie?
Het was geweldig. Het klonk niet veel anders voor mij. Trevor Horn had een stem die een beetje leek op die van Jon Anderson, een beetje anders. We verkochten Madison Square Garden drie avonden uit. De bekendheid van de band veranderde niet echt veel.

Waarom ging de band dan uit elkaar toen de tournee voorbij was?
Ik denk dat Trevor Horn op dat moment echt voelde dat zijn roeping lag in het maken van platen in plaats van live op te treden. Toen gingen we terug naar Londen en Steve ging Azië doen met Geoff. Ikzelf en Chris waren gewoon alleen en we hadden zoiets van, “Nou, hoe gaan we Yes vooruit helpen?” We ontmoetten elkaar een paar keer in Chris’ studio en toen kregen we een telefoontje dat er een man in de stad was, Trevor Rabin. We hebben een keer met hem gegeten en toen zijn we gaan jammen in de studio van Chris. Toen werden we vrienden en dat was het begin van wat de band Cinema werd. We zouden de band Cinema gaan noemen. Maar toen zijn we negen maanden bezig geweest met het instuderen van de muziek die 90125 werd.

Kun je een beetje teruggaan en me vertellen over het spelen met Jimmy Page tijdens de afgebroken XYZ-sessies?
In het begin van die periode zei Chris tegen me: “Jimmy Page wil dat je naar het westen komt en hierheen komt.” We begonnen een tijdje te jammen in Jimmy’s studio. Chris had wat ideeën. Ik had wat ideeën. Het meeste van wat we hebben opgenomen, hebben Chris en ik zelf geschreven. En toen werd het management erbij betrokken, zoals Peter Grant en Brian Lane. Ik herinner me dat Robert naar beneden kwam en naar de muziek luisterde en het gevoel had dat het een beetje ingewikkeld voor hem was. Het had een band kunnen zijn op dat moment als Robert erbij was gekomen, maar het is een soort van uitgelopen toen de managers erbij betrokken raakten.

Maar de liedjes zijn op de een of andere manier uitgelekt.
Ik vraag mezelf vaak af hoe die liedjes bij het publiek terecht zijn gekomen. Grappig genoeg was ik een paar jaar geleden op een feest dat Paul Allen gaf in Seattle. Het was ter ere van het leven van Jimmy Page. Ik praatte een tijdje met Jimmy en toen kwam Paul naar me toe. Jimmy zei, “Ik wil die tapes opgraven en ze afmaken en een album uitbrengen.” Ik zei, “Bel me maar.” Ik denk dat hij het project in de wacht heeft gezet toen hij terug was in Engeland.

Wow. Het zou behoorlijk verbazingwekkend zijn als je het eindelijk zou afmaken en uitbrengen.
Nou, ik moet contact opnemen met Jimmy en zeggen, “Laten we die tapes afmaken.” Misschien kunnen we Robert zover krijgen om erop te zingen of zoiets. Dat zou geweldig zijn.

Hoe vond je het dat Cinema zijn naam veranderde in Yes?
Het zit zo dat Jon een paar nummers heeft gehoord die we hadden opgenomen. Hij vond ze echt heel goed en hij wilde proberen erop te zingen. Zodra Jon op die nummers zong, werd het weer Yes. Het grappige is, toen Yes me vroeg om bij hen te komen, werd ik diezelfde week gevraagd om bij Jethro Tull te komen en werd ik gevraagd om bij America te komen. Dat was allemaal in één week. Ik denk dat ik de juiste keuze heb gemaakt. Dit jaar zit ik 47 jaar in de band.

Hoe geschokt was je door het succes van “Owner of a Lonely Heart?”
Voor ons was het gewoon een ander nummer, maar ik wist dat het goed was omdat het heel anders klonk. Het had een big-band gevoel. Het was helemaal over de plaats. We waren veel aan het experimenteren met dat nummer. Het grappige van dat nummer is dat toen we de drums opnamen, Trevor Horn iemand stuurde om mijn bekkens en tom-toms weg te halen. Ik had een basdrum, een snare en een hi-hat. Dat was alles wat ik nog had. Toen kwamen ze en namen de hi-hat, dus wat je hoort op die plaat is dat ik basdrum en snaredrum speel. Toen hebben ze al het andere spul er weer in gelaagd om het als een drumstel te laten klinken.

Ik ben een grote fan van Big Generator. Hoe denk je nu over die plaat. Voldeed het aan je verwachtingen?
Ja! Het was niet zo goed als 90125, maar het was nog steeds een geweldig album. Ik dacht dat het een beetje meer rock-y was. Het nummer “Big Generator” is zo’n beetje een groot rocknummer. En dan staat er nog wat heel goed spul op. We hebben heel wat van die achtergrondtracks in Italië opgenomen. We zijn drie maanden bezig geweest met de achtergrondtracks en hebben het daarna in Londen afgemaakt. Het was best een interessant album om door te nemen.

Ik kan me voorstellen dat jullie enige druk voelden om een hit te maken die zo groot was als “Owner of a Lonely Heart.”
Ja. We wilden natuurlijk de flow erin houden. Ik denk dat het in dat opzicht goed heeft gedaan. Maar 90125 werd in de loop der jaren steeds groter en groter. Ik weet niet zeker hoeveel albums dat verkocht, maar het was iets van 12 of 15 miljoen.

voelde je je verraden door Anderson Bruford Wakeman Howe?
Mijn benadering ervan en Chris’ benadering ervan was dat we de hele tijd Yes stuurden en vooruit gingen met Yes. Ze hadden vaak hun eigen dingen gedaan in verschillende vormen. Ik voelde me niet noodzakelijkerwijs verraden, maar tegelijkertijd was het iets voor ons om mee om te gaan. Maar we legden onze hoofden neer en gingen gewoon door met het maken van Yes-muziek.

Werd er gesproken over het inhuren van een nieuwe zanger en het hebben van een aparte Yes?
Ja. We hebben er over nagedacht. Jon kwam terug en toen ging hij weer weg. De hele zaak werd een beetje gek over een paar jaar en we gingen gewoon vooruit. We hebben nu Jon Davison, die spectaculair is op het podium en een zeer, zeer getalenteerde kerel.

Wat is de deal met de Union plaat? Waarom spelen er zoveel sessiemuzikanten op, terwijl jullie meer dan genoeg echte Yes-leden hadden?
Dat was meer van de andere kant dan van ons. Ze deden dat album met een heleboel sessiemuzikanten. Alles rond die periode was erg onsamenhangend. We kwamen bij elkaar en deden de tournee, die zeer succesvol was en ik heb er enorm van genoten. Ik denk dat het meer te maken had met Jon’s kant van wat er aan de hand was.

Hoe was het om het podium te delen met Bill Bruford? Het moest een aanpassing zijn om tegelijkertijd met iemand anders te spelen.
Wel, we zaten aan het begin van het hele gebeuren en we waren aan het repeteren en ik zei: “Sommige van de nummers die we doen, zoals ‘Heart of the Sunrise’ en zo, hebben zeer grote stempels in jouw stijl. Je zou die nummers moeten spelen.” Hij zei, “Nee, je speelt ze echt goed.” Op de meeste nummers wilde hij alleen percussie spelen en als het ware de kers op de taart toevoegen. Ik deed een liefde van het slavenwerk.

Wat was er aan de hand toen Jon de band verliet in 2008? Hij zei dat hij niet echt genoot van zijn laatste paar tournees met jullie.
Ja, nou, Jon is een zwervend soort minstreel. Hij houdt ervan om veel verschillende projecten te doen en hij had ideeën over dingen. Chris en ik waren meer van het werken in lijn met wat we hadden gedaan. En dus nam Jon de benen en deed die dingen. In dat opzicht hebben we besloten om door te gaan.

Hoe voelde het om in 2008 een nieuwe zanger aan te nemen?
Heeft het ergens een raar gevoel gegeven? We zijn gewoon doorgegaan. We keken naar wie Jon’s schoenen kon vullen. We hadden gewoon ideeën en zijn blijven zoeken tot er iets klikte en werkte. En toen kwamen we Benoît tegen. Hij zong een tijdje en toen vond hij het een beetje vermoeiend aan het einde van een Europese tournee en dat is wanneer we weer op zoek gingen naar een zanger. We kwamen Jon Davison tegen en hij was een grote fan van Yes muziek. Ik heb hem nooit echt ontmoet, maar ik herinner me dat ik een telefoontje kreeg van iemand die geïnteresseerd was om de zanger van de band te worden. Ik realiseerde me niet dat hij degene was die me belde, totdat hij daadwerkelijk een auditie kwam doen, maar hij heeft nooit een nummer achtergelaten. Als hij dat wel had gedaan, hadden we veel eerder over Jon kunnen beslissen.