Rolling Stone

Billy Joel heeft sinds 1993 geen album met nieuwe popsongs meer uitgebracht, maar dat heeft hem er niet van weerhouden om de afgelopen vijf jaar elke maand Madison Square Garden uit te verkopen en elke zomer honkbalstadions in het hele land in te pakken. “Ik ben het podium opgegaan en heb gezegd: ‘Ik heb niets nieuws voor jullie, dus we gaan gewoon de oude shit spelen,'” zegt Joel aan de telefoon vanuit zijn huis in Palm Beach, Florida. “En het publiek gaat van, ‘Yeah!’ Ik zit dan in het stadion en kijk uit op 30.000, 40.000, 50.000 mensen en denk: ‘Wat doen ze hier in godsnaam allemaal? Waarom nu? Ik denk dat ik in zekere zin een anachronisme ben. Er zijn er niet zoveel van mij over. Er zit een zeldzaamheid aan, die het waarde geeft.”

Ziet u er naar uit om op uw 70ste verjaardag op 9 mei in de Garden te spelen?
Ik heb er gemengde gevoelens over. Aan de ene kant ben ik blij dat ik leef. Aan de andere kant weet ik niet hoeveel feest ik verdien omdat ik 70 ben geworden. Ik bedoel, het is een werkavond – je kunt geen verjaardagstaart eten, je kunt geen van die dingen doen.

Toch is 70 een mijlpaal.
Dit is een soort Peter Pan-achtige baan. Je begint, en je bent jong, en je rockt en rolt, en dat is wat je je hele leven doet. Je wordt een beetje bijziend over hoe oud je eigenlijk bent. Ik zie foto’s van mezelf in de Garden onlangs, en ik denk, “Dat ziet er niet goed uit.” Ik werd oud, ik verloor mijn haar. Ik was nooit een matinee idool om mee te beginnen, en daar sta ik op het podium nog steeds hetzelfde te doen als toen ik 16 was.

Zoveel van je leeftijdsgenoten verven hun haar en doen alles wat ze kunnen om er jong uit te zien. Ben je ooit in de verleiding gekomen om hetzelfde te doen?
Voor mij zou het belachelijk zijn om te proberen er als een filmster uit te zien. Ik ben altijd een slonzige man geweest, en ik ben niet van plan om te veranderen. Plastische chirurgie, pruiken, ik weet het niet. Het heeft niets met muziek te maken. Het gaat allemaal om imago en uiterlijk. Ik ben 70 jaar oud. Ik heb mijn leeftijd nooit verborgen, dus waarom zou ik daar nu mee beginnen?

Jouw twee jongste dochters zijn drie en één. Is het vaderschap nu anders voor u dan vroeger?
Het verschil is nu dat de mensen denken dat ik de grootvader van mijn kind ben. Ik breng haar naar school en een van de andere ouders zegt dan, “Oh, je kleindochter is zo schattig.” Ik zeg gewoon, “Oké, dank je.” Het is niet zo anders. Ik hou er nog steeds van om vader te zijn. Ik wist niet dat ik op deze leeftijd nog vader zou worden, maar ik ben blij dat ik het ben. Ze houden je jong.

Denk je dat je veel over vrouwen hebt geleerd door drie dochters te hebben?
Ja. Mijn hele leven bestaat uit vrouwen. Ik ben opgevoed door vrouwen. Mijn vader was er niet. Ik ben verschillende keren getrouwd geweest, en ik heb drie dochters. Dus, een hoop oestrogeen in mijn leven.

Hoe heeft dat je gevormd?
Ik denk dat ik een erg gelukkige opvoeding heb gehad. Mijn moeder moedigde me aan om muzikant te worden. Ik ken veel jongens van mijn leeftijd die door hun vaders geïntimideerd werden om geen muzikant te worden. Dus ik had een zeer zachte opvoeding. Het was heel liefdevol, heel warm, en dat waardeer ik aan vrouwen. Ik zie dat ook in mijn dochters. Ik ga deze kinderen opvoeden die op een dag zelf moeder zullen zijn, en ik hoop dat ze zijn zoals mijn moeder.

Hoe kies je elke maand je setlist in Madison Square Garden? Wat is de formule?
Tot aan de laatste show die we deden in The Garden, hebben we ons geconcentreerd op het kiezen van de juiste balans tussen hits en album tracks. Maar de laatste show die we deden zei ik, “Weet je wat? We hebben nog nooit een show gedaan waar het alleen maar hits waren.” Er was een artikel in The New Yorker genaamd “The 33 Hit Wonder” over mij. En ik had nooit geteld dat ik zoveel hits had. Ik zei, “Wacht eens even. 33 hits? Dat zijn meer liedjes dan wij in een show doen. Waarom doen we niet een show met alleen maar hits, zonder albumtracks?” En dat is wat we de laatste keer deden, en het is de eerste keer dat ik het ooit deed. Het was een beetje anders voor ons. Maar ik vind het leuk om gewoon bang, bang, bang, bang, hit, hit, hit te gaan. Aan het eind van de show, “Hé, dat was een behoorlijk goede setlist.”

Je hebt de afgelopen vijf jaar tientallen shows gespeeld, maar je speelt bijna nooit “Captain Jack.” Hoe komt dat? Hij is niet goed oud geworden. Kapitein Jack is gedegradeerd tot soldaat Jack. In de coupletten, zijn er maar twee akkoorden, en het gaat maar door, en het is een beetje een somber liedje als je aan de tekst denkt. De jongen zit thuis zich af te trekken. Zijn vader ligt dood in het zwembad. Hij leeft dit saaie voorstedelijke bestaan tot hij high wordt. Een van de laatste keren dat ik het liedje zong, zei ik: “Dit is echt deprimerend.” De enige opluchting die je krijgt is wanneer het refrein begint. Als ik het liedje doe, voel ik me een beetje somber en ik vind het niet leuk meer om het liedje te doen, hoewel we het waarschijnlijk nog wel een keer zullen doen.

Je hebt ook “Angry Young Man” gedropt. Dat was jarenlang een vast onderdeel van een concert. We hebben het zo vaak en zo lang gedaan als openingsnummer. Je moet het willen doen. Je moet er wat enthousiasme voor hebben, en soms krijg ik een burn-out van hetzelfde te doen en wil ik het niet meer doen.

Je hebt nooit gedaan wat zoveel van je leeftijdsgenoten doen, namelijk een van je klassieke albums rechtstreeks spelen. Waarom geen Stranger- of Nylon Curtain-avond?
Dat werd voorgesteld. En ik zei, “Oké, maar er zijn, ongeveer, 12 albums. Dus als we één album uitlichten, gaat dat een groot deel van de show opslokken, en er zal niet veel ruimte zijn om andere albums uit te balanceren.” Dus we hebben nooit echt het album-ding gedaan, hoewel we waarschijnlijk meer nummers van The Stranger album doen dan van enig ander album. Er zijn zoveel nummers die we graag doen, dat ik het gewoon niet wil beperken tot één album.

Zien jullie jezelf ooit een afscheidstournee doen?
Nee. Ik denk dat de manier waarop het zal gebeuren is dat er een avond komt waarop ik het gevoel heb dat ik het niet meer goed kan – ik kan de noten niet meer raken, ik heb het fysieke uithoudingsvermogen niet meer, ik heb er geen zin meer in. En die avond, weet ik dat het tijd is om te stoppen. Ik zou zelfs ter plekke kunnen besluiten dat dit mijn laatste show is. Hoewel mijn agent na afloop naar me toe zal komen: “Oh, nee! We kunnen veel geld verdienen als je nu meer shows doet.”

Biopics over rocksterren zijn nu erg populair. Kun je je een Billy Joel film voorstellen?
Ik heb niet genoeg objectiviteit om dat te doen. Ik wilde ooit een autobiografie schrijven, en dat heb ik ook gedaan. Er zat niet genoeg sex, drugs en rock &roll in voor de uitgever, dus gaf ik het voorschot terug. Ik zei, “Fuck it, dat ben ik.” Ik weet niet of ik interessant genoeg ben om een film van te maken. Ik heb mijn leven geleefd. Ik wil niet overbodig zijn.

U en Donald Trump zijn ongeveer even oud, allebei geboren in de buitenwijk van New York. Geeft je dat enig inzicht in hem?
Nee. Ik zie hem als iemand van een heel andere planeet. Ik weet dat hij in Queens geboren is, maar hij is geboren met een zilveren lepel in zijn mond. Zijn vader was rijk en gaf hem veel geld. Ik weet niet hoeveel empathie hij eigenlijk heeft voor mensen die niet zo’n leven leiden. Ik ben geen grote fan van hem, dus om eerlijk te zijn heb ik niet veel inzicht in hem.

Wat vind je tot nu toe van zijn presidentschap?
Ik denk dat dit misschien de schok was die we nodig hadden om de mensen uit hun lethargie te schudden. Misschien was dit iets dat had moeten gebeuren om mensen wakker te schudden en te laten beseffen: “Hé, zoiets kan echt gebeuren.” Want voordat hij werd verkozen, dachten we niet dat dit kon gebeuren.

Zal je überhaupt betrokken raken bij de verkiezingen van 2020?
Ik denk niet dat ik politiek betrokken zal zijn. Ik merk dat veel mensen een hekel hebben aan beroemdheden die hun kandidaat aanprijzen. Dat kan meer mensen afschrikken dan dat het meer mensen aantrekt. Ik bewonder mensen als Springsteen, die daar opstaat en een kandidaat aanprijst. Hij is een burger en hij heeft het recht om dat te doen. Mijn ervaring is altijd geweest dat mensen het kwalijk nemen als ze naar je gaan om een show te zien doen en je op een zeepkist gaat staan en politiek spuugt.

In 2017 droeg je wel een gele ster op het podium nadat Trump had gesproken over de “zeer fijne mensen” die marcheerden in Charlottesville. Waarom deed je dat?
Ik was pissig. Het is onzin. Er zijn geen goede nazi’s. Mijn vaders generatie vocht een oorlog om een einde te maken aan het nazisme. Als ze die kerels met die hakenkruis armband zien, ben ik verbaasd dat ze niet de straat op rennen en ze met een honkbalknuppel op het hoofd slaan. Dus deze president heeft de boot gemist. Hij had een grote kans om iets zinnigs te zeggen en hij heeft het verknald.

Hoopt u nog een keer met Elton John te zingen voor het einde van zijn afscheidstournee?
Dat zou ik zeker doen als hij het me zou vragen. We hebben 16 jaar samengewerkt, en dat waren goede shows. Ik dacht dat ze een goede waarde waren. Ik zou opnieuw met hem werken, absoluut.

Wat voor TV-programma’s kijkt U?
Mijn smaak in TV-programma’s is vrij saai voor de meeste mensen. Ik kijk naar History Channel, Military Channel, documentaires of het nieuws. Als ik een zwart-wit film zie terwijl ik van kanaal verander, stop ik op de zwart-wit film en dat intrigeert me altijd. Ik heb net Casablanca met Humphrey Bogart weer gezien, geweldige film. Als ik The Godfather tegenkom terwijl ik van kanaal verander, stop ik bij The Godfather. Als ik Goodfellas tegenkom, stop ik bij Goodfellas. Wat me op dat moment ook boeit, daar kijk ik naar.

Ben je het zat om gevraagd te worden of je weer nieuwe muziek gaat maken?
Nee, het is een terechte vraag, en ik schrijf nog steeds muziek. Ik neem het alleen niet op, en het is niet in liedvorm. Het is een heel ander soort muziek. Het is puur voor mijn eigen vermaak. Ik voel me niet verplicht om het op te nemen. Ik voel me niet gedwongen om mezelf relevant te maken. Zoals ik al zei, ik heb het rock & roll leven geleefd, en ik schrijf dat niet meer.

Maar je gaat achter de piano zitten en schrijft melodieën alleen voor jezelf?
Ja. Ik heb een hoop muziek die niemand ooit gehoord heeft en niemand ooit zal horen als ik niet besluit er iets mee te doen. Het gaat mij echt om het creatieve proces, niet om het hebben van platen in de hitlijsten of het verkopen van veel platen. Ik leer de hele tijd, en je stopt nooit met leren. Dat is het goede aan het schrijfproces. Je leert altijd iets nieuws wanneer je iets creëert.

Wil je een Shermaneske uitspraak doen dat je nooit een album met nieuw materiaal zult uitbrengen?
Ik zal nooit zeggen nooit. Ik kan op een idee komen dat een liedje kan worden. Ik kan een soundtrack voor een film schrijven. Misschien schrijf ik wel een symfonie. Ik weet het niet. Alles is mogelijk.