Ron Kovic
Voordat op 30 april 1975 het einde van de oorlog in Vietnam werd afgekondigd, werd Kovic een van de bekendste vredesactivisten onder de Vietnam-veteranen, en werd hij 12 keer gearresteerd wegens politiek protesteren. Hij woonde zijn eerste vredesdemonstratie bij kort na de schietpartij in Kent State in mei 1970, en hield zijn eerste toespraak tegen de oorlog op Levittown Memorial High School in Levittown, Long Island, New York datzelfde voorjaar. Kovic’s toespraak werd die dag onderbroken door een bommelding en de aula werd ontruimd.
Onverschrokken ging Kovic door met het toespreken van leerlingen vanaf de voetbaltribunes van de school. Zijn eerste arrestatie was tijdens een anti-Vietnamoorlog demonstratie bij een dienstplichtcommissie in Orange County, Californië in de lente van 1971 toen hij weigerde het kantoor van de dienstplichtcommissie te verlaten en aan een vertegenwoordiger uitlegde dat, door jonge mannen naar Vietnam te sturen, zij hen onbedoeld “tot de dood veroordeelden,” of om gewond en verminkt te raken zoals hijzelf in een oorlog waarvan hij was gaan geloven dat die “immoreel was en geen zin had.” Hij kreeg te horen dat hij gearresteerd zou worden als hij de dienstplichtraad niet onmiddellijk zou verlaten. Kovic weigerde te vertrekken en werd door de politie meegenomen.
In 1974 leidde Kovic een groep gehandicapte Vietnam-oorlogsveteranen in rolstoelen in een 17-daagse hongerstaking in het kantoor van senator Alan Cranston in Los Angeles. De veteranen protesteerden tegen de “slechte behandeling in Amerika’s Veteranen Ziekenhuizen” en eisten een betere behandeling voor terugkerende veteranen, een volledig onderzoek van alle faciliteiten van de Veterans Administration (VA) en een persoonlijke ontmoeting met het hoofd van de VA, Donald E. Johnson. De staking bleef escaleren totdat Johnson er uiteindelijk mee instemde om uit Washington, D.C., te vliegen en de veteranen te ontmoeten. De hongerstaking eindigde kort daarna. Enkele maanden later nam Johnson ontslag. Eind augustus 1974 reisde Kovic naar Belfast, Noord-Ierland, waar hij een week doorbracht in het katholieke bolwerk “Turf Lodge”, waar hij zowel politieke activisten als inwoners interviewde. In het voorjaar van 1975 reisden Kovic, schrijver Richard Boyle, en fotojournaliste Loretta Smith om de oorlog in Cambodja te verslaan voor Pacific News Service.
Kovic was spreker op de Democratische Nationale Conventie van 1976, waar hij de nominatie van dienstweigeraar Fritz Efaw voor Vice President van de Verenigde Staten steunde. Time Magazine beschreef de scène als een van de weinige aangrijpende momenten van de conventie en velen in het publiek werden tot tranen toe bewogen. Op 12 juli 1977 werd Kovic gearresteerd met 191 studenten en aanhangers tijdens de anti-Gymnasium protesten op de Kent State University. In 1979 hield Ron Kovic een toespraak op de Libertarische Nationale Conventie die Ed Clark voordroeg als president. In 1988 was Kovic een Jesse Jackson afgevaardigde naar de Democratische Nationale Conventie in Atlanta, Georgia. In 1983 publiceerde hij Around the World in Eight Days, een korte roman over een Vietnam oorlogsveteraan die wedt dat hij de wereld rond kan reizen in acht dagen zonder gebruik te maken van vliegtuigen. Edmund Cardoni noemde het boek in American Book Review “wildly imaginative” en merkte op dat in vergelijking met Born on the Fourth of July, Around the World in Eight Days “more patently literary in the tribute it pays to the transformative power of narrative art.”
In 1990 overwoog Kovic zich verkiesbaar te stellen voor het Congres in Californië tegen Robert Dornan. Kovic besloot zich uiteindelijk niet kandidaat te stellen.
Van 1990 tot 1991 nam Kovic deel aan verschillende anti-oorlogsdemonstraties tegen de eerste Golfoorlog, die niet lang na het uitbrengen van zijn biografische film in 1989 plaatsvond. Begin mei 1999, na het Amerikaanse bombardement op de Chinese ambassade in Belgrado, Joegoslavië, had Kovic een ontmoeting met de Chinese ambassadeur in de Verenigde Staten Li Zhaoxing op de Chinese ambassade in Washington D.C. om zijn medeleven te betuigen en de ambassadeur en zijn staf twee dozijn rode rozen aan te bieden. Hij was een uitgesproken criticus van de oorlog in Irak.
Sinds 2000Edit
In november 2003 sloot Kovic zich aan bij protesten in Londen tegen het bezoek van George W. Bush. Hij was eregast op een receptie in het Londense stadhuis door burgemeester Ken Livingstone. De volgende dag leidde hij een mars van enkele honderdduizenden demonstranten op Trafalgar Square, waar een grote bijeenkomst werd gehouden om te protesteren tegen het bezoek van George W. Bush en de oorlog in Irak. Kovic woonde de Democratische Nationale Conventie van 2008 bij in Denver, Colorado. Op zondag 24 augustus 2008, de dag voordat de conventie begon, voerde Kovic een toespraak en vervolgens duizenden in een mars tegen de oorlog, die eindigde met zijn uitspraak: “In de stad Denver werden we thuis verwelkomd.”
In een nieuwe inleiding op zijn boek, Born on the Fourth of July (1976), geschreven in maart 2005, verklaarde Kovic: “Ik wilde dat mensen het begrepen. Ik wilde zo naakt en open en intiem mogelijk met hen delen wat ik had doorgemaakt, wat ik had doorstaan. Ik wilde dat ze wisten wat het werkelijk betekende om in een oorlog te zijn, om neergeschoten en gewond te zijn, om te vechten voor mijn leven op de intensive care afdeling, niet de mythe waarin we waren opgegroeid. Ik wilde dat de mensen wisten over de ziekenhuizen en de klysma-kamer, over waarom ik tegen de oorlog was gaan vechten, waarom ik me steeds meer was gaan inzetten voor vrede en geweldloosheid. Ik was twaalf keer door de politie geslagen en gearresteerd omdat ik tegen de oorlog protesteerde en ik had vele nachten in de gevangenis doorgebracht in mijn rolstoel. Ik was uitgemaakt voor communist en verrader, gewoon omdat ik de waarheid wilde vertellen over wat er in die oorlog was gebeurd, maar ik weigerde me te laten intimideren.” In 1989, op de laatste dag van het filmen van Born On The Fourth of July, overhandigde Kovic acteur Tom Cruise, die hem portretteerde in de film, de originele Bronze Star die hij had ontvangen, waarbij hij Cruise uitlegde dat hij hem de medaille gaf als een geschenk “voor zijn heldhaftige optreden.” Time Magazine meldde dat Oliver Stone zei: “Hij gaf het aan Tom voor moed omdat hij deze ervaring in de hel heeft doorgemaakt, zoveel als iemand kan zonder er daadwerkelijk bij te zijn geweest.”
In maart 2007 checkte Kovic in op de Ernest Bors Spinal Cord Injury-afdeling van het Veterans Administration Hospital in Long Beach, Californië, voor een niet nader genoemde ziekte.
Op 20 januari 2008 herdacht Kovic dat het 40 jaar geleden was dat hij in de Vietnam-oorlog was neergeschoten en verlamd was geraakt. In maart 2005 zei Kovic: “Het litteken zal er altijd zijn, een levende herinnering aan die oorlog, maar het is nu ook iets moois geworden, iets van geloof en hoop en liefde. Ik heb de kans gekregen om door die donkere nacht van de ziel naar een nieuwe oever te gaan, om een begrip, een kennis en een heel andere visie te krijgen. Ik geloof nu dat ik heb geleden voor een reden en in veel opzichten heb ik die reden gevonden in mijn inzet voor vrede en geweldloosheid. Mijn leven is een vermomde zegen geweest, zelfs met de pijn en de grote moeilijkheden die mijn lichamelijke handicap nog steeds met zich meebrengt. Het is een zegen om namens de vrede te spreken, om zo’n groot aantal mensen te kunnen bereiken.”
Op 8 april 2009 sloot Kovic zich aan bij het Britse parlementslid George Galloway om Viva Palestina USA te lanceren, een Amerikaanse tak van Viva Palestina. Kovic was van plan om begin juli 2009 samen met Galloway een humanitair hulpkonvooi naar de Gazastrook te leiden. Op 6 december 2009 sprak Kovic ter ere van Bruce Springsteen op de 32ste jaarlijkse Kennedy Center Honors in Washington, D.C. Op 22 december 2009 vierden Kovic, Oliver Stone en vrienden de 20ste verjaardag van de verfilming van Born on the Fourth of July tijdens een etentje in Torrance, Californië. In april 2010 reisde Kovic naar Rome, Italië, als lid van de Raad voor Waardigheid, Vergeving en Verzoening. Van 19 tot 26 april woonde hij in het stadhuis van Rome vergaderingen bij met andere internationale vredesactivisten, diplomaten en academici, om te praten over de noodzaak van conflictoplossing en andere vreedzamere, geweldloze alternatieven voor oorlog als een manier om de vele conflicten in de wereld op te lossen. Op 21 april 2010 sprak hij over zijn reis van oorlog naar vrede, vergeving en verzoening voor de burgemeester van Rome, Gianni Alemanno, en andere burgerleiders bij Rome’s Ara Pacis (Altaar van de Augustaanse Vrede).
Op 4 juli 2016 publiceerde Akashic Books de 40e jubileumeditie van Born on the Fourth of July, met een voorwoord van Bruce Springsteen, in combinatie met Kovic’s nieuwste boek, Hurricane Street. Uitgevers Weekly noemde het een Top 10 Pick voor het voorjaar van 2016 en meldde dat Kovic “een gepassioneerde en tijdige memoires schrijft over de Amerikaanse veteranenbeweging van 1974 die een snaar zal raken bij veteranen en hun families vandaag.”
Ondanks het fatalisme van zijn schepper, heeft Born On the Fourth of July rimpelingen achtergelaten. Stone sprak grote bewondering uit voor Kovic, prees hem voor het bewerkstelligen van veranderingen in Amerika’s VA-ziekenhuizen, en het actief protesteren tegen beide Golfoorlogen. “Hij is een van de sterkste mannen die ik ooit in mijn leven heb ontmoet,” zei Stone. “Ik weet niet hoe hij in staat is om te doen wat hij elke dag doet.” Born on the Fourth of July werd genomineerd voor een National Book Award. Literatuurprofessor Purchase College, SUNY Elise Lemire heeft verklaard dat Kovics boek Born on the Fourth of July, “naast Hemingway’s A Farewell to Arms staat als de twee grootste werken van ons land op het gebied van anti-oorlogsliteratuur.”
Kovic woont in Redondo Beach, Californië, waar hij schrijft, schildert, piano speelt, en tuiniert. Hij is nooit getrouwd geweest, hoewel hij wel een relatie had met Connie Panzarino (auteur van The Me in the Mirror).