Sidney Altman

Altman werd op 7 mei 1939 geboren in Montreal, Quebec, Canada. Zijn ouders, Ray (Arlin), een textielarbeider, en Victor Altman, een kruidenier, waren immigranten naar Canada, die elk als jongvolwassene uit Oost-Europa kwamen, in de jaren twintig van de vorige eeuw. Altman’s moeder kwam uit Białystok in Polen, en was op achttienjarige leeftijd met haar zus naar Canada gekomen, waar ze Engels leerde en in een textielfabriek werkte om geld te verdienen om de rest van hun familie naar Quebec te brengen. Altman’s vader, geboren in Oekraïne, was arbeider op een collectieve boerderij in de Sovjet-Unie. Hij werd gesponsord om als landarbeider naar Canada te komen, maar later, als echtgenoot en vader van twee zonen, onderhield hij het gezin door een kleine kruidenierszaak in Montreal te runnen. Sidney Altman zou later terugkijken op het leven van zijn ouders als een illustratie van de waarde van het arbeidsethos: “Van hen leerde ik dat hard werken in een stabiele omgeving beloond kon worden, al was het maar in oneindig kleine stapjes.”

Toen Altman volwassen was, was de financiële situatie van het gezin zeker genoeg geworden om hem in staat te stellen een universitaire opleiding te volgen. Hij ging naar de Verenigde Staten om natuurkunde te studeren aan het Massachusetts Institute of Technology. Op het MIT was hij lid van het ijshockeyteam. Nadat hij in 1960 zijn bachelordiploma aan het MIT had behaald, studeerde Altman 18 maanden lang natuurkunde aan de Columbia University. Vanwege persoonlijke problemen en het gebrek aan mogelijkheden voor beginnende afgestudeerde studenten om deel te nemen aan laboratoriumwerk, verliet hij het programma zonder de graad af te ronden. Enkele maanden later schreef hij zich in als afgestudeerde student biofysica aan het Medisch Centrum van de Universiteit van Colorado. Zijn project was een studie naar de effecten van acridines op de replicatie van bacteriofaag T4 DNA. Hij promoveerde in 1967 in de biofysica aan de Universiteit van Colorado bij proefschriftadviseur Leonard Lerman; Lerman ging in 1967 naar de Vanderbilt Universiteit, waar Altman kort werkte als onderzoeker in de moleculaire biologie alvorens naar Harvard te vertrekken.

Altman was in 1972 getrouwd met Ann M. Körner (dochter van Stephan Körner). Zij zijn de ouders van twee kinderen, Daniel en Leah. Altman woonde hoofdzakelijk in de Verenigde Staten sinds hij in 1958 Montreal verliet om naar MIT te gaan. In 1984 werd hij Amerikaans staatsburger, maar hij behield ook de dubbele nationaliteit van Canadees staatsburger.