Slag bij Austerlitz
De slag begon met een overmacht aan Franse manschappen. Napoleon had ongeveer 72.000 man en 157 kanonnen voor de op handen zijnde slag, met ongeveer 7.000 troepen onder Davout nog ver naar het zuiden in de richting van Wenen. De Geallieerden hadden ongeveer 85.000 soldaten, van wie zeventig procent Russisch, en 318 kanonnen.
Op het eerste gezicht was Napoleon niet geheel zeker van de overwinning. In een brief aan minister van Buitenlandse Zaken Talleyrand, verzocht Napoleon Talleyrand niemand te vertellen over de komende veldslag, omdat hij keizerin Joséphine niet wilde storen. Volgens Frederick C. Schneid was de grootste zorg van de Franse keizer hoe hij een Franse nederlaag aan Joséphine kon uitleggen.
SlagveldEdit
De slag vond plaats ongeveer zes mijl (tien kilometer) ten zuidoosten van de stad Brno, tussen die stad en Austerlitz (Tsjechisch: Slavkov u Brna) in wat nu de Tsjechische Republiek is. Het noordelijke deel van het slagveld werd gedomineerd door de 210 meter hoge Santonheuvel en de 270 meter hoge Zuranheuvel (Žuráň), die beide uitkeken over de belangrijke weg Olomouc/Brno, die op een oost/west-as liep. Ten westen van deze twee heuvels lag het dorp Bellowitz (Bedřichovice), en daartussen liep de beek Bosenitz (Roketnice) naar het zuiden om zich te verbinden met de beek Goldbach (Říčka), die stroomde langs de dorpen Kobelnitz (Kobylnice), Sokolnitz (Sokolnice), en Telnitz (Telnice).
Het middelpunt van het hele gebied was de Pratzen (Prace) Heights, een zacht glooiende heuvel ongeveer 35 tot 40 voet (10 tot 12 meter) in hoogte. Een adjudant merkte op dat Napoleon herhaaldelijk tegen zijn maarschalken zei: “Heren, onderzoek deze grond zorgvuldig, het wordt een slagveld; u zult er een rol in moeten spelen.”
Geallieerde plannen en dispositiesEdit
De geallieerde raad kwam op 1 december bijeen om voorstellen voor de slag te bespreken. De meeste geallieerde strategen hadden twee fundamentele ideeën voor ogen: contact maken met de vijand en de zuidflank veiligstellen die de communicatielijn naar Wenen in handen had. Hoewel de tsaar en zijn onmiddellijke entourage hard aandrongen op een veldslag, was keizer Frans van Oostenrijk voorzichtiger en, zoals gezegd, werd hij gesteund door Koetoezov, de opperbevelhebber van de Russen en de geallieerde troepen. De druk van de Russische edelen en de Oostenrijkse bevelhebbers om te vechten was echter te sterk en de Geallieerden namen het plan van de Oostenrijkse stafchef, Franz von Weyrother, over. Dit plan voorzag in een hoofdaanval op de Franse rechterflank, die volgens de Geallieerden licht bewaakt werd, en afleidingsmanoeuvres op de Franse linkerflank. De Geallieerden stelden het grootste deel van hun troepen op in vier colonnes die de Franse rechterflank zouden aanvallen. De Russische Keizerlijke Garde werd in reserve gehouden terwijl Russische troepen onder leiding van Bagration de geallieerde rechterflank bewaakten. De Russische tsaar ontnam Koetoezov ruwweg zijn gezag als opperbevelhebber en gaf het aan Franz von Weyrother. In de strijd kon Koetoezov alleen het bevel voeren over het IV Korps van het geallieerde leger, hoewel hij de facto nog steeds de bevelhebber was, omdat de tsaar bang was het over te nemen in geval zijn favoriete plan zou mislukken.
Franse plannen en dispositiesEdit
Napoleon hoopte dat de geallieerden zouden aanvallen, en om hen aan te moedigen, verzwakte hij opzettelijk zijn rechterflank. Op 28 november ontmoette Napoleon zijn maarschalken op het keizerlijke hoofdkwartier, die hem hun twijfels over de komende slag meedeelden. Het plan van Napoleon voorzag dat de Geallieerden veel troepen zouden inzetten om zijn rechterflank te omsingelen en zo de Franse communicatielijn vanuit Wenen door te snijden. Als gevolg daarvan zouden het centrum en de linkerflank van de Geallieerden bloot komen te liggen en kwetsbaar worden. Om hen daartoe aan te zetten, liet Napoleon de strategische positie op de Pratzenhoogten in de steek, waarbij hij de zwakte van zijn troepen en zijn eigen voorzichtigheid veinsde. Intussen zou de hoofdmacht van Napoleon verborgen worden in een dood terrein tegenover de Pratzen. Volgens het plan zouden de Franse troepen de Pratzen hoogten aanvallen en heroveren, dan vanaf de hoogten een beslissende aanval lanceren naar het centrum van het geallieerde leger, hen verlammen, en hen van achteren omsingelen.
Als de Russische troepen de Pratzen hoogten verlaten om naar de rechterkant te gaan, zullen ze zeker worden verslagen.
– Napoleon
De massale aanval door het geallieerde centrum werd uitgevoerd door 16.000 manschappen van Soult’s IV Corps. De positie van het IVe Korps was in de beginfase van de slag gehuld in dichte mist; hoe lang de mist aanhield was in feite van vitaal belang voor Napoleon’s plan: Soult’s troepen zouden ongedekt blijven als de mist te snel zou verdwijnen, maar als hij te lang zou blijven hangen, zou Napoleon niet kunnen bepalen wanneer de geallieerde troepen Pratzen Heights zouden hebben geëvacueerd, waardoor hij zijn aanval niet goed zou kunnen timen.
Terwijl, om zijn zwakke rechterflank te ondersteunen, beval Napoleon Davout’s III Korps om helemaal vanuit Wenen op te marcheren en zich bij Generaal Legrand’s mannen te voegen, die de uiterste zuidflank bezetten die het zwaarste deel van de geallieerde aanval zou dragen. Davout’s soldaten hadden 48 uur om 110 km te marcheren. Hun aankomst was van doorslaggevend belang voor het welslagen van het Franse plan. De opstelling van Napoleon op de rechterflank was inderdaad zeer riskant, aangezien de Fransen daar slechts minimale troepen hadden gelegerd. Napoleon kon dit riskante plan echter uitvoeren omdat Davout – de commandant van het IIIde Korps – een van Napoleons beste maarschalken was, omdat de positie van de rechterflank beschermd werd door een ingewikkeld stelsel van stromen en meren, en omdat de Fransen al een secundaire terugtochtlijn via Brunn hadden vastgesteld. De Keizerlijke Garde en Bernadotte’s I Korps werden in reserve gehouden terwijl het V Korps onder Lannes de noordelijke sector van het slagveld bewaakte, waar de nieuwe communicatielijn zich bevond.
Op 1 december 1805 waren de Franse troepen verplaatst in overeenstemming met de geallieerde beweging naar het zuiden, zoals Napoleon verwachtte.
De slag begintEdit
De slag begon om ongeveer 8 uur ’s morgens met de eerste geallieerde linies die het dorp Telnitz aanvielen, dat verdedigd werd door het 3e Linieregiment. Deze sector van het slagveld was getuige van zware gevechten in deze vroege actie toen verschillende woeste Geallieerde aanvallen de Fransen uit de stad verdreven en hen dwongen naar de andere kant van de Goldbach te gaan. De eerste mannen van het korps van Davout arriveerden op dat moment en wierpen de Geallieerden uit Telnitz voordat ook zij door huzaren werden aangevallen en de stad weer verlieten. Bijkomende geallieerde aanvallen vanuit Telnitz werden tegengehouden door Franse artillerie
De geallieerde colonnes begonnen zich tegen de Franse rechterflank te keren, maar niet met de gewenste snelheid, zodat de Fransen er grotendeels in slaagden de aanvallen in te dammen. In feite waren de geallieerde inzetten verkeerd en slecht getimed: cavaleriedetachementen onder Liechtenstein op de geallieerde linkerflank moesten in de rechterflank worden geplaatst en daarbij stuitten zij op een deel van de tweede colonne infanterie die naar de Franse rechterflank oprukte en vertraagden deze. Op dat moment dachten de planners dat deze vertraging desastreus was, maar later hielp het de Geallieerden. Intussen vielen de leidende elementen van de tweede colonne het dorp Sokolnitz aan, dat verdedigd werd door het 26ste Lichte Regiment en de Tirailleurs, Franse schermers. De eerste geallieerde aanvallen bleken geen succes te hebben en generaal Langeron gaf opdracht het dorp te bombarderen. Dit dodelijke spervuur dwong de Fransen te vertrekken, en ongeveer tegelijkertijd viel de derde colonne het kasteel van Sokolnitz aan. De Fransen voerden echter een tegenaanval uit en heroverden het dorp, om vervolgens weer te worden verjaagd. De strijd in dit gebied eindigde tijdelijk toen de divisie van Friant (deel van het IIIe Korps) het dorp heroverde. Sokolnitz was misschien wel het meest omstreden gebied op het slagveld en zou naarmate de dag vorderde verschillende keren van handen veranderen.
Terwijl de geallieerde troepen de Franse rechterflank aanvielen, bleef Koetoezovs IVe Korps stilstaan bij de Pratzen Hoogten. Net als Napoleon besefte Koetoezov het belang van Pratzen en besloot hij de positie te beschermen. Maar de jonge tsaar deed dat niet, dus verdreef hij het IV Korps van de hoogten. Deze daad duwde het geallieerde leger snel in haar graf.
“Eén scherpe klap en de oorlog is voorbij”
Om ongeveer 8:45 uur ’s morgens, Tevreden over de zwakte van het vijandelijke centrum vroeg Napoleon aan Soult hoe lang het zou duren voordat zijn manschappen de Pratzen-hoogten zouden bereiken, waarop de maarschalk antwoordde: “Minder dan twintig minuten, sire.” Ongeveer 15 minuten later gaf Napoleon het bevel tot de aanval en voegde eraan toe: “Eén harde klap en de oorlog is voorbij.”
Een dichte mist vertroebelde de opmars van de Franse divisie van St. Hilaire, maar toen zij de helling opgingen, scheurde de legendarische ‘Zon van Austerlitz’ de mist uiteen en moedigde hen aan voorwaarts te gaan. Russische soldaten en commandanten op de top van de heuvel waren stomverbaasd toen ze zoveel Franse troepen op zich af zagen komen. Geallieerde commandanten brachten enkele van de vertraagde detachementen van de vierde colonne in deze bittere strijd. Meer dan een uur van gevechten vernietigde een groot deel van deze eenheid. De andere manschappen van de tweede colonne, meestal onervaren Oostenrijkers, namen ook deel aan de strijd en brachten de aantallen in stelling tegen een van de beste gevechtseenheden van het Franse leger, waardoor ze uiteindelijk gedwongen werden zich terug te trekken op de hellingen. Door wanhoop gedreven, sloegen de mannen van St. Hilaire echter nog een keer hard toe en bajonikten de Geallieerden uit de hoogte. In het noorden viel de divisie van generaal Vandamme een gebied genaamd Staré Vinohrady (“Oude Wijngaarden”) aan en, door middel van getalenteerde schermutselingen en dodelijke salvo’s, brak hij verschillende geallieerde bataljons.
De slag had zich stevig in het voordeel van Frankrijk gekeerd, maar het was nog lang niet voorbij. Napoleon gaf Bernadottes I-korps de opdracht Vandamme’s linkerflank te ondersteunen en verplaatste zijn eigen commandocentrum van de heuvel Žuráň naar de kapel van de heilige Antonius op de Pratzenhoogten. De moeilijke positie van de Geallieerden werd bevestigd door het besluit om de Russische Keizerlijke Garde in te zetten; Groothertog Constantijn, de broer van tsaar Alexander, voerde het bevel over de Garde en zette een tegenaanval in op Vandamme’s deel van het veld, waarbij een bloedige inspanning werd geforceerd en het enige verlies van een Franse standaard in de strijd was (een bataljon van het 4de Linieregiment werd verslagen). Napoleon voelde dat er problemen waren en beval zijn eigen zware cavalerie van de Garde naar voren te komen. Deze mannen verpulverden hun Russische tegenhangers, maar omdat aan beide zijden grote massa’s cavalerie werden aangevoerd, was er nog geen sprake van een duidelijke overwinning.
De Russen hadden een numeriek voordeel, maar al snel keerde het tij toen Drouet’s Divisie, de 2e van Bernadotte’s I Korps, zich aan de flank van de actie ophield en de Franse cavalerie de kans gaf een schuilplaats achter hun linies te zoeken. De paardenartillerie van de Garde bracht ook zware verliezen toe aan de Russische cavalerie en fuseliers. De Russen braken en velen stierven toen ze ongeveer een kwart mijl werden achtervolgd door de versterkte Franse cavalerie. Onder de slachtoffers van de Russen in Pratzen bevonden zich Koetoezov, die zwaar gewond raakte, en zijn schoonzoon Ferdinand von Tiesenhausen, die sneuvelde.
EndgameEdit
Ik lag… onder hevig en onophoudelijk canistervuur… Veel soldaten, nu onophoudelijk in gevecht van 7 uur ’s morgens tot 4 uur ’s middags, hadden geen patronen meer. Ik kon niets anders doen dan terugtrekken…
– Luitenant-generaal Przhebishevsky
Intussen werd ook in het noordelijkste deel van het slagveld hevig gevochten. De zware cavalerie van prins Liechtenstein begon de lichtere cavalerie van Kellerman aan te vallen nadat zij uiteindelijk op de juiste plaats in het veld waren aangekomen. De gevechten verliepen aanvankelijk goed voor de Fransen, maar Kellerman’s troepen zochten dekking achter generaal Caffarelli’s infanteriedivisie toen duidelijk werd dat de Russische aantallen te groot waren. Caffarelli’s mannen stopten de Russische aanvallen en Murat kon twee divisies kurassiers (de ene onder bevel van d’Hautpoul en de andere van Nansouty) in de strijd sturen om de Russische cavalerie voorgoed uit te schakelen. De daaropvolgende mêlée was bitter en lang, maar de Fransen zegevierden uiteindelijk. Lannes leidde vervolgens zijn V-korps tegen Bagration’s mannen en wist na zware gevechten de bekwame Russische bevelhebber van het veld te verdrijven. Hij wilde de achtervolging inzetten, maar Murat, die deze sector van het slagveld onder controle had, was tegen het idee.
Napoleons aandacht verplaatste zich nu naar de zuidkant van het slagveld waar de Fransen en de geallieerden nog steeds vochten om Sokolnitz en Telnitz. In een effectieve dubbele aanval, sloegen de divisie van St. Hilaire en een deel van Davout’s IIIe Korps door de vijand bij Sokolnitz, wat de commandanten van de eerste twee colonnes, de generaals Kienmayer en Langeron, overhaalde om zo snel als ze konden te vluchten. Buxhowden, de bevelhebber van de geallieerde linkerzijde en de man die verantwoordelijk was voor het leiden van de aanval, was volledig dronken en vluchtte eveneens. Kienmayer dekte zijn terugtocht met de lichte cavalerie van O’Reilly, die vijf van de zes Franse cavalerieregimenten wist te verslaan voordat ook zij zich moesten terugtrekken.
Algemene paniek maakte zich nu meester van het geallieerde leger en het verliet het veld in alle mogelijke richtingen. Een beroemde episode vond plaats tijdens deze terugtocht: Russische troepen die door de Franse rechterzijde waren verslagen trokken zich via de bevroren vijvers van Satschan zuidwaarts terug naar Wenen. Franse artillerie beukte op de manschappen in, en het ijs brak door het bombardement. De mannen verdronken in de koude plassen, tientallen Russische artilleriestukken gingen met hen ten onder. De schattingen over het aantal buitgemaakte kanonnen lopen uiteen: het kunnen er slechts 38 of meer dan 100 geweest zijn. Ook over het aantal slachtoffers lopen de bronnen uiteen, de cijfers variëren van 200 tot 2000 doden. Veel verdrinkende Russen werden gered door hun zegevierende vijanden. Plaatselijke bewijzen, die pas later openbaar werden gemaakt, suggereren echter dat Napoleons verslag van de catastrofe volledig verzonnen kan zijn; op zijn bevel werden de meren een paar dagen na de slag drooggelegd en de lijken van slechts twee of drie man, met zo’n 150 paarden, werden gevonden.