Slag bij Balaklava

De ‘Dunne Rode Lijn’ en de Aanval van de Zware Brigade

Op 14 september 1854 landden de geallieerden troepen in de Russische Krim, aan de noordkust van de Zwarte Zee, en begonnen een jarenlange belegering van het Russische fort Sevastopol, een belangrijke Russische marinebasis zo’n 30 mijl naar het zuiden. Vier oost-west rivieren – de Bulganek, de Alma, de Katelia en de Belbeck – scheidden de geallieerden van de haven van Sevastopol. Terwijl de geallieerden langs de kust naar het zuiden oprukten, vond op 19 september een korte schermutseling met Russische troepen plaats bij de Bulganek, maar de Russen trokken zich snel terug. Maar bij de volgende rivier, de Alma, hielden de Russen stand en het eerste grote conflict van de Krimoorlog, de Slag om de Alma, vond plaats op 20 september. De Russen, die langs de kust zwaar werden gebombardeerd door geallieerde marines, werden zwaar verslagen en leden ongeveer 5700 slachtoffers, niet in het minst door het Britse gebruik van de nieuwe draaiende Minie-kogel (die zo’n verwoestend effect zou hebben in de Amerikaanse burgeroorlog). De geallieerden (die in de slag zo’n 3.300 man hadden verloren) blunderden vervolgens en besloten niet te streven naar een beslissende overwinning op de zwaargewonde vijand. De Russen hadden hun schepen tot zinken gebracht om de geallieerde zeemachten te beletten de haven van Sevastopol binnen te varen, en zonder de steun van de zeemacht weigerden de Fransen verder te gaan, en zonder de steun van de Fransen besloten ook de Britten niet verder te gaan. Bijgevolg konden de Russen zuidwaarts vluchten, zich hergroeperen en zich ingraven voor een verdediging van Sevastopol. Als de geallieerden hun achtervolging hadden voortgezet en niet hadden geaarzeld, had men de begeerde haven misschien gemakkelijk kunnen innemen, maar in plaats daarvan koos men voor een langdurige belegering van Sevastopol.

De geallieerden begonnen op 23 september opnieuw aan hun opmars naar het zuiden, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor de Slag om Balaklava op de 25e. In het begin van de slag bezetten de Russen de Fedyukhin en de Vorontsov hoogten, die een vallei bij Balaklava begrenzen, maar ze werden verhinderd de stad in te nemen door de Heavy Brigade van generaal Sir James Scarlett en door de kilted infanterie van Sir Colin Campbell’s 93rd Highlanders. Door Campbell verteld dat ze moesten winnen of sterven waar ze stonden, versloegen de infanteristen twee Russische cavalerie aanvallen door zich in linie op de vlakte op te stellen en gedisciplineerde salvo’s af te vuren. Deze heldhaftige verdediging werd door de Britse pers vereerd als de “dunne rode lijn”, wat een verkorte versie was van een beschrijving door oorlogscorrespondent William Russell (“een dunne rode streep met daarboven een lijn van staal.”) De Russische cavalerie werd vervolgens verpletterd door de Zware Brigade van Sir James Scarlett: Scots Greys, dragonders, en paarden artillerie. Het feit dat deze 300 manschappen in draf bergopwaarts aanvielen tegen zo’n 2000 Russische cavaleristen maakt de benaming van deze actie als de “charge of the Heavy Brigade”, zoals Tennyson het later in zijn minder bekende gedicht zou beschrijven, een beetje een verkeerde benaming.

De Britten hadden slechts een tiental manschappen verloren en minder dan honderd gewonden, terwijl de Russen 40-50 doden en zo’n 200 gewonden hadden. Het was nog maar half tien ’s morgens op de dag van de slag, en de Britten hadden al twee verbazingwekkende overwinningen geboekt, de ene defensief en de andere offensief. Lord Cardigan, commandant van de Lichte Brigade, weigerde de aanval op te volgen met een opmars naar de kwetsbare Russen tijdens hun wanordelijke terugtocht over de hoogten. Hij beweerde dat hem was opgedragen hoe dan ook stand te houden.