Sporen van 2000 jaar oude bananenplantage gevonden in Australië

Nieuw onderzoek suggereert dat de inheemse gemeenschappen van Australië al minstens 2000 jaar bananen verbouwen. De bevindingen stellen de ooit overheersende opvatting ter discussie dat deze vroege mensen uitsluitend jager-verzamelaars waren, zegt hoofdauteur Robert Williams, een archeoloog aan de Australian National University, in een verklaring.

Zoals beschreven in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution, hebben Williams en zijn collega’s een reeks artefacten opgegraven die duiden op bananenteelt op de Wagadagam site op Mabuyag Island, dat gelegen is in de Torres Strait tussen het noordelijke puntje van Australië en Papoea-Nieuw-Guinea. Tot de vondsten behoorden versteende sporen van fruit, stenen werktuigen, houtskool en steunmuren.

Volgens BBC News beweren moderne historici dat Britse kolonisatoren opzettelijk bewijzen van landbouwsystemen van Aboriginals en Torres Strait Islanders hebben genegeerd om aanspraak te kunnen maken op wat zij beschouwden als “onbewoond en onbewoond” land.

“Het belang is dat we helpen om het verhaal te veranderen dat wat mensen deden complexer was dan wat mainstream historische verslagen hadden laten zien,” vertelt Williams aan Andrew Brown van de Canberra Times. “Mensen zouden niet hebben geweten dat de mensen in de Torres Strait een vrij complex en intensief landbouwsysteem hadden.”

In het naburige Papoea-Nieuw-Guinea dateert het bewijs van de bananenteelt zelfs nog vroeger, met opgravingen die tekenen van ruwweg 7.000 jaar oude teelt opleverden, volgens een studie uit 2003 gepubliceerd in het tijdschrift Science.

“De Torres Strait is historisch gezien een scheidslijn tussen inheemse groepen die in Nieuw-Guinea landbouw bedreven en in Australië jager-verzamelaars waren,” zegt Williams in de verklaring. “De Torres Strait was niet zozeer een barrière, maar veeleer een brug of een filter van culturele en tuinbouwpraktijken naar zowel het noorden als het zuiden.”

Archeologen ontdekten de artefacten tijdens het onderzoek van ceremoniële plaatsen op Mabuyag Island, meldt Cathy Van Extel voor de Australian Broadcasting Company (ABC). Sommige van deze sites bevatten terrassen die eruit zagen alsof ze ooit tuinen hadden kunnen herbergen, wat Williams ertoe aanzette hun bodem te analyseren op zoek naar fossiele sporen van oude gewassen.

Na onderzoek van duizenden microfossielen, identificeerden de onderzoekers korrels van bananenzetmeel en sporen van microscopische structuren die bekend staan als fytolieten, merkt de Times op.

Williams vertelt aan ABC dat bananen niet inheems zijn in de Torres Strait; hij suggereert dat de inheemse Goegmulgal-bevolking van Mabuyag de vrucht verwierf via handel met Papoea Nieuw-Guinea – waar de geschiedenis van de bananenteelt in die tijd al duizenden jaren oud was – en deze verbouwde naast basisvoedingsmiddelen als yam en taro.

De ontdekking heeft een speciale weerklank voor Williams, die zelf afstamt van de Kambri Ngunnawal-volkeren. In de verklaring zegt de archeoloog dat hij de verantwoordelijkheid voelde om ervoor te zorgen dat zijn werk de lokale inheemse gemeenschap van Torres Strait zou bereiken.

“Historisch gezien is cultuur toegeëigend door niet-inheemse archeologen en antropologen, dus het was echt belangrijk voor mij om een band te leggen met de mensen in deze gemeenschap en ervoor te zorgen dat ze begrepen dat het onderzoek echt van hen is,” legt Williams uit. “Ik hoop dat dit werk iets is waar de gemeenschap echt trots op kan zijn. Het toont met duidelijke bewijzen de diversiteit en complexiteit aan van de vroege tuinbouw in de westelijke Torres Strait.”