Stanford-geleerde bespreekt boeddhisme en zijn oorsprong

Het is moeilijk om tegenwoordig een zelfhulpboek te vinden dat niet de voordelen van meditatie, mindfulness en yoga prijst.

Veel van deze praktijken zijn geworteld in de oude traditie van het boeddhisme, een religie die voor het eerst werd ontwikkeld door mensen in India ergens in de vijfde eeuw voor Christus.

Maar volgens Stanford-boeddhistisch geleerde Paul Harrison is het boeddhisme meer dan zen vinden: Het is een religieuze traditie met een ingewikkelde geschiedenis die zich in de loop der eeuwen heeft uitgebreid en ontwikkeld. Harrison heeft zijn carrière gewijd aan het bestuderen van de geschiedenis van deze religie, die nu door meer dan 530 miljoen mensen wordt beoefend.

In een recent boek dat hij redigeerde, Setting Out on the Great Way: Essays on Early Mahāyāna Buddhism, brengt Harrison de nieuwste perspectieven samen op de oorsprong en vroege geschiedenis van een type boeddhisme dat de meeste van de huidige boeddhistische praktijken over de hele wereld heeft beïnvloed.

Dit nieuwe werk concentreert zich op de opkomst van het Mahayana-boeddhisme, dat zich ongeveer 400 jaar na de geboorte van het boeddhisme heeft ontwikkeld. Het is een uitgebreid web van ideeën dat andere vormen van boeddhisme heeft zien vertakken vanuit zijn tradities. In tegenstelling tot andere boeddhisten streven Mahayana-volgelingen er niet alleen naar zichzelf van lijden te bevrijden, maar ook andere mensen naar bevrijding en verlichting te leiden.

Stanford News Service interviewde Harrison, de George Edwin Burnell Professor of Religious Studies in de School of Humanities and Sciences, over het boeddhisme en het nieuwste onderzoek naar de oorsprong ervan.

Wat zijn enkele dingen die mensen misschien niet weten over het boeddhisme?

Sommige mensen, vooral die in de westerse wereld, lijken betoverd en gebiologeerd te zijn door de betovering van het boeddhisme en de manier waarop het in de media wordt voorgesteld. We zijn nu verzadigd met de promotie van mindfulness-meditatie, die afkomstig is uit het boeddhisme.

Maar het boeddhisme gaat niet alleen over meditatie. Het boeddhisme is een verbazingwekkend complexe religieuze traditie. Boeddhistische monniken zitten niet de hele dag te mediteren. Veel van hen mediteren helemaal niet. Ze bestuderen teksten, doen administratief werk, werven fondsen en voeren rituelen uit voor de leken, met een bijzondere nadruk op begrafenissen.

Het boeddhisme heeft een bijzonder goede pers. Ik probeer mijn studenten te laten zien dat het boeddhisme niet zo mooi en luchtig is als ze misschien denken. Het boeddhisme heeft een donkere kant, die we bijvoorbeeld in Myanmar hebben gezien met de recente vervolging van het Rohingya-volk daar.

Het is alsof we moeten geloven dat er een religie bestaat die niet zo donker en zwart is als al het andere om ons heen. Maar elke religie is een menselijk instrument, en het kan worden gebruikt voor goed en voor slecht. En dat geldt net zo goed voor het boeddhisme als voor elk ander geloof.

Waarom is het belangrijk de oorsprong van het boeddhisme en andere godsdiensten te bestuderen?

Godsdienst speelt vandaag de dag een enorm belangrijke rol in onze wereld. Soms heeft het uiterst negatieve gevolgen, zoals blijkt uit terroristische incidenten zoals de aanslagen van 11 september. Maar soms heeft het ook positieve gevolgen, wanneer het wordt gebruikt om onbaatzuchtig gedrag en mededogen te bevorderen.

Religie is belangrijk voor onze politiek. Dus moeten we begrijpen hoe religies werken. En een deel van dat begrip houdt in dat we proberen te begrijpen hoe religies zich hebben ontwikkeld en zijn geworden wat ze zijn geworden.

Dit nieuwe boek met essays over het Mahayana-boeddhisme is slechts een klein onderdeel van het uitzoeken hoe het boeddhisme zich in de loop der tijd heeft ontwikkeld.

Wat is Mahayana-boeddhisme en wat zijn de onderscheidende kenmerken?

Het woord Mahayana wordt meestal vertaald als “het grote voertuig”. Het woord maha betekent ‘groot’, maar het yana-gedeelte is lastiger. Het kan zowel “voertuig” als “weg” betekenen, vandaar de titel van dit boek.

Voor zover wij weten begon het Mahayana-boeddhisme vorm te krijgen in de eerste eeuw voor Christus. Deze religieuze beweging ontwikkelde zich vervolgens snel op een aantal verschillende plaatsen in en rond het huidige India, de bakermat van het boeddhisme.

Het boeddhisme zelf begon ergens in de vijfde eeuw v. Chr. Wij denken nu dat de Boeddha, die de religie stichtte, ergens rond het jaar 400 v. Chr. is gestorven. Naarmate het Boeddhisme zich ontwikkelde, verspreidde het zich ook buiten India. Er ontstonden een aantal verschillende scholen. En uit die toch al ingewikkelde situatie ontstond een aantal stromingen, of denkwijzen, die uiteindelijk als Mahayana werden bestempeld.

Het soort boeddhisme van vóór het Mahayana, dat ik het reguliere boeddhisme noem, is min of meer een directe voortzetting van de leer van de stichter. Zijn voornaamste ideaal is het bereiken van bevrijding van lijden en de cyclus van leven en wedergeboorte door het bereiken van een toestand die nirvana wordt genoemd. Je kunt nirvana bereiken door moreel streven, het gebruik van verschillende meditatietechnieken en het leren van de Dharma, dat is de leer van de Boeddha.

Eindelijk zeiden sommige mensen dat het reguliere boeddhisme allemaal prima is en goed, maar dat het niet ver genoeg gaat. Zij geloofden dat mensen niet alleen zichzelf van het lijden moeten bevrijden, maar ook anderen moeten bevrijden en boeddha moeten worden.

Mahayana-boeddhisten streven ernaar het leven van de Boeddha te kopiëren en oneindig te herhalen. Die inspanning was de oorsprong van het bodhisattva-ideaal. Een bodhisattva is een persoon die een Boeddha wil worden door de grote weg te gaan. Dit betekende dat Mahayana-boeddhisten naar verluidt gemotiveerd werden door een groter mededogen dan de normale soort boeddhisten en streefden naar een volledig begrip van de werkelijkheid en een grotere wijsheid.

Dat is Mahayana in een notendop. Maar daarbij komen een heleboel nieuwe meditatietechnieken, een uitgebreide kosmologie en mythologie, en een enorm aantal teksten die rond de tijd van het ontstaan van het Mahayana zijn geschreven.

Wat is de grootste les die uit het nieuwste onderzoek naar de oorsprong van het boeddhisme en het Mahayana-boeddhisme kan worden getrokken?

De ontwikkeling van het boeddhisme en zijn literatuur is veel gecompliceerder dan we ons hebben gerealiseerd. In het midden van de 20e eeuw dachten geleerden dat het Mahayana-boeddhisme was ontwikkeld door leken die een boeddhisme voor iedereen wilden maken. Het werd vergeleken met de protestantse beweging in het christendom. Maar we weten nu dat dit beeld niet klopt.

Het bewijs toont aan dat het Mahayana-boeddhisme werd aangevoerd door de afvalligen, de boeddhistische monniken en nonnen. Dit waren de hardcore beoefenaars van de religie, en zij waren verantwoordelijk voor het schrijven van de Mahayana-geschriften en het bevorderen van deze nieuwe ideeën. De leken waren niet de initiatiefnemers.

Maar het volledige verhaal is nog gecompliceerder dan dat. De ontwikkeling van het boeddhisme lijkt meer op een tuimelwier dan op een boom. En het Mahayana-boeddhisme is als het ware een gevlochten stroom van verschillende rivierstromen, zonder één hoofdstroom.

Waarom is het een uitdaging om te achterhalen hoe het Mahayana-boeddhisme is ontstaan?

Wat bijzonder is aan boeddhistische studies en het anders maakt dan het bestuderen van religies zoals het christendom, is dat er nog steeds een enorme hoeveelheid materiaal is dat nog niet goed is vertaald of bestudeerd.

In de laatste twee of drie decennia hebben geleerden ook een heleboel teksten ontdekt in een lang verloren gegane taal, Gandhari genaamd, waarvan sommige verwant zijn aan het Mahayana. Deze documenten, waarvan de oudste dateren uit de eerste eeuw v. Chr., zijn gevonden in een gebied dat thans Pakistan en delen van Noord-India, Afghanistan en Centraal-Azië omvat.

Veel van deze teksten zijn zeer moeilijk te vertalen en te begrijpen. En er komt steeds meer materiaal boven water. Dit alles verandert onze kijk op de vroege geschiedenis van het boeddhisme.