Stereotypes Of Appalachia Obscure A Diverse Picture

Kinderen in sepiakleurige kleren met vuil besmeurde gezichten. Verweerde vrouwen met ingevallen ogen op de trap van een caravan, kettingrokende Camels. Tieners gekleed in Carhartt en Mossy Oak rondhangen buiten lang gesloten bedrijven.

Wanneer beleidsmakers en nieuwsorganisaties een momentopname nodig hebben van de armoede op het platteland in de Verenigde Staten, is Appalachia – het gebied dat zich uitstrekt van de bergen van Zuid-New York tot het noorden van Alabama – de standaardbestemming van keuze. Rondleidingen door presidenten van Lyndon Johnson tot Richard Nixon, bijna elk lid van de Kennedy-clan en religieuze leiders als Jesse Jackson hebben Appalachia allemaal op dezelfde manier geportretteerd: arm, achtergebleven en blank.

Terwijl de economische wanhoop en de grote gezondheidsepidemieën een verontrustende realiteit zijn voor de regio, is er een opvallende omissie gemaakt in de “armoedeporno” beelden die generaties lang aan het nationale publiek zijn gevoerd: Appalachia’s gekleurde mensen.

“Wanneer we de waarheid vertellen over Appalachia, is het alleen dan dat we het echte verhaal vertellen over wie we zijn,” zei Aaron Thompson, uitvoerend vicevoorzitter en chief academic officer voor de Kentucky Council on Postsecondary Education.

Opgegroeid als een Afro-Amerikaanse buiten Manchester, Ky. – een kolenstad met het laagste inkomen per hoofd van de bevolking in de staat, volgens de gegevens van de Amerikaanse volkstelling – is Thompson een van de weinige uitgesproken rolmodellen geworden voor jonge mensen van kleur in zijn berghuis. “Er is niet één verhaal van Appalachia, niet één stem. Het is tijd voor iedereen om te voelen dat ze kunnen spreken, alsof hun verhaal belangrijk is.”

De bevolkingsgroei van de regio wordt in toenemende mate aangewakkerd door minderheden, die in de afgelopen drie decennia bijna de helft van de nieuwe inwoners van Appalachia (42 procent) hebben gevormd en hebben geholpen het bewustzijn over de heterogene realiteit van bergsteden aan te wakkeren.

Appalachia’s geschiedenis als een bergachtige smeltkroes gaat terug tot voor de Revolutionaire Oorlog, toen de nevelige rotsen van de regio een bijna ondoordringbare westerse grens vormden. Indiaanse volken, waaronder de Cherokee en de Shawnee, waren de eersten die het gebied bewoonden. Een grote golf van Europese kolonisten – voornamelijk van Ierse en Schotse afkomst – arriveerde in het begin van de 18e eeuw via federale landsubsidies. Afro-Amerikanen, zowel vrije als tot slaaf gemaakten, arriveerden ook in deze tijd. Al deze groepen speelden een belangrijke rol bij het vormen van de culturele tradities van de regio.

In 1860 bestond de bevolking van de regio voor meer dan 10% uit Afro-Amerikanen, waarbij het etnische profiel van Appalachia drastisch verschoof naarmate multiraciale gezinnen een hoge vlucht namen. (Later zouden degenen met gemengde Schots-Ierse, Indiaanse en Afro-Amerikaanse wortels bekend komen te staan als Melungeons.)

In de jaren na de Burgeroorlog migreerden voormalige slaven noordwaarts naar de regio om te ontsnappen aan de vervolging van het diepe Zuiden. In Oost-Kentucky opende het Berea College in 1867 zijn deuren voor studenten van alle rassen, met in het eerste jaar 187 studenten: 96 Afro-Amerikaanse en 91 blanke.

De kolencrescendo in het begin van de 20e eeuw bracht een nog grotere diversiteit met zich mee, met tienduizenden Hongaarse, Italiaanse en Oost-Europese immigranten die naar de bergen stroomden om te profiteren van de bloeiende mijnsteden. Na de Grote Depressie trokken veel van deze immigranten – samen met Afro-Amerikaanse gezinnen – naar stedelijke centra als Cincinnati en Detroit, op zoek naar stabieler en minder slopend werk. Deze pioniers behoorden tot de eersten die “stedelijke Appalachische” enclaves creëerden en de tradities van een geïsoleerde regio verspreidden naar grootstedelijke gebieden in het Midwesten.

Deze samensmelting is het duidelijkst in het typische eten en de muziek van Appalachia. Zoals Rachel Ellen Simon beschrijft in een artikel voor The Appalachian Voice, was de Afrikaanse akonting een voorloper van de banjo – het instrument dat nu synoniem is met het tokkelende, twangy bluegrass geluid van de regio. Spoonbread, chowchow en succotash wijzen allemaal op zowel Afrikaanse als inheemse Amerikaanse invloeden en worden gevierd als culinaire specialiteiten van het gebied.

Ondanks een lange geschiedenis van etnische diversiteit blijft racisme een probleem in de regio, vooral nu de Hispanic gemeenschappen groter worden. Volgens rapporten van de Appalachian Research Commission blijven Afro-Amerikanen de grootste minderheid in de regio (tegen een nationale trend in) en vormen ze ongeveer 9 procent van de inwoners van de Appalachen. Maar Rachel Ellen Simon heeft berekend dat de Latino-bevolking in de regio – die in 2010 iets meer dan 4% van de Appalachen uitmaakte – in de afgelopen 20 jaar met meer dan 240% is toegenomen. Toch blijft het stigma verbonden aan migrerende werknemers van voorbijgaande aard.

“Ook al zijn Hispanic families hier al tientallen jaren, ze zijn zeker nog steeds oneerlijk doelwit,” zei Megan King, een fotograaf wiens werk portretten vastlegt van Latino families in en rond Johnson City, Tenn. “Toen ik op een dag op het politiebureau was om een paar agenten te fotograferen, kwam er een telefoontje binnen dat twee Latino mannen probeerden een politieauto te stelen. Het waren de agenten die ik fotografeerde – het was hun politieauto.”

Van meet af aan is de topografie van Appalachia een tweesnijdend zwaard gebleken. De moeilijk te hanteren heuvels en valleien hebben een geheel unieke, gemengde cultuur en gemeenschappen gecreëerd met een opmerkelijke nabijheid, maar ook een niveau van scepticisme van buitenstaanders en zelfopgelegde isolatie die de vooruitgang op veel gebieden hebben geplaagd, van economische groei tot gezondheidszorg.

“Mensen in Appalachia zijn meer bezorgd over verwantschap dan over huidskleur,” zei Thompson. “Toen mijn middelbare school werd geïntegreerd, was het de eerste paar jaar een strijd. In mijn laatste jaar was ik klassenvoorzitter en koning van het schoolbal. Die aanvankelijke angst voor het onbekende – of het nu gaat om mensen van een ander ras of om welke buitenstaander dan ook – doemt groot op.”

Hoewel er nog een weg te gaan is, lijkt een minder witgekalkt portret van Appalachia nationaal voet aan de grond te krijgen, deels dankzij de inspanningen van geleerden en basisorganisaties. De term “Affrilachia” – een portmanteau van “Afrikaans” en “Appalachiaans” bedacht door Frank X Walker, dichter van Kentucky – heeft een los collectief van multiraciale kunstenaars bijeengebracht die voorheen werden uitgesloten van gesprekken over wat het betekent om een Appalachiaan te zijn. Het woord is nu opgenomen in de Oxford American Dictionary, tweede editie. Zoals Simon heeft opgemerkt, heeft professor Fred Hay van de Appalachian State University in 2005 met succes een petitie ingediend bij de Library of Congress om de definitie van Appalachians te veranderen van “Mountain Whites” in “Appalachians (People).”

Die beweging in de richting van een meer holistisch regionaal beeld kan een sterke stap zijn in de richting van de aanpak van de grotere maatschappelijke kwalen. “Om de problemen van de regio op te lossen,” zei Thompson, “moeten we eerst erkennen dat er een diverse groep mensen woont.”