Swiping White

Toen de in Pittsburgh geboren schrijfster Celeste Ng tweette dat ze Aziatische mannen meestal niet aantrekkelijk vond omdat “ze me aan mijn neven doen denken”, kon ze niet voorzien dat ze anoniem zou worden afgekraakt als “weer zo’n white-boy-worshipping cunt” en ervan zou worden beschuldigd de volgende Elliot Rodger groot te brengen. De opmerking van Ng was misschien niet het resultaat van kwaad opzet, maar ze paste wel in een verontrustende trend. Zij werd het doelwit van een Oost-Aziatisch etno-nationalistisch verzet tegen “rasverraders”: Aziatische vrouwen wier vermeende koloniale mentaliteit hen ertoe aanzette om te paren met blanke mannen.

Elf procent van alle interraciale huwelijken in de VS is tussen een blanke man en een Aziatische vrouw, terwijl slechts vier procent tussen een blanke vrouw en een Aziatische man is. Het verschil is nog duidelijker bij online dating. Op platforms als Tinder en OkCupid krijgen blanke mannen en Aziatische vrouwen gemakkelijk de meeste matches. In 2014 ontdekte OkCupid dat gebruikers van alle rassen significant minder geneigd waren om gesprekken te beginnen met zwarte vrouwen en Aziatische mannen, waarbij er weinig verandering was ten opzichte van de statistieken die vijf jaar eerder werden gepubliceerd. Uit een studie aan Columbia bleek dat een Aziatische man maar liefst 247.000 dollar per jaar meer zou moeten verdienen om voor een blanke vrouw even begeerlijk te worden als een man van haar eigen ras. Uit een onderzoek van de Universiteit van Cardiff naar de waargenomen aantrekkelijkheid van het gezicht bleek dat Aziatische vrouwen het aantrekkelijkst werden gevonden in vergelijking met blanke en zwarte vrouwen, terwijl Aziatische mannen op de laatste plaats kwamen.

In de VS is het niet ongewoon dat Tinder-profielen van blanke vrouwen de twee kleine woordjes ‘geen Aziaten’ bevatten, waardoor de hoop van mannen die anders elk van hun vakjes aanvinken, de bodem wordt ingeslagen. Ondertussen worden Aziatische vrouwen overspoeld met berichten die vaak een ongemakkelijke fixatie op hun ras verraden.

Ik denk aan een diner alleen in Frankrijk een paar jaar geleden, en een man die dichtbij komt om “konichiwa” naar me te schreeuwen (ik ben niet Japans), of mijn casual date die ervan uitgaat dat ik selfies met hem wil nemen omdat ik Aziatisch ben (ik haat selfies). Ik vraag me af hoeveel erger de terloopse reductie van mijn persoon tot een impliciete raciale eigenschap kan worden wanneer een man een emotionele band met me wil opbouwen omdat hij denkt dat ik plooibaarder, loyaler, volwassener ben. Misschien hangt er een zekere mystiek om mij heen vanwege wat ik vertegenwoordig: een exotische cultuur ver van huis. Misschien word ik verondersteld nerdy te zijn – het soort meisje dat wel van wiskunde en anime houdt maar niet van politiek en daarom niet met vervelende meningen komt die in strijd zijn met de zijne.

Tientallen wijdverspreide artikelen betreuren de problematische stereotypen achter ‘gele koorts’, een denigrerende term die de seksuele fetisjering van Oost-Aziaten aanduidt. In de westerse wereld zijn zij altijd de ‘ander’. Iets minder dan de helft van alle deelnemers aan Harvard’s Implicit Association Test associëren Europese Amerikanen automatisch met Amerikaans en Aziatische Amerikanen met buitenlands, wat een vruchtbare bodem is voor typecasting. Vrouwen vertellen over hun ervaringen met hyperseksualisering en infantilisering vanwege hun kleine lichamen en zachte stemmen, en over de bagage die een geschiedenis van kolonialisme en vrouwenhaat met zich meebrengt. Een interpretatie van de ‘gele koorts’ die in tal van opiniestukken naar voren wordt gebracht, is: mannen die onzeker zijn in hun mannelijkheid zoeken een vrouw die hen het gevoel kan geven dat ze de baas zijn, en nemen (al dan niet bewust) de mentale kortere weg naar Aziatische vrouwen.

Een veel gesuggereerde ondersteunende factor is de invloed van de media. Tot voor kort waren Aziatische vrouwen vrijwel afwezig in de westerse politiek en populaire cultuur. Uit een recente studie van de USC blijkt dat Aziatisch-Amerikaanse vrouwen slechts één procent van de hoofdrollen in Hollywood voor hun rekening nemen, vergeleken met zes procent van de bevolking. De weinige gevallen waarin Aziatische vrouwen wel verschenen versterkten de historische façade van een exotische porseleinen pop die een ervaring biedt die onbereikbaar is voor de vrouwen in het thuisland. Madame Butterfly, een van de eerste beroemde westerse portretten van een Aziatische vrouw, is een vijftienjarige geisha die jaren op haar Amerikaanse minnaar wacht, nadat hij verder is gegaan met een vrouw van thuis. Uiteindelijk probeert ze (in het korte verhaal) of pleegt ze (in de opera) zelfmoord als ze van zijn verraad hoort. Bijna een eeuw later staat ze op het toneel in een meer smakelijke incarnatie als de Vietnamese bargirl Kim uit de hitmusical Miss Saigon, nu zeventien en nog steeds de verliefde ingénue. Echte vrouwen van kleur werden vaak uit hun eigen verhalen verdrongen. Tot 1956 verbood de Hays Code, die van toepassing was op grote studiofilms in Amerika, afbeeldingen van interraciale romances. Anna May Wong, de eerste Chinees-Amerikaanse Hollywoodster, werd gepasseerd voor de vrouwelijke hoofdrol in The Good Earth ten gunste van een blanke actrice.

Het is dan ook nauwelijks een verrassing dat we ons richten op alt-right en incel mannen die niet in staat zijn de aandacht te trekken van ‘geëmancipeerde’ vrouwen. De vooraanstaande neonazi Andrew Anglin postte ooit een video met zijn Filippijnse ‘jailbait vriendin’, een internetterm die verwijst naar een vrouw die er jong genoeg uitziet dat haar achtervolgen als een misdaad zou worden beschouwd. Hoewel ze blanke suprematie omarmen, zien deze mannen Aziaten als een ‘modelminderheid’ – ere-blanken die hun affecties waard zijn. Tegelijkertijd geloven ze in de onderdanige maar hyperseksuele stereotypen die hierboven zijn ontleed. Een aantal mannen valt ongetwijfeld in dit kamp, maar dit vertelt niet het hele verhaal. De meeste blanke mannen die een oogje hebben op Aziatische vrouwen zijn geen vrouwenhaters, fascisten of racisten. De meesten van hen hunkeren misschien niet eens naar een machtsongelijkheid.

‘Gele koorts’ kan niet worden onderzocht als een eenzijdige affaire. Critici van de op de media gebaseerde analyse wijzen erop dat de vrouwen die problematische avances beantwoorden zelf verantwoordelijkheid dragen voor hun ‘witte koorts’. In Japan wordt de term ‘gaijin hunter’ gebruikt om een vrouw belachelijk te maken die opzettelijk blanke mannen als partner zoekt, vaak met de implicatie dat ze een goudzoeker is die een romantische relatie nastreeft. Sommige blanke mannen die uitsluitend met Aziatische vrouwen uitgaan, erkennen dat zij dit doen omdat Aziatische vrouwen lagere eisen aan hen stellen.

De literatuur over blank-voorkeursracisme in Oostaziatische landen is bij lange na niet zo uitgebreid als die over de VS of het VK. Het is zo verankerd in de samenleving dat het niet ter discussie staat; het is te veel een vaststaand feit om academische studie waard te zijn. Neem het geval van Sarah Moran, een schrijfster die zonder ervaring als lerares Engels in Hong Kong is aangenomen op voorwaarde dat zij haar gemengde afkomst nooit zou onthullen. Een jaar later komt aan het licht dat Moran half Filippijns is. Een van haar studenten trekt zich terug. Dwaal door winkelcentra van Delhi tot Tokio en je zult zien dat de overgrote meerderheid van de advertenties modellen afbeeldt die blank zijn of voldoen aan de blanke schoonheidsnormen: lang, lichte huid, grote ronde ogen met dubbele oogleden. In voormalige Britse kolonies, waar Engels de taal van de elites is, is Received Pronunciation een statussymbool. Elke ongetrainde luisteraar kan het verschil horen tussen de spreker die zijn Engels op de kostschool heeft geleerd en degene die zijn vers-van-de-boot-accent heeft opgepikt van plaatselijke bijlescentra en YouTube. De ultieme onderscheiding van respectabiliteit is een diploma uit het Westen, idealiter Oxbridge of Ivy League. Maar al te vaak verleent witheid prestige, en prestige wenselijkheid.

Hoewel afspraakjes worden behandeld als een volledig private keuze, doet het geen goed om blind te blijven voor de structurele krachten die aan het werk zijn achter wie we aantrekkelijk vinden. De naakte verklaring ‘geen Aziaten’ vertoont een verontrustende gelijkenis met de ‘ALLEEN WETEN’-borden die alomtegenwoordig waren op de winkelpuien van Jim Crow. Zelfs nu nog beweren sommigen van libertaire, rechtse of louter racistische signatuur dat het particuliere bedrijven zou moeten worden toegestaan de service te beperken tot wie zij maar willen, waarbij zij negeren dat een dergelijke toegeeflijkheid in de eerste plaats systematische vooroordelen mogelijk maakt. Een restaurant dat weigert zwarte mensen te bedienen versterkt een structurele onrechtvaardigheid die elk gebied van het leven doordringt; een blanke vrouw (of erger nog, een Aziatische vrouw) die weigert uit te gaan met Aziatische mannen doet zeker hetzelfde. Is het niet?

‘Het is oké om een type te hebben’: een refrein dat vaak wordt gehoord in onze seks-positieve feministische gemeenschap. Maar als aantrekkingskracht een soort magie is, dan is het een toverdrank waarvan de belangrijkste ingrediënten onbewuste waardeoordelen zijn die we van kinds af aan te horen krijgen. Dit erkennen is van cruciaal belang om de confrontatie aan te gaan met de zeer reële erfenis van racisme die ten grondslag ligt aan schijnbaar onschuldige datingtrends.

Zal Tinder op een dag worden aangespoord om positieve actie te implementeren in zijn beoordelingssysteem? Ik betwijfel of zo’n voorstel ooit serieus zal worden genomen. We blijven onze seksuele en romantische keuzes, die worden gezien als een van de meest onaantastbare in de privésfeer, hevig beschermen. Datingvoorkeuren veranderen niet zomaar en verantwoordelijkheid nemen voor de manier waarop de mainstream-perceptie zowel Aziatische mannen en vrouwen als mannen en vrouwen van andere minderheden tekort doet, is verre van een eenvoudige taak. Niet elke relatie tussen een Oost-Aziatische vrouw en een blanke man is giftig. Volgens sommige studies behoren zij zelfs tot de huwelijken met de laagste echtscheidingspercentages en de hoogste opleidingsniveaus. Dit doet natuurlijk de mogelijkheid rijzen dat het beeld van de blanke man met een Aziatische vriendin geen schande is, en dat wat moet veranderen de inferieure positie is die Aziatische mannen in de perceptie van leeftijdgenoten van alle rassen innemen.

Aziatisch-Amerikaanse schrijvers, activisten en publieke figuren zijn begonnen met het terugdringen van schadelijke opvattingen over Aziatische aantrekkelijkheid met een openhartige en vaak ongemakkelijke dialoog die verontrustende vooroordelen erkent zonder zich te verliezen in vitriool. Ze debatteren over de schadelijke effecten van het toepassen van westerse normen voor mannelijkheid op Aziatische mannen, die conventioneel worden gefictionaliseerd als verwijfd of sullig op manieren die onverenigbaar zijn met het karakter van de romantische held. Ze prijzen Crazy Rich Asians, de eerste grote Hollywood studiofilm met een overwegend Aziatische cast in 25 jaar, omdat het een aantrekkelijke Aziatische held neerzet, terwijl ze de producenten verwijten dat ze daarvoor een biraciale acteur hebben gecast. Dialoog alleen zal de statistieken niet in evenwicht brengen, maar het is een stap in de richting van het terugwinnen van een identiteit die evenzeer is aangetast als die van de Aziatische vrouw.

Niettemin manifesteert het vastgeroeste prestige van witheid zich veel explicieter in Aziatische samenlevingen dan in progressieve westerse, en wordt het geconfronteerd met hogere barrières in gemeenschappen die minder gewend zijn aan het confronteren van sociale onrechtvaardigheid. Er zijn geen eenvoudige oplossingen. Hoe overtuig je een jonge moeder die alleen maar probeert het beste onderwijs voor haar dochter te krijgen ervan dat de Chinees uitziende Londenaar net zo goed Engels zal onderwijzen als een blanke leeftijdgenoot? Zo bezien is het grootste probleem van de gele koorts misschien niet de incels of de neonazi’s, maar de ingebakken houding van samenlevingen die een manier moeten vinden om het bewonderenswaardige van het Westen na te streven zonder de blankheid zelf te verheffen.∎

Woorden van Chung Kiu Kwok. Art by Sasha LaCômbe.