Teen Titans’ Starfire is een oranje alien. Racistische “fans” willen niet dat een zwarte vrouw haar speelt.

Er is een bijzondere vorm van haatdragende onwetendheid voor nodig om iemand zo te treiteren dat ze zich niet meer veilig voelen op sociale media. En het lijkt erop dat bepaalde “fans” van DC Comics’ Teen Titans die giftige combinatie hebben aangeboord.

In stripboeken, twee tekenfilmseries en een nieuwe animatiefilm, is Starfire een vrouwelijke alien met een roomkleurige huid en een manen van scharlaken haar. Zoals vele vrouwelijke personages in stripverhalen, is Starfire een bovennatuurlijk en onrealistisch wezen – een werk van pure verbeelding. Begrijpelijkerwijs, en grotendeels omdat oranje-huidige, energie-projecterende buitenaardse wezens niet echt zijn, hebben Titans een menselijke actrice genaamd Anna Diop gecast om Starfire te spelen in een donkerdere, grittier live-action tv-versie.

Met Starfire heeft Diop, die te zien was in shows als Bosch en Greenleaf, misschien wel de grootste rol van haar leven te pakken. Maar door dit te doen, werd ze ook het doelwit van aanvallen op sociale media van mensen die in het beste geval geloofden dat ze hun versie van Starfire niet belichaamde, en in het slechtste geval hun toevlucht namen tot gruwelijke vrouwenhatende en racistische aanvallen op Diop:

Naar aanleiding van de golf van pesterijen, heeft Diop opmerkingen op haar Instagram uitgeschakeld en haar aanwezigheid op sociale media geminimaliseerd. Het is het nieuwste hoofdstuk in een bijzonder lelijke lopende saga over een bepaald segment van stripboek “fans” die niet precies krijgen wat ze willen en wraak nemen op de slechtst mogelijke manier.

Starfire is oranje in de comics. Mensen zijn boos dat een zwarte actrice haar speelt.

Mensen kregen hun eerste kans om Diop in actie te zien als Starfire toen de eerste trailer voor Titans werd vrijgegeven tijdens Comic-Con vorige week. De trailer werd met nogal wat scepsis (en spot) ontvangen, vooral omdat er een opvallend emo Robin in te zien was die de zin uitsprak: “Fuck Batman.” Maar dat vreemde moment betekent niet dat de serie slecht wordt, en voor zover we weten, zou het geweldig kunnen zijn. Helaas was de trailer ook de eerste keer dat de meer giftige delen van Teen Titans fandom de trailer te zien kregen, en zij richtten hun scepsis en spot op een ander doelwit: Diop’s uiterlijk, en specifiek, haar huidskleur.

“Ze is te dik en te donker voor Starfire,” schreef een fan. (BuzzFeed compileerde de lelijke commentaren.) “Starfire is niet Afrikaans,” merkte een andere fan op.

Opnieuw, Starfire’s huid wordt traditioneel weergegeven als een radioactieve mandarijn oranje – een volledig fictieve tint van de huid voor een volledig fictief wezen – toch zijn sommigen onvermurwbaar dat het personage niet zou moeten worden gespeeld door een zwarte vrouw:

Dit is eigenlijk de tweede ronde van lelijkheid die Diop heeft geconfronteerd voor het spelen van Starfire. Terug in april werden de eerste stills van Diop in haar Starfire-kostuum vrijgegeven, en mensen reageerden snel met regelrecht racisme en haatspraak.

Die hatelijke opmerkingen bestonden ook niet alleen in een vacuüm op de smerigste hoeken van Twitter. Diop’s Instagram-pagina werd overspoeld met soortgelijke haat, en was nog steeds tot de trailer viel en ze uitgeschakeld opmerkingen. Ze pakte het racisme aan ten tijde van het lekken van de setfoto’s in een nu verwijderde post.

“Te vaak wordt sociale media misbruikt door sommigen die hun toevlucht zoeken in de anonimiteit en afstandelijkheid die het biedt: misbruikt als een hulpmiddel om anderen lastig te vallen, te misbruiken en haat te spuwen,” schreef Diop. “Dit is zwak, triest en een directe weerspiegeling van de misbruiker. Racistische, denigrerende en/of wrede opmerkingen hebben niets te maken met de persoon aan de ontvangende kant van dat misbruik.”

Diop’s meest afschuwelijke aanvallers hebben glashelder gemaakt dat dit niet gaat over de specifieke persoon die Starfire speelt, maar eerder over hoe een zwarte vrouw, welke zwarte vrouw dan ook, Starfire niet zou moeten zijn. Het is geen kritiek, het is flagrant racisme. En Diop voelt zich nu onveilig op sociale media vanwege deze aanvallen.

Dit soort misbruik is niet begonnen met Titans. Het zal ook niet eindigen met Titans.

Acteurs, ongeacht hun huidskleur of geslacht, krijgen vaak kritiek te verduren als ze tekenen om iconische stripfiguren te spelen, meestal omdat ze niet de vaardigheid of het uiterlijk zouden hebben om een personage te belichamen waar fans mee zijn opgegroeid. We zagen het met Ben Affleck en Batman en Jared Leto als de Joker.

Voor vrouwen heeft deze kritiek de neiging om sterk te worden gekoppeld aan hun uiterlijk. Toen Gal Gadot werd gecast als Wonder Woman, was er een doordringende gefluister dat ze was te mager en teer om de Amazone prinses te spelen. Impliciet zeiden die haters dat Gadot niet voluptueus genoeg was om het kostuum van Wonder Woman in te vullen.

Maar wat er met Diop gebeurt, is anders dan wat Affleck en Leto onder ogen kregen, en het is nog lelijker dan de vreselijke body-shaming waaraan Gadot werd blootgesteld. Omdat de kritiek op hoe Diop eruit ziet als Starfire de kleur van haar huid betreft, nodigt het haatdragende, racistische vitriool uit van wat Diop’s Titans co-ster Minka Kelly “racistische lafaards” noemde.”

Op donderdag, in het midden van de aanvallen op Diop en haar social media lockdown, kwam Kelly tot haar verdediging, schrijvend op Instagram:

Dat zoveel racistische lafaards de tijd zouden nemen om haar instagram aan te vallen, zodat ze opmerkingen moet afsluiten na al een keer eerder haar hele account te hebben afgesloten over deze onzin, maakt me woedend … Er is geen moed voor nodig om in je donkere eenzame kamer te zitten en je gif online te spuwen terwijl je wordt beschermd door je anonieme gezichtsloze accounts. Ik kan me niet voorstellen hoeveel moed er elke dag voor nodig is om als zwarte vrouw in dit land te bestaan (#ChikesiaClemons), laat staan dat je het lef hebt om voor je dromen te vechten en ze te volgen. Ik buig voor je, Anna.

Fans hebben zich ook verenigd om Diop online te steunen en haar aan te moedigen sterk te blijven.

Misschien is het meest trieste aan de stortvloed van misbruik die Diop heeft doorstaan, dat het slechts één geval is van een terugkerend patroon. Vorige week, toen Netflix’s herontwerp van She-Ra werd onthuld, klaagden giftige fans dat het heringerichte personage niet “mooi” of vrouwelijk genoeg was, en gingen verder met het aanvallen van showrunner Noelle Stevenson. Vorige maand verwijderde Kelly Marie Tran van Star Wars haar Instagram na maanden van racistische intimidatie door zogenaamde “fans.”

De mensen die deze vrouwen aanvallen, zijn voornamelijk mannen die zichzelf beschouwen als de trouwste discipelen van de originele personages en/of franchises. De ergsten onder hen lijken ook de vurigste aanhangers te zijn van vrouwenhaat, homofobie en racisme. Dit patroon van aanvallen op basis van geslacht, ras en seksuele geaardheid is verontrustend, niet alleen vanwege het trauma dat het toebrengt aan de individuele doelwitten, maar ook vanwege het potentieel dat het heeft om de langzame evolutie van de popcultuur naar een grotere vertegenwoordiging van mensen die geen blanke mannen zijn, te verstikken.