Tencent leidt ronde van $25 miljoen voor Avakin Life-maker Lockwood Publishing

Tencent heeft een investering van 25 miljoen dollar geleid in Lockwood Publishing, de maker van de 3D virtuele wereld Avakin Life.

Het is een weddenschap dat makers van mobiele games misschien net zoveel kans hebben om een metaverse te bouwen als pc- of consoleplatforms. De metaverse is een groep van virtuele werelden die allemaal met elkaar verbonden zijn, zoals in romans als Snow Crash en Ready Player One. (VentureBeat’s volgende GamesBeat-evenement op 26 januari – 27 januari zal zich gedeeltelijk richten op de metaverse).

Avakin Life heeft meer dan 200 miljoen geregistreerde gebruikers op iOS en Android en meer dan een miljoen die ten minste eenmaal per dag terugkomen. Eerdere investeerders Novator Partners, David Helgason, en Hilmar Pétursson namen ook deel aan de financieringsronde. Alles bij elkaar duurde het ongeveer een jaar om de deal te sluiten, zei Lockwood Publishing CEO Halli Bjornsson in een interview met GamesBeat.

De financiering is een erkenning dat de enkelvoudige focus van het bedrijf op Avakin Life zijn vruchten afwerpt met een sterke betrokkenheid en monetisatie, omdat mensen aangepaste objecten kopen in hun virtuele wereld. Het is vermeldenswaard dat Avakin Life meer een sociale plek is dan een spel. Tencent VP Bo Wang werkte samen met het bedrijf aan de financiering. Tencent blijft investeren in gamebedrijven, zij het tegenwoordig met een grotere focus op Europa.

Opkomst en ondergang

Avakin Life maakt deel uit van een lange comeback voor het in Nottingham (Verenigd Koninkrijk) gevestigde Lockwood Publishing.

Joel Kemp en Bjornsson richtten Lockwood Publishing op in 2009, en ze besloten zich te richten op het maken van realistische games met 3D-avatars voor PlayStation Home, de ambitieuze virtuele wereld van Sony die eind 2008 werd gelanceerd voor de PlayStation 3-videogameconsole. Een van de hits van Home was Sodium, een online game ontwikkeld door Outso en uitgegeven door Lockwood Publishing.

Maar terwijl PlayStation Home een kerngroep van fans genereerde, kreeg het niet de massa die nodig was om het draaiende te houden. Sony sloot het in 2015.

Dat was moeilijk voor Lockwood Publishing, omdat het al zijn eieren in die mand had. Dus het bedrijf schaalde terug van een team van 60 mensen tot ongeveer een dozijn, terwijl het in de overlevingsmodus ging.

Lockwood begon mobiele games te maken, en de vierde bleek een hit te zijn: Avakin Life. De les hier was dat de sociale component belangrijker was dan het spel. Door het bij elke gelegenheid socialer te maken, had Avakin Life meer benen.

“Als je dit als een spel had gedaan, had je misschien ten onrechte gedacht dat het spel het ding was dat mensen daar hield,” zei Bjornsson. “De sleutel is om het een sociale plek te maken.”

Gelanceerd in 2013 op Google Play, kreeg het spel tractie met spelers die zichzelf wilden uiten in een veilige virtuele wereld. Het spel debuteerde ook op iOS, en het groeide exponentieel. Dit jaar bereikte Avakin Life 200 miljoen geregistreerde gebruikers.

“Het was een hoop werk,” zei Bjornsson. “Als we hadden geweten hoeveel werk het was, waren we er misschien niet aan begonnen. Het is een lang nachtelijk succes geweest.”

Een stille uitbreiding

Maar het loonde de moeite, vooral nadat het bedrijf zich had ontdaan van alle bugs die in de weg stonden bij het betalen van dingen. De timing was ook goed, want mobiele telefoons werden steeds beter in het weergeven van 3D grafische animaties. Op de PC begonnen virtuele werelden in verval te raken omdat ze de hype niet konden waarmaken, met enkele uitzonderingen (zoals World of Warcraft, dat nog steeds miljoenen spelers heeft ondanks de lancering in 2004).

Voor Lockwood vereiste de groei van Avakin Life een grote uitbreiding, omdat de ontwikkelaars virtuele items en andere koopwaar moesten blijven uitzaaien die spelers in de wereld konden kopen. Er zijn nu meer dan 200 ontwikkelaars verspreid over vier kantoren bij Lockwood.

“We zijn er altijd zo toegewijd aan geweest, omdat het in het begin zo veel downloads kreeg,” zei Bjornsson. “We hadden geluk met de timing.”

Lockwood heeft veel mensen nodig omdat het de aanpak heeft gekozen van het leveren van alle objecten in de virtuele wereld: de decoraties, kleding, huizen, meubels en accessoires. Andere virtuele wereldspellen zoals Roblox, Minecraft en Second Life vertrouwen op de spelers om alles in de wereld te creëren.

Een metaverse kandidaat?

Over een tijdje zou Lockwood door gebruikers gegenereerde inhoud kunnen overwegen, zei Bjornsson. Maar dat zou veel investeringen vergen. Bjornsson blijft zich richten op het genereren van content voor de gemeenschap, om deze rijker te maken zodat spelers creatiever kunnen zijn. Hij denkt ook na over hoe hij de gemeenschap in iets groters kan veranderen, zoals een metaverse.

“We zijn altijd geïnteresseerd geweest in de metaverse,” zei Bjornsson. “In zekere zin zijn we daar al. Je logt in op verschillende locaties. Er is dit romantische idee van de Oasis uit Ready Player One. Je kunt bestaan en spelen in een wereld van je collectieve verbeelding.”

Bjornsson werd geïnspireerd door sciencefictionwerelden zoals Star Wars, Star Trek en Tron toen hij opgroeide, en het vertellen over de metaverse heeft zich verspreid naar nieuwe generaties met Ready Player One, zei hij. We hebben vandaag delen van het metaversum beschikbaar in de vorm van Grand Theft Auto Online, zei hij, maar je kunt niet onmiddellijk van de ene wereld naar de andere gaan met al je vriendenlijsten en avatarattributen intact. Wanneer je dat in realtime kunt doen, is dat de echte metaverse, zei hij.

Wanneer dat mogelijk wordt, zou de metaverse een hoge vlucht kunnen nemen, aangezien meerdere generaties klaar zijn om uit de Zoomverse te stappen en zich in iets spannenders te begeven.

Maar hoewel de metaverse aantrekkelijk is, wil Bjornsson zijn ogen niet van het hier en nu afhouden, wat voor Lockwoods doeleinden Avakin Life is. Het bedrijf heeft nooit veel in marketing geïnvesteerd en het heeft een hype-cyclus rond Avakin Life vermeden, door organisch te groeien.

“Je creëert een soort ruimte die verder gaat dan je vooroordelen over wat mensen zouden willen,” zei Bjornsson. “En dat is echt waar we zien dat de spelers echt invloed hebben op een veel grotere mate van wat ze willen. Als spelontwikkelaar kun je soms gemakkelijk in de val trappen dat mensen mijn spel willen spelen. Maar eigenlijk hebben ze andere verlangens. Je geeft ze de ruimte om dat te doen.”

Het bedrijf is er ook niet bewust op uit geweest om een metaverse te creëren. Het feit dat het een kanshebber is, is bijna toevallig, net zoals sommige mensen zeggen dat de 2D metaverse – zoals met Animal Crossing: New Horizons – meer kans heeft om gebruikers te vergaren dan een 3D universum.

“We zagen hoe lang het duurt om een wereld te ontwikkelen en voor de gemeenschap om zich te vormen,” zei Bjornsson. “We zagen hoe belangrijk sociaal zijn is. Maar we vielen in dit. Onze stijl is gestage organische groei geweest.”