Tenochtitlan – De Azteekse hoofdstad

Tenochtitlan was de hoofdstad van de Azteekse beschaving, gelegen op een verhoogd eilandje aan de westzijde van het ondiepe Meer van Texcoco, dat nu het historische deel is van het huidige Mexico-Stad.

De altepetl (stad) werd gesticht door de Mexica, een Nahuatl-sprekende inheemse bevolking van de Vallei van Mexico, die het Bekken van Mexico binnentrok na de ondergang van de Tolteekse beschaving. Grenzend aan Tenochtitlan stichtte een dissidente groep ook de altepetl van Mexico-Tlatelolco (“Plaats van de Bolvormige Aardeheuvel”) met een eigen dynastieke lijn.

Volgens de mythologie waren de Mexica op zoek naar een voorbestemd tehuis, waar “een adelaar met een slang in zijn snavel, neerstreek op een cactus van cactusvijgen”. Toen zij bij het Texcocomeer aankwamen, haalden zij de koning van de kleine stadstaat Culhuacan over om zich te vestigen op een relatief onvruchtbaar stuk land dat Chapultepec (Chapoltepēc, “in de heuvel van de sprinkhanen”) werd genoemd.

De Mexica zouden op bevel van hun god Xipe Totec één van de dochters van de heersers van Culhuacan hebben geofferd en haar huid hebben gevild. Dit leidde ertoe dat de Culhuacan de Mexica aanvielen en hen naar een onvruchtbaar eiland “tussen de cactusvruchten van de steenvrucht” dreven, waar zij hun nieuwe stad stichtten in het jaar “ōme calli” rond 1325 tot 1345 na Christus.

De Mexica transformeerden het eiland met behulp van het chinampa-systeem, waarbij kleine, rechthoekige gebieden met vruchtbaar akkerland werden gecreëerd om gewassen te verbouwen op de ondiepe meerbeddingen.

De nederzetting groeide snel uit tot een stadstaat, die deel uitmaakte van de Drievoudige Alliantie van Tenochtitlan, Texcoco, en Tlacopan. Tenochtitlan zou uitgroeien tot de dominante macht en de feitelijke heersers van de alliantie, waarbij aangrenzende stadstaten werden veroverd en een rijk werd gesticht dat afhankelijk was van een keizerlijk tribuutsysteem.

Tenochtitlan was symmetrisch aangelegd, verdeeld in vier zones die een gebied van 3212 hectare besloegen. Elke zone bevatte 20 calpulli (districten), doorkruist door tlaxilcalli (straten) die verbonden waren met grote causeways die naar het vasteland leidden. Binnen elke calpulli was een centrale tiyanquiztli (marktplaats), samen met de verschillende woningen en plaatsen van industrie voor wevers, beeldhouwers, en pottenbakkers.

In het centrum van Tenochtitlan bevond zich een ceremonieel complex met openbare gebouwen, tempels en paleizen, waaronder: de Templo Mayor, die was gewijd aan de Azteekse beschermgod Huitzilopochtli en de regengod Tlaloc; de tempel van Quetzalcoatl; de tlachtli (balspeelplaats) met de tzompantli of rek met schedels; de Zonnetempel, die was gewijd aan Tonatiuh; het Adelaarshuis, dat werd geassocieerd met krijgers en de oude macht van heersers; de platforms voor de gladiatorenoffers; en enkele kleinere tempels.

Bij de komst van de Spaanse veroveraars in 1519 na Christus was de stad op haar hoogtepunt, met een geschatte bevolking van tussen de 200.000-400.000 inwoners. De bevolking van Tenochtitlan werd al snel blootgesteld aan ziektes waartegen zij geen immuniteit hadden en die de bevolking verwoestten, met schattingen die suggereren dat meer dan 50% van de bevolking van de regio bezweek aan de pokken.

De Spaanse veroveraars, geholpen door een alliantie van inheemse stammen en voormalige zijsteden, belegerden Tenochtitlan 93 dagen lang, totdat de Mexica zich overgaven op 13 augustus 1521, het begin van de Spaanse hegemonie in Centraal-Mexico.

Header Image – Schilderij van Tenochtitlan Ceremonieel Centrum – Image Credit : Gary Todd – Publiek Domein